И всё же я притормозила шаг, когда увидела, что кое-что с утра поменялось за дверью. Рослый страж в кирасе с эмблемой Королевства, с вислыми усами и усталым взглядом поприветствовал меня, приложив два пальца к своему шлему.

Что-то меня снова напрягло… Возможно, слишком бледное лицо стражника. Или то, как он поморщился, переступив с ноги на ногу. Но я почему-то не могла просто пройти мимо.

- У вас болит нога? – спросила я, робея.

В глазах стражника отразилось безмерное удивление. Как будто его удивил сам факт, что я с ним заговорила. А уж тем более, что интересуюсь его ногой. Неужели тут все во дворце привыкли обращаться со стражей, как с мебелью, раз он так удивляется?

- Не стоит вашего внимания, миледи!

- И всё же я хотела бы знать, - зачем-то настояла я.

- Ничего страшного, уверяю вас! Просто царапина после тренировки. Слегка… воспалилась.

- Да у вас испарина! И бледны как призрак! – ахнула я. – Это совсем уже не слегка!

Он вдруг умоляюще поднял брови и снизил тон голоса.

- Прошу вас, миледи, не говорите никому! Если вы меня выдадите, меня отстранят! А у меня семья… малыш недавно родился, жена пока не может работать…

- Но надо же показаться лекарю!

Страж грустно улыбнулся.

- Лекари для богачей! У меня лишних денег нету. Всё жалованье уходит на аренду комнаты и на малыша. Но ничего, это ерунда, скоро пройдет! На мне всё как на собаке, не беспокойтесь!..

За дверью послышался какой-то шум, и страж снова вытянулся в струнку, сделав каменное лицо и вперив стеклянный взгляд в стену напротив.

Я поняла, что пожалуй, тоже не хотела бы, чтоб меня тут застал, болтающей зачем-то с личным стражником короля, тот мерзкий прыщавый тип. Чего доброго, снова подозревать начнёт непонятно в чём.

И я поспешно двинулась прочь по коридору.

Аптекарский огород нашла быстро. Мне показали слуги. Я просто потерялась в этом волшебном месте, которое пряталось в небольшом внутреннем дворике одного из многочисленных крыльев королевского дворца. А какие там стояли ароматы! И сколько там росло всего!! Но мне надо было найти пару конкретных травок. Почему-то я была уверена, что здесь они точно будут.

И не ошиблась.

Правда, быстро возвращаться обратно я не решалась. Тянула время, как могла. Лишь бы прыщавый точно ушёл. Наконец, когда мне показалось безопасным, я подхватила узелок из носового платка, в который спрятала пучок сорванных трав – а что, мне же разрешили! – и поспешила обратно.

Надеюсь, стражник ещё не сменился.

- Вот! Это вам… простите, не спросила вашего имени?..

- Грегори, моя госпожа!

Дико смущаясь, я сунула ему прямо в руки узелок с травами.

- Это из аптекарского огорода. Мне разрешили их рвать! Надо настоять эти травы в кипятке и делать примочки. Воспаление должно пройти через два-три дня. Как только увижу мэтра Аурелиуса, попрошу посмотреть вашу ногу. Он ко мне хорошо относится, надеюсь выслушает просьбу!

Я едва смогла закончить свою сбивчивую речь. Стражник смотрел на меня как на какое-то неведомое науке существо. Ну, или на богиню, спустившуюся с небес на землю – если бы я позволила себе предположить нечто подобное.

Он миллион раз поблагодарил меня и заявил, что будет молиться за здоровье леди, и жена его тоже будет молиться! С благоговением спрятал узелок себе за пазуху.

От того, чтобы провалиться под землю от смущения, меня спас слуга, который прошёлся по коридору, меняя свечи.

- Эй, остолоп! – обратился к нему Грегори. – Недавно же меняли! Ещё до середины даже не догорели, что за расточительство!

- Ничего не знаю, велено! – буркнул слуга.

Под шумок я незаметно ретировалась.

В покоях короля я застала уже одного только лекаря. Пользуясь случаем, тут же упросила его осмотреть стражника. Тот поворчал, но согласился.

Его величество по-прежнему мирно спал – в другой уже рубашке, светло-серой с серебристой вышивкой.

Аурелиус кивнул в его сторону:

- Кризис, слава богам, миновал! Ты умница, дорогуша! Хоть и заставляешь выливать хорошие снадобья. Сейчас я дал Его величеству снотворного, погрузил в более глубокий сон до утра, чтобы выздоровление шло быстрее. Так что можешь и поспать эту ночь, гостевая спальня напротив через коридор, насколько мне сказали, пустует. А я пойду, пожалуй, осмотрю этого твоего болвана, который не умеет грамотно обращаться с оружием на тренировках… И кого только в лейб-гвардию набирают…

Ворча себе под нос, мэтр Аурелиус вышел.

Уйти ночевать в другие покои?

Я закусила губу, глядя на расслабленное во сне лицо короля. Почему-то это предложение совершенно мне не нравилось. Как будто сердце не на месте. Я поняла, что если уйду, все равно спать не смогу, буду переживать, вдруг что случилось в моё отсутствие.

И всё-таки нервничала, оставаясь с этим мужчиной наедине, пусть и спящим.

Солнце уже клонилось к закату. Пожалуй, ещё немного, и можно будет ложиться спать… в смысле, садиться. В этот раз я решила близко к постели короля не подходить, в зону досягаемости его рук. На всякий случай. Так что заночую в кресле – подтащу ближе к кровати…

Тут меня осенило, какое ещё доброе дело можно пока сделать, чтоб не сходить с ума от нервозности.

Взяла один из стульев – с изогнутыми ножками, оббитых алой парчой с королевскими вензелями золотом – увы, других тут не водилось! И потащила, пыхтя в коридор.

- Вот! Грегори, держите.

Я с удовлетворением отметила, что из-под края стальных поножей торчит край белого полотна. Значит. Аурелиус сделал перевязку. Правда, упрямый страж всё равно отказался оставлять пост. Неужели планировал так вот и простоять целую ночь?!

- Что это? Зачем? – чуть не с испугом воззрился на меня Грегори из-под шлема.

Я подпихнула ногой стул ближе.

- Садитесь! Посторожите на нём. Вам нельзя пока ногу напрягать!

У него от испуга даже пот со лба пошёл сильней.

- Ни в коем случае! Мне нельзя, миледи! Есть четкое указание в уставе, службу нести стоя, чтоб не терять бдительности или тому паче, не уснуть!

Ну что за упрямец…

- Я вам запрещаю! – я сложила руки на груди и сурово посмотрела на стража, как на строптивого мальчишку.

А он вдруг замолчал, сник и послушно плюхнулся на стул.

Я сама испугалась своего поведения. Это как с тем случаем, когда я вышла посреди поля боя. Откуда только бралась во мне вот эта вот странная смелость в самый неожиданный момент? Я сама себя не узнавала и не знала, как себя вести потом - и жутко было представить, как выгляжу со стороны. Наверное, как цыплёнок, который распушил крохотные крылышки и думает, что он – взаправдашний орёл.

Но стражник смотрел с уважением и вроде бы не думал смеяться.

- Миледи! Храни вас бог за вашу доброту! Клянусь, что спать не буду и стану охранять покои вашей милости… то есть, Его величества, как зеницу ока!

Я смущенно поблагодарила и снова сбежала за дверь.

Уселась с ногами в кресло.

Задумчиво следила, как медленно истаивают полосы солнечного света на полу. Потом снова любовалась спящим лицом мужчины рядом. Потом снова смущённо отводила взгляд и заставляла себя не смотреть. Минут на пять обычно моей выдержки хватало, потом всё начиналось снова.

Стемнело. Я зажгла свечи, как всегда делала, чтоб всю ночь было светло и я могла среагировать вовремя, если что-то пойдёт не так с королём. Машинально отметила, что слуга и здесь сменил на новые. Вздохнула и мысленно согласилась с Грегори – совершенно расточительно! Хотя, видимо, в королевских дворцах так положено.

Снова вернулась в кресло.

Под дверью появилась полоска мягкого света. Видимо, и в коридорах дворца зажгли свечи. Это как-то успокаивало и даже убаюкивало.

Но сон ещё долго ко мне не шёл, и лишь ближе к полуночи я стала постепенно погружаться в дремоту…

Часы на стене пробили двенадцать раз.

Зашипев, свечи в комнате погасли одна за другой.

Я вздрогнула и выпрямилась в кресле, сон как рукой сняло.