Подумала, покопалась, и решила – что нет.

Так это, видимо, не работает.

Как-то она по-другому устроена, влюблённость эта. Знать бы ещё, как. С графом мне хочется дружить – прям очень хочется, до такой степени, что я бы до утра проболтала. Мне почему-то кажется, что у него в запасе огромное количество интересных историй. Вот взять хотя бы…

- А почему вы так хмуритесь? Какие-то тревоги? Ой, простите мне мою невежливость…

Ну вот я дура! Точно решит, что деревенщина неотёсанная. Кто ж так ляпает языком постороннему мужчине всё, что в голову придёт? Ещё разозлится, что ему в душу лезет какая-то малознакомая…

- Мадемуазель... Николь, послушайте, вы меня простите, но у меня такое чувство, будто знаю вас всю жизнь, поэтому давайте отставим излишние церемонии? У меня к вам вопрос, жизненно для меня важный.

Я аж чуть не подскочила, и даже выпрямилась.

У графа был вид… взволнованный был у него, честно говоря, вид.

- Я… слушаю вас! Если чем-то могу помочь… - осторожно начала я.

- Вот вы же девушка? – граф бросил на меня взгляд, как будто уточнял, а точно ли девушка я. Как-то сразу захотелось спрятаться и стать ещё более невидимой, чем я старалась обычно. Но при моей фигуре это так же обычно не получалось.

- Ну… да… вроде бы.

- Вот и скажите мне – как бы вам хотелось, чтобы вам сделали предложение?

Я уже окончательно запуталась и отчаялась что-либо понимать в этом странном разговоре.

- К-какое предложение?

- Руки и сердца, разумеется. Какие ещё девушкам делают предложения.

Я опешила от такого поворота разговора.

- Никогда об этом не задумывалась. – И это была чистая правда, между прочим. – А что?

Граф страдальчески вздохнул и потёр переносицу усталым жестом.

- Я всю голову сломал. Не знаю, как сделать предложение своей будущей невесте. Может, вы мне поможете? Хочу придумать что-то особенное, и ничего не придумал за целый год. Как на зло, мозги отказывают на этом самом месте. У меня, знаете ли, не слишком много опыта в таких церемониях.

Ой.

Я расплылась в улыбке.

Теперь понятно. Надо было сразу догадаться. Из-за чего такой весь из себя невозмутимый и представительный граф может волноваться. Мило как! Я решила, что скажу, как думаю.

- Мне кажется, что если она вас любит, ей будет совершенно всё равно, как именно вы сделаете ей предложение.

Он перестал тереть лоб и посмотрел на меня с удивлением.

- Как-то не думал об этом деле с такой стороны. Спасибо.

Граф вернул мне улыбку.

Счастливая она, наверное. Его невеста.

Что-то все вокруг замуж выходят… мне вдруг стало немного тоскливо. Я посмотрела в окно какое-то время, но там уже совершенно ничего не было видно. Лишь проплывали бесформенные очертания холмов, да чернело подрагивающее небо, расчерченное серыми полосами облаков. Чтобы отогнать печаль, я решила ещё о чём-нибудь порасспрашивать графа. А то он того и гляди тоже задремлет. Мне хотелось продлить этот вечер. Завтра наступит день, суета, сборы, корабль… сестра проснётся.

Я вздохнула.

- Какой он? Ну…ваш король.

Графа, казалось, удивил мой вопрос. Но он задумался перед ответом, и было видно, что хочет ответить на мой интерес всерьез, а не простой отмашкой.

- Хм… Ему сейчас двадцать девять. Хьюго получил трон после смерти отца, тоже Хьюго, совсем недавно. Принял имя Хьюго VIII из династии Стратагенетов. Конечно, его готовили всю жизнь к этому моменту, но груз ответственности, который свалился на его плечи, трудно себе даже представить. Однако же он несет его с честью. Тем более, что время досталось ему смутное. Тут и там вспыхивают старые распри… вскрываются раны прошлого, которые, казалось бы, давно заросли… - Граф на секунду снова погрузился в какие-то свои мысли. Но быстро опомнился, что я жду продолжения. – Младший брат короля оспаривает его права на престол. Поэтому для Короны так важен сейчас союз с Материком. Выбор наследницы одной из древнейших местных династий должен укрепить его власть.

Я подумала, что наверное, жаль, что я за эти годы совершенно не следила за политикой.

Хотя, политика, это конечно все интересно, но ведь жить-то моей сестре не с короной, а с тем, кто ее носит.

- Нет, я имею в виду – что он за человек, ваш король?

Граф удивился еще больше.

- Честно говоря, вы первая, кто спросил, - и он бросил выразительный взгляд в угол кареты. Где Сесиль уже начала похрапывать.

Он снова помедлил с ответом. На этот раз дольше.

- Я знаю Хьюго уже очень давно. И, пожалуй, только не говорите никому, что я вам так сказал… но бремя быть наследником престола никогда не доставляло ему радости. Скорее, наоборот – книгу и перо он всегда предпочитал мечу и соблазнам света. Не думаю, что Хьюго сам выбрал бы для себя свой жребий, если бы у него был выбор. Вы спрашиваете о человеческих качествах… Справедливый – уже немало для хорошего монарха, каким он обещает стать. Если скипетр не выбьют у него из рук. А желающих предостаточно, уж поверьте мне! Добрый. Пожалуй, даже слишком, учитывая, как часто этим пытаются воспользоваться, особенно теперь. Что ещё… замкнутый. Никого никогда не пускал дальше положенной дистанции, и даже я не в полной мере мог бы назвать его своим другом. Хотя, конечно же, это неизбежно, с учетом обстоятельств и его статуса. И тем не менее…

Мысли графа снова утекли куда-то далеко. Как будто ночь, мерцание каретных фонарей и мерный цокот копыт располагали его поделиться раздумьями, которые не давали покоя самому очень долго.

- Такое впечатление, будто в последнее время его замкнутость превысила разумные пределы. Он словно надел непроницаемую маску абсолютной учтивости. Если начистоту, это вызывает у меня неподдельную тревогу. Королевству нужен король. Но королю нужен кто-то, для кого он будет всего лишь человеком. Вы понимаете меня? Иначе эта маска постепенно поглотит его.

Мне стало как-то грустно за этого короля.

- Вы думаете, моя сестра станет таким человеком?

Граф ответил вопросом на вопрос.

- А вы, Николь? Вы никогда не думали о том, чтобы остаться в Королевстве Ледяных Островов? Зачем вам возвращаться в свою Обитель? Неужели вы там так счастливы? Простите мне мою бестактность… но я в этом не уверен.

Его пытливые чёрные глаза смотрели в упор, и я поняла, что нет смысла врать и отнекиваться.

Отвела взгляд.

- Какой мне смысл оставаться в Королевстве? Это ваш дом – не мой. А у меня… наверное, нигде нету. И никогда не будет, - мой голос понизился до шёпота. Я попыталась не выглядеть жалкой. Но не уверена, что у меня получилось.

- Дом там, где люди, которые ждут.

- Меня никто нигде не ждёт.

- Послушайте, но это мы быстро исправим! Как минимум, в моём лице смею предложить вам друга. И у меня есть отличная идея, кто ещё составит вам подходящую компанию по приезде. Уверен, вы поладите. Она обожает пирожки.

Я не знала, то ли мне смущаться, что граф с одного взгляда на меня угадал мою страстную любовь к пирожкам – то ли радоваться от того, что у меня, кажется, и правда появился друг.

Может, первый настоящий друг во всей моей жизни.

Я робко вложила свою ладонь в протянутую мне руку. Как странно - она меня совершенно перестала пугать! Получила в ответ осторожное пожатие.

- Подумайте над моей идеей, - подмигнул граф. – Имейте в виду, у нас в Замке полно пустующих комнат.

И он снова откинулся на спинку своей скамьи и принялся смотреть за окно – а скорее, в какие-то свои воспоминания.

Ничего себе - у него настоящий свой Замок! Бывает же, везёт людям.

В конце концов, я тоже постаралась устроиться поудобнее в своем углу и хоть одним глазком немного подремать, пока есть время до утра. Но быстро заснула глубоким сном.

Впервые за долгое время мне не снились никакие сны из книг.

Вместо этого приснился другой, ужасно странный сон.

О том, как я бегу по глубокому снегу за человеком в белом. Зову, протягиваю руку, пытаюсь догнать. Он слышит меня и останавливается. Оборачивается… а на нем черная маска, полностью закрывающая черты лица.