Зверь же, закончив яростные пируэты, оттолкнулся всеми лапами от переборки и кинулся в атаку. Княжич быстро отвёл назад левую ногу, уперевшись ею в стену, и балансировал свободной рукой.

Создание налетело на острейшую сталь и отрывисто взвизгнуло.

Хлопок перепада давления больной ударил по ушам, а на железном кончике осталась алая кровь.

Зверь напоролся на шило и, «став чуточку волной» и на доли секунды уйдя в гипер, отскочил к противоположной стенке. Словно кадр сменили — вот он рядом, и вот уже вне зоны досягаемости.

— Что! Не по зубам я тебе⁈ — заорал Иван и повёл остриём перед собой, словно волшебной палочкой.

— Не надо! Не деритесь! — закричала Нулька, но её не услышали — один ослеплён первобытным бешенством, второму не до размышлений, главное — не пропустить выпад противника и не проиграть стычку.

Чёрный космический хищник погасил свои огни, заревел отнюдь не певчую серенаду и снова бросился вперёд, исчезнув в самый последний момент, с тем чтоб возникнуть над головой парня — зверь был не намерен отступать и поменял тактику.

Но Иван успел поднять оружие, и хищник резко, без гиперпрыжка, изменил вектор движения и ушёл от контратаки.

Теперь он медленно дрейфовал вдоль стен, не сводя взгляда с парня и тихо рыча.

— Ну! Вали отсюда! — закричал княжич и взмахнул рукой, словно прогонял обнаглевшую дворнягу, но зверь, конечно же, не испугался, он мгновенно переместился, вынырнув почти у ног княжич, и попытался схватить за лодыжку. Если бы это удалось, то исход стычки был бы очевиден. Но парень успел опустить клинок, в последний момент парировав атаку. Остриё ткнулось в морду ближе к кончику носа.

Разъярённый скраут вновь отскочил через пустоту, облизал длинным розовым языком рану и снова принялся метаться по помещению, снося, что ещё не снёс. Один раз удар хвоста пришёлся по дверце, за которой пряталась ведьма. Женщина испуганно взвизгнула. А потом в дверном проёме показались Потёмкин и Петрович. Оба вооружены.

— Не надо! Не стреляйте! — завопила корабельная фея, обращаясь к людям. — Он хороший!

Петрович прокомментировал эту хорошесть отборным матом, а киборг кинул в сторону княжича револьвер.

— Это травмат!

В условиях низкой гравитации оружие полетело почти по прямой.

Иван схватил револьвер и прицелился, ожидая нового броска, и тот незамедлительно состоялся.

— Пожалуйста, не надо, — заплакала Нулька, и в этот момент в кают-компанию вернулась гравитация. Посуда и ломаные вещи со звоном грохотом посыпались на пол, с визгом повалились русаки и ведьма. С матом грохнулись выглядывающие из коридора мужики. Иван сумел приземлиться на ноги и быстро отскочил в сторону. А зверь, сбитый с толку, внезапно навалившейся силой тяжести, промахнулся мимо ноги. Зубы клацнули, сомкнувшись на пустом месте. Но способность летать нежданный гость не потерял. Лишь сделал поправку на неприятный фактор.

Княжич извернулся и несколько раз выстрелил в бок создания. То дёрнулось и вновь исчезло.

— Не надо! — снова заорала Нулька, подпрыгнув на месте, и закрыла ладонями лицо, став глядеть сквозь пальцы. По щекам текли слёзы. — Пожалуйста, — в который раз прошептала она.

Зверь замер на стене, яростно скалясь и не сводя взора со своего противника. Иван тоже застыл, держа перед собой стилет и револьвер. Сила тяжести, будучи родной стихией, придавала уверенности.

Экипаж затаил дыхание.

В моменте тишины послышалось перешёптывание Петровича и Потёмкина:

— Да пристрели ты его, — бурчал капитан.

— У меня бронебойные. Я обшивку могу пробить, — огрызнулся товарищ.

— Тоже мне киборг. А говорили, у мух на лету жопки отстреливаете.

— А ещё говорили, звёздные волки — сверхчеловеки. А ты, блин, космический Врунгель на яхте «Беда».

— Чей бы динамик мычал, а чей бы и помолчал.

Зверь облизал алым языком нос, прищурился и подобрался для новой атаки. Когда ринулся, княжич стал стрелять. А космический хищник принялся петлять, словно орбитальный заяц: прыжок в гипер, выход и снова прыжок. И так до тех пор, пока патроны не кончились. И только тогда решился на новую лобовую.

Тренировки даром не прошли — Иван мгновенно сориентировался и сделал упреждающий укол стилетом.

Сталь чиркнула по гладкой шкуре. Выступила кровь.

Зубы ухватились за край комбеза, отрывая клок ткани, и зверь сделал вираж, собравшись в новую атаку.

— Да стреляй ты! — уже в голос закричал Петрович.

— Хватит! — завизжала Нулька. Девушка бросилась между противниками, быстро преображаясь. Вот она человек, и через полсекунды уже космический хищник.

Чёрный зверь попытался обойти девушку, но она встала на его пути, и тогда незваный гость замер, скаля зубы и злобно рыча.

— Вот! Остановился! Стреляй!

Киборг вскинул штурмовую винтовку и прицелился. И в этот момент вмешалась ведьма, замахав руками и пронзительно заголосив:

— Не надо! Они сами решат!

— Что решат⁈ — грубо прокричал Петрович. — Как укокошить парня⁈

Но Потёмкин недовольно сжал губы и убрал палец со спускового крючка, хотя и продолжил держать создание под прицелом.

А Варвара Васильевна встала на ноги и теперь держалась за открытую дверцу шкафа, чтоб не упасть.

— Ну же, девочка, сейчас только тебе выбирать, кто твоя стая — мы или скрауты, — произнесла ведьма, чётко проговаривая каждое слово.

Все снова затаили дыхание, а Нулька зажмурилась и самым натуральным образом взвыла. Тоскливый вой сперва больно резанул слух, а затем потерялся в ультразвуке.

Девушка-оборотень замерла. Даже по морде выдры можно было прочитать мучительную боль тяжёлого выбора.

А когда Нулька открыла глаза, медленно подплыла к чёрному зверю и ткнулась ему в самый нос, словно целуя, а затем резко, будто убегая, пока не передумала, спряталась за Иваном и свернулась в клубок.

Покрытый шрамами зверь опустил глаза в пол, а потом поднял их на княжича. И вдруг исчез, словно и не бывало.

Парень стоял, тяжело дыша и всё ещё сжимая в руках стилет и опустевший револьвер. А за его спиной послышался девичий плач.

Обнажённая Нулька прияла человеческий облик и сейчас стояла на коленях, уткнувшись лбом в пол и обхватив себя руками.

Иван опустился рядом с ней, положил оружие и осторожно дотронулся до хрупких плеч.

— Ты как?

— Почему я должна выбирать? — давясь слезами, пробормотала девушка. — Почему? Я ведь просто хочу любви и заботы. А чем больше друзей и родных, тем больше любви.

Рядом с Нулькой на колени села и Варвара Васильевна.

— Это мама? — тихо спросила она.

Девушка покачала головой.

— Друг детства.

Когда ведьма закатилась звонким смехом, все вздрогнули, а Варвара задрала лицо к потолку и продолжала заливаться хохотом.

— Друг детства, как же. Только он сам считал по-другому, и когда Нулька известила о себе, что жива, решил заявить на неё совсем не дружественные права, — через силу выдавила она из себя, потом встала и похлопала княжича по плечу. — Альфа-самец, блин. Теперь Нулька — твой честно заработанный трофей. Вырвал принцессу из лап влюблённого в неё дракона.

— Не смешно. И она не трофей, — пробурчал Иван, хотя сам приосанился, а лицо покрылось смущённым румянцем.

— Ну-ну, скрауту это скажи. Разрушил все надежды бедного создания на милость красивой самочки.

А Нулька медленно выпрямилась, оставшись сидеть на коленях. Её глаза смотрели в пустоту перед собой. По щекам побежали горькие слёзы. Губы обиженно поджаты. Волосы выцвели, а лицо побледнело.

— Читала, что раньше, когда ещё были одноэтажные деревни, а хлеб, картошку и мясо выращивали прямо на клумбах, люди уезжали в большие города, а в деревню ездили в гости. И я решила, что так правильно. Я больше человек, чем скра́ут, и жить человеком мне тоже хочется больше. Но если станет совсем плохо, уйду в стаю, — устало пробормотала корабельная фея, затем подняла взгляд на Ивана: — Давай улетим отсюда куда-нибудь подальше.

— Да, — согласился княжич и быстро вскочил на ноги. — Женёк! Готовь «Синюю птицу» для прыжка!