- В библиотеке замка была одна книга, - продолжал принц, - сочинение о подвигах древнего короля Громобоя. Вы читали ее, лорд Лаэм?

- Нет, мой принц.

- Там было написано, что в древности гардлеры вели тяжелую войну с Черными ведьмами с Топей, владеющими самой ужасной магией. Ведьмы наслали порчу на короля Громобоя, и он лишился зрения. Однако Громобой не пал духом – он был истинный фейн, потомок Первосозданных, продолжал возглавлять свою армию и, в конце концов, истребил всех ведьм до последней. – Тут принц помолчал. – Однако в книге не говорится о том, вернулось к Громобою зрение, или нет. Печальная история, не так ли?

Барон хотел было ответить, но тут за окнами раздался топот копыт и громкие голоса. Начальник охраны немедленно выбежал во двор.

Его люди, обнажив оружие, окружили всадника в заляпанной грязью дорожной кожаной одежде и длинном плаще, на взмыленной гнедой лошади. Завидев лорда Джарвика, всадник немедленно соскочил с седла и бросился к лорду, но два воина немедленно схватили его за руки, а третий быстро снял с незнакомца пояс с длинным полутораручником и кинжалом. Однако новоприбывший и не думал сопротивляться.

- Где принц Дуган? – крикнул он.

- Здесь нет никакого принца, – Лорд Джербоу вытянул из ножен меч, шагнул к пришельцу. – Ты кто такой, порази меня проказа?

- Вы ведь лорд Лаэм Джербоу, верно? Я узнал вас. Я знаю, что вы сопровождаете его высочество в Эленшир.

- А я тебя не знаю, сосунок. И мне это не по душе!

- Мое имя Эрвин Терон. Я искал вас.

- Как ты нас нашел? – Барон сделал своим людям знак отпустить незнакомца, но оружие в ножны не убрал.

-Прошу вас, ответьте – принц с вами?

- Я задал вопрос, сэр, - ледяным голосом сказал барон Ашмур. – Извольте ответить!

- Хорошо, - Терон запустил руку в поясную сумку. Джербоу был удивлен – гонец достал из сумки куклу. Очень дорогую, фарфоровую, с пышной шевелюрой из тончайших золотых нитей и огромными голубыми глазами, которые благодаря мастерству мастера-кукольника могли открываться и закрываться, в нарядном платье из розовых кружев. Присмотревшись, лорд Ашмур увидел на кружевах бурые пятна и брызги – несомненно, засохшую кровь.

- Вот как я вас нашел, - ответил Терон. – Эта кукла принадлежала принцессе Руджере. Меня привела кровь ее высочества. Ее больше нет в живых.

- Что?!

- Принцессу казнили четыре дня назад. Без суда. Циркулюм ин Тенторио от имени народа Гардлаанда обвинил ее высочество Руджеру в измене и заговоре с целью захвата власти и приговорил к смерти.

- В заговоре? – Джербоу не поверил своим ушам. – В заговоре?! Эти постные длиннополые обезьяны посмели обвинить в измене дочь Осмуна? И Рогер позволил казнить собственную сестру?!

- Он сам присутствовал при казни, милорд. И смеялся, когда голову принцессы показывали толпе. В Румастарде творится такой ужас, что мне придется рассказывать долго. Бегство принца Дугана из замка Род стало поводом расправиться со всеми, кто неугоден магам. Круг объявил, что раскрыт заговор, в котором участвовали высшие сановники королевства. Теперь всех арестованных ждет смерть.Смертные приговоры стали обычным делом. В Старой тюрьме поставили машину для обезглавливания, и она работает круглые сутки – казни останавливают только для того, чтобы наточить затупившийся нож. Глава Священного Дома Меррел, бывший камердинер короля Олджери, министры, члены королевского Совета знати, многие другие – все мертвы.

- Невероятно! Вот он, вещий сон принца! – Джербоу с трудом овладел собой. - Как же вам удалось уйти?

- Я обязательно расскажу все, клянусь. А сейчас нужно покинуть это место. Если принц с вами….

Последние слова Терона заглушилодружное ржание лошадей, привязанных у коновязи – они будто взбесились. Земля под ногами дрогнула, вспучилась гигантским волдырем и лопнула: из образовавшейся трещины ударили фонтаны дымного пламени. Две многосуставные лапы с длинными тонкими пальцами и когтями в три пяди длиной уперлись в землю, вытягивая из провала в земле покрытое жирной черной слизью тело адской твари. Существо было раза в полтора выше любого из людей: от него валил серный дым, с нетопыриных крыльев сыпались искры. Похожая на голову богомола башка твари была больше лошадиной; на торчащих из висков закрученных винтом рогах плясали язычки огня. Полыхающие синим пламенем раскосые глаза глянули на Джарвика – это был взгляд самого Изначального Зла.

- Аааааааа! – завопил Джербоу, пятясь назад.

Демон ударил когтистой лапой ближайшего к нему воина, так, что кровь хлынула фонтаном, и, переваливаясь на изломанных по-звериному ногах, двинулся прямо на барона, стоявшего между ним и дверью в гостиницу. В это мгновение воины лорда, опомнившись от первого потрясения, бросились на тварь, на ходу размахивая клинками, глефами и боевыми топорами, но демон хлопнул крыльями – и люди повалились на землю, сбитые мощной волной воздуха. Тварь схватила одного из них и в мгновение ока разодрала когтями, будто и не было на воине железных доспехов.

Джербоу не видел, как Эрвин Терон на бегу подобрал свой пояс, обнажил меч, подскочил к демону и, держа клинок обеими руками, всадил его под лопатку твари. Рев демона оглушил всех: забыв о своей цели, тварь развернулась к человеку, причинившему ей боль, пошла на Терона, свистя, выпуская серный дым и брызжа ядовитой слюной, размахивая лапами. Один из сидов попал под удар демона, и его голова разлетелась кровавым дождем, будто брошенный с высоты переспелый арбуз. Терон же, взяв в левую руку кинжал и, глядя твари прямо в глаза, сделал движение корпусом, будто хотел уйти вправо. Демон махнул лапами, но ужасные когти ударили в пустоту, а воин, отважно подскочив к твари вплотную, одновременно всадил оба клинка прямо под ребра чудовища, туда, где под черной тонкой кожей сокращалось белесо-гнойное, похожее на бугристого раздутого червя, шестикамерное сердце.

На этот раз демон не взревел, а взвыл, и от этого воя у всех, кто его слышал, заложило уши. Струя зеленой дымящейся крови с невыразимо мерзким запахом хлынула из пробитого сердца, и едва не окатила Терона. Вскинув лапы, как смертельно раненный медведь, демон задрожал всем телом и грянулся наземь, и в несколько мгновений, прямо на глазах изумленных людей, его плоть растеклась в темную жижу, которая быстро впиталась в почву. На опаленной земле остались лежать только черные, похожие на головешки, кости, от которых шел вонючий черный дым.

- Великий Волкан! – вздохнул Джербоу: он чувствовал себя так, словно только что пробудился от жуткого кошмара. – Что это за тварь?

- Случилось то, что ни при каких обстоятельствах не должно было случиться. Магия крови сделала свое дело, - сказал Терон, вытирая с лица пот, кровь и копоть. – Теперь я вижу, что принц с вами.

- Да кто вы такой, демоны вас побери! – воскликнул барон. – Можете объяснить, что тут происходит?

- Я друг. И хочу помочь, милорд. Мне нужно видеть принца Дугана.

Старый барон, еще не оправившийся от потрясения, наблюдал, как Терон очищает клинки от крови чудовища, а потом сделал приглашающий жест, и они вошли в гостиницу.

Принц немедленно покатил в своем кресле им навстречу. Он был явно встревожен. Дуган слышал вопли и рев во дворе, но сквозь затянутые бычьим пузырем окна не мог разглядеть, что происходит снаружи. Терон шагнул к сыну Осмуна и поклонился.

- Ваше высочество, - начал он, - я боялся опоздать и, хвала Тринадцати, успел в самый последний момент. Молю вас, выслушайте меня. Вам угрожает смертельная опасность. Ваши враги послали в погоню за вами не только своих прислужников из плоти и крови, но и тварей из мира демонов. Сейчас ваша жизнь зависит только от того, как скоро мы пересечем границу с Эленширом.

Дуган сглотнул ком в горле и растерянно посмотрел на Джербоу. Лорд Лаэм же глянул на Терона, и в его взгляде был вопрос.

- Я все объясню позже, в дороге, - ответил Терон, угадав мысли рыцаря. – Прошу вас, давайте поторопимся.

- Позвольте, я помогу вам, мой принц, - предложил Джербоу. - Терон, помогите вытащить кресло.