Пробежав мимо распростертых у костра тел, мы ворвались в шатер. Внутри было чадно, воняло сивухой, кожей и потом. Всего в шатре было пять человек, и все спали непробудным пьяным сном. Проснуться им уже никогда не пришлось. Прикончив всех пятерых,мы покинули шатер, и процедура повторилась в следующей палатке, и в третьей, и в четвертой. В пятой палатке уже был Эйтан: он разобрался с тремя последними бандитами без нас.

Освобожденных пленников было человек тридцать, причем это были не только эленширцы из деревни, где мы побывали, но и несколько людей, по виду южан, смуглых, с окладистыми бородами. А кроме того, среди пленников оказался двайр, который, завидев нас с Беа, завопил от радости, напугав и без того ошеломленных происходящим эльфов:

- Прокляни меня Огонь, это же Беа! – заорал он зычно и бросился к нам, перепрыгивая через трупы работорговцев. – Узнаешь?

- Каз? – изумилась Беа.

- Он самый! – просиял двайр. – Срань ратфангова, вовремя вы подоспели! Я уж думал, пропаду ни за грош. Фуу!

- Ты как здесь очутился? – спросила Беа.

- Впору тебя о том же спросить. Воистину, диво дивное! Видать, угоден я Огню, коли он вас сюда привел, - тут двайр остановил на меня свой взгляд. – Vatlan-annu-vu, и ты здесь? Унесли, стало быть, ноги из Вогрифа! Рад, очень рад! Эх, спасли вы меня, истинно спасли! А пожрать у вас есть чего? Второй день в брюхе пусто…

***

Казмир Казернеготтвер оказался хорошим едоком. Один умял половину копченой оленьей ноги, запив ее тремя полными кружками холшардовского самогона. А заодно рассказал, как попал в плен к работорговцам.

- Когда Эдак вернулся и узнал, что ты сбежала, да еще и лошадей с собой увела, - говорил он, - чуть кондрашка его со злости не хватила! Велел всем нам тебя искать, и стражу поднял на ноги. Полночи мы по Вогрифу бегали, как угорелые, а когда вернулись к Эдаку, он от злости чуть нас в жаб не превратил. Сказал, что все мы уволены и можем идти… короче, куда глаза глядят, можем идти. И не заплатил, паскуда, ни единого пенни. Так и остались мы впятером не у дел: Бибор, Ваннек, Кумрат, Сартон и я. Ну, и что пяти двайрам делать в Вогрифе, скажи на милость? Кинул нас Эдак, подлюга, чтоб его ратфанги сожрали! Помыкались мы малость по городу, а потом набрели на караванщиков из Ашарханда и нанялись к ним в охрану. Караван-то в Варат-Кеш шел, вот мы и обрадовались, что прямехонько до родных мест доберемся, да еще и деньжат малехо срубим. Порадовались, мать их…

- А в плен как попал?

- А так и попал, - Каз с шумом и бульканьем влил в себя очередную порцию самогона, рыгнул деликатно в бороду. – Добрались мы с караваном до Чилбрена и дальше поехали по тракту в Эльмарн, а тут эти разбойники из леса выскочили. Бибора и Кумрата сразу из арбалетов положили, а Сартону на моих глазах шпонтоном распороли живот. Я потрепыхался еще, двоим кости своей булавой посчитал, но тут мне сзади по шлему заехали, да так, что чувств я лишился. А как пришел в себя, то увидел, что лежу полуголый, да еще и по рукам и ногам связанный в повозке. Потом узнал, что Ваннек тоже погиб. Думал, и мне хана, уже с жизнью прощался, а тут вас Огонь Вечный принес. Век теперь вашим должником буду, не расплачусь!

- Ничего ты нам не должен, - ответила Беа. – Живи себе спокойно.

- Между прочим, вы у бандитов этих не только самих караванщиков, но и часть их товара отбили, - внезапно сказал двайр. – Так что награда вам положена немалая.

- Само собой. Но мы не ради награды старались.

- Понимаю, - гном отложил оставшуюся от ноги кость, вздохнул счастливо и довольно. – Благодать-то какая! Снова жить охота… Ты так и не сказала мне, сэра Беа, каким манером вы тут оказались так удачно.

- Оказались и все, тебе-то какая разница?

- Да никакой особо, но подумал просто – не на север ли едете? А то не согласитесь ли в свою компанию принять?

- Ты же караван подрядился сопровождать.

- Ну, если до Эльмарна вы идете, тогда все равно по пути. А дальше мне одному что делать прикажете? – Тут двайр с мольбой посмотрел на Беа, а потом на нас с Эйтаном. – В Эльмарне чужих не особо любят, а домой в одиночку пробираться по этим разбойничьим краям – спаси и сохрани! Так как, примете к себе в ватагу?

- Он может быть нам полезным, - шепнул я Беа. Демонесса еле заметно кивнула головой и добавила, обращаясь к гному: - А где твое оружие, Каз?

- У сволочей этих, где ж еще? В повозках надо посмотреть, там они все награбленное держали. Заберу снарягу и весь в вашем полном распоряжении.

- Это у Сима спрашивай, он у нас командует, - внезапно сказала Беа.

- А? – Каз выпучил глаза, посмотрел на меня и суетливо вытер рот концом своей бородищи. – Так мне… Как, значит, скажешь-то, господин Сим?

- Во-первых, не господин, а просто Сим, - поправил я. – Во-вторых, мы хорошим людям завсегда рады. Так что милости просим, Каз.

- Ой! – У двайра аж глаза заблестели. – Вот это я понимаю, хороший эленширец, благослови тебя Огонь! Клянусь, что за тебя и за сэру Беа сотню черепов вдребезгли разобью, не будь я Казмир Казеренготтвер!

- Ну вот и славно, - я пожал коротышке руку, и это было самое крепкое рукопожатие из всех, что я испытал. Пальцы у гнома были будто из железа. - Слушай, а нет ли у тебя родственника по имени Симдон?

- Не, такого не знаю, - ответствовал Каз и потянулся к кружке. - Эх, и славная прогулка нам предстоит!

- Еще и двайр на нашу голову. Я бы предпочел большую кучу дерьма, - сказал Эйтан и пошел к лошадям. Гном с недоумением посмотрел ему вслед.

- Чего это он? – спросил он обиженно.

- Не бери в голову, - я хлопнул Каза по плечу, и подумал, что такой мускулатуре, как у этого коротышки, может позавидовать любой качок. Так что приобретение ценное: если он дерется так же, как пьет и ест, мы приобрели ценного бойца. В любом случае, до Эльмарна нам по пути, а дальше…

А дальше видно будет.

ЭЛЬМАРН

***

О, Эльмарн! Город великий; каменная чудесная роза, расцветшая на скалах; град юности и детства моих, несокрушимая твердыня, каждый камень которой овеян великой славой.

Веками простоял ты, гордый и процветающий, наблюдая, как рождались и гибли царства вокруг тебя. Нашествия обходили тебя стороной или разбивались о стены твои бессильными брызгами.

Печаль гложет меня – прошла слава моего народа, легендой стали времена доблести, парящих над полем победоносных знамен девяти кланов, победных криков, поющих тетив и пьющих кровь мечей. Леса и болота поглотили некогда цветущие земли, Гоэте и Мираконум стали руинами, и лишь ты, о Эльмарн, стоишь неколебимо, как в начале времен.

Ты посылал рати свои в дальние земли, и возвращались они с победными песнями, с добычей богатой. Ты отражал врагов, приходивших к твоим воротам, и крепость твоих стен и башен была равна стойкости и отваге твоих защитников. И видели враги, устрашенные потерями, как развевалось под горным ветром знамя клана Гилшир над самой высокой из твоих башен. Уходили, посрамленные и сломленные духом, перевязывая раны от мечей эльмарнцев и воя от бессильной злобы своей, потому что видели, что Эльмарн сильнее их, и вечно будет сильнее, и нет армии, могущей захватить его.

Многое повидал я, странствуя по миру, видел города людей и двайров, но ни один из них не сравнится с тобой, родной город, овеянный славой, прекраснейший из городов мира, которому нет и не будет равных…

(Анонимный бард, «Ода Эльмарну, граду Гилшир»)

*****