- Наверное, мои слова покажутся тебе неубедительными, воин, - сказал Граэм, - что ж, я понимаю тебя. Ты видишь во мне вампиромага, это тебя пугает. Могу я предложить тебе небольшую экскурсию по моему замку? Не беспокойся, моя слепота не помешает мне. Полагаю, то, что ты в нем увидишь, может заинтересовать тебя. Да и Скитальцу будет что рассказать… потом.

***

- И ты согласился? – спросил Каз, когда я сделал паузу, чтобы выпить очередной кубок отличного эльмарнского вина и заесть его грудкой великолепного печеного фазана, которыми славилась гостиница «Эльмарнский щит» - Прогуляться с вампиромагом, это, знаешь ли, что-то.

- Я не мог не согласиться, - ответил я, прожевав мясо. – И еще мне было интересно.

- Продолжай, - попросила Беа: чувствовалось, что она просто умирает от нетерпения. – Что было дальше?

***

Зал, в который привел меня дук Граэм, был невелик и лишен окон. Совершенно пустой зал, всю обстановку которого составляли четыре невысоких пьедестала из черного камня, и на каждом лежал предмет, похожий на крупное неровное яйцо из мутного темного стекла. Внутри предметов мерцали тусклые красноватые искорки.

- Вот моя главная тайна, - сказал Граэм, обратив на меня невидящие глаза. – Я вампиромаг, это верно, но не кровь смертных питает мою жизненную силу. Наверное, сложись бы все по-другому, я поступал бы так же, как и любой Измененный, забирая жизни, чтобы продлить свою.И я бы не испытывал мук совести – у меня была великая цель, и я не мог поддаваться слезливой слабости и человеколюбию. Но мне не пришлось похищать жизни. После сражения за Вингомартис я обрел источник силы Анги, которая все эти века поддерживала меня. Знаешь, что это за кристаллы? Это сердца Первосозданных. Сердца Квинакора, Туэльда, Марниса и Йоккахара, четверых из пяти древних небожителей, сражавшихся с Безумием.

- Как ты смог добыть их?

- Не я. Обре Неми, единственный маг-эленширец, состоявший в Румастардском Круге. Он искал путь в Альтион, и в этом наши желания совпадали. Однажды я пригласил его в Эльмарн, и мы заключили тайное соглашение. Я снабжал его деньгами на исследования. Неми добился своего - он сумел пройти в Закрытую Реальность, нашел сердца Первосозданных и принес мне. Это их сила питает меня.

- Наверное, Скиталец должен узнать об этом, - заметил я, глядя на мерцающие артефакты.

- Он узнает. От тебя.

- И в чем смысл?

- В надежде, о которой мы говорили. Она скрыта в безднах Драконеума, древнего могильника Первосозданных. В древнем Источнике, из которого они некогда вышли. Если сердца Первосозданных омоются в вечном снеге и неугасимом пламени Источника, ушедшие вернутся.

- Но в этом случае…

- Да. Моему бессмертию придет конец. Или же я должен буду похищать жизни.

- Невеселый выбор, - произнес я.

- Однако он неизбежен. Новая война не за горами, и на этот раз нет никакой возможности избежать участия в ней. Я веками пытался сделать так, чтобы Эльмарн оставался в стороне от жалких войн между смертными. Но теперь Проклятый вернулся, и его победа означает гибель Аркуина и окончательный закат моего народа. В этом есть и часть моей вины, с моей помощью было разрушено заклятиеАльтиона.

- Полагаешь, я смогу с ним справиться?

- Ты Ожидаемый. С тобой связана последняя надежда для Аркуина. Если ты потерпишь поражение, остановить Проклятого будет некому.

- Герой поневоле, - с горьким смешком сказал я. – Совсем как в той игре: «Товарищ Иванов, уничтожь танк! Товарищ Иванов, захвати штаб! Товарищ Иванов, убей снайпера! Товарищ Иванов, выиграй войну в одиночку!» И никто не спросил моего согласия.

- Высшие силы не спрашивали твоего разрешения, когда ты должен был родиться на свет. Ты просто родился. Или ты этому не рад?

- Просто брюзжу, - я вздохнул. – Чего же ты хочешь, государь?

- Я помогу вам выполнить часть пророчества, связанного с Вингомартисом. Взамен ты должен убедить Скитальца, что мой народ в этой войне должен выступить под знаменем с ястребом, а не с косулей.

- То есть, эльфийскую армию должен возглавить не король Эленшира, а ты?

- Да. У короля Авреля есть будущее, у меня нет. Я стар и хочу одного – умереть в битве. Уйти в славе, как уходили герои древних легенд. Я устал. Нет ничего страшнее вечной жизни, почти неотличимой от смерти.

- Такое желание заслуживает уважения.

- Я рад, что ты понимаешь меня, Ожидаемый.

- Лично я готов на такой союз. Как по мне, чем больше у нас союзников, тем вернее шансы на победу. Но окончательное решение должен принять Скиталец. Я могу лишь обещать, что в разговоре с ним буду очень убедительным.

- Иного ответа я и не ждал, - ответил Граэм с усмешкой. – Расскажи ему обо всем, что видел здесь. Конечно, времена изменились, Джослав Лотиец и Граэм Геллерин стали другими. Скажи Скитальцу, что я сожалею о своем выборе. Все эти годы он избегал меня и не показывался в моих владениях. Пришло время забыть о старых ошибках.

***

- Сердца Первосозданных? – с недоверием спросила Беа, выслушав мой рассказ. – Учитель не рассказывал о них.

- Все это похоже на хитрую ловушку, - заметила Флавия. – Доверять магу, а тем более вампиромагу ни в коем случае нельзя.

- Почему же он выпустил меня и всех вас из замка, если это была ловушка? Дал мне пропуск на беспрепятственный проезд по землям Эльмарна и обещание помочь? – возразил я.

- Потому что не ты ему нужен, - с раздражением ответила Флавия. – Ему нужен старик. Я же говорила, в Эльмарне нас не ждет ничего хорошего.

- Хитрый эльф хочет выгоды для себя, - отозвался Каз, вытирая жирные пальцы о скатерть. – Мы сделаем для него черную работу, а он снимет все сливки, клянусь Огнем и Железом!

- Граэм уточнил, как он собирается нам помочь? – спросила Беа.

- Нет. Да я, честно сказать, и не спрашивал.

- Надо поскорее встретиться с учителем Рамимором, - подытожила демонесса. – Без него мы не можем принимать никаких решений. Особенно таких важных.

- Что, опять старик будет решать? А мы мордой не вышли? – Я почувствовал раздражение. – Или так и будем спрашивать взрослых, что нам делать, а чего не делать?

- Мне не нравятся твои слова, - глаза Беа потемнели. – Учитель много старше и мудрее любого из нас. Он искушен в магии высшего порядка, в которой ты, Сим, совершенно не разбираешься. И он один знает, как поступить.

- А мы, получается, так, пушечное мясо? – спросил я. – Быки для грязной работы? Лично я себя таким не считаю. И вам не советую относиться ко мне, как к дурачку на побегушках.

- Ты слишком много выпил, Сим, - заявила Беа, - и вино внушает тебе неправильные мысли.

- Нет, а почему я должен все время слушать кого-то? – Меня понесло, я уже не мог остановиться. – Тебя, старика, еще кого-то? У меня что, своей башки нет? Как мечами махать – пожалуйте, Сим Вьюгген, в первый ряд, кровушку проливать! Как принимать решение – давайте этого спросим, того спросим, да? Дебилы типа, нашему мнению ноль доверия. Когда своей головой думать начнем?

- Хватит орать, - поморщилась Беа. – Ты мне таким очень несимпатичен.

- И мне тоже, - добавил Эйтан.

- Ах да, конечно! – Я специально громко рыгнул, потянулся за кувшином с вином. – Мы же серим медовыми пирожками и не дружим с быдлом. А ты, - тут я наставил палец на Эйтана, - вообще мне не нравишься. Нутро у тебя гнилое, тихушное. Так что не зли меня, а то огребешь по полной!

- Думаешь, я тебя боюсь, проклятый оборотень? – Эйтан оскалил мелкие белые зубы. – Стоит мне рассердиться, ты и мгновения не проживешь.

- Хватит! – крикнула Беа, глаза ее зажглись нехорошим пламенем. – Еще одно слово, и я обоим наваляю.