Туннель вывел в подземный зал. В темноте я не мог оценить его размеры, но чувствовал, что зал большой – шлепанье моих ног отдавалось от его стен эхом. Холод стал еще злее, вновь появился ушедший было страх. Куда я прусь, блин? Что это вообще за место?

И вот тут я услышал вроде как крики. Далекие, но вполне отчетливые. Где-то впереди, за границей темноты. Сначала я подумал, что это галлюцинация. Но Мичи их тоже услышала и сказала мне об этом. Где-то в подземелье кричали.

Выбора у нас не было, и мы пошли на эти крики.

***

Сначала была вибрация и гул, будто землетрясение началось. А потом каменный пол в центре зала вспучился, разлетелся дождем обломков, и Хаспер Эдак увидел, как выползает им из своего убежища навстречу новая тварь, гораздо крупнее тех, что они убили на входе в Аранд-Анун и в верхней анфиладе, футов тридцать длиной, не меньше. Но та же самая разновидность – белесая, в мерзостных осклизлых пятнах хитиновая броня, защищающая головогрудь, раздутое брюхо, будто наполненное гноем, острые и длинные как ашардийские сабли жвала, мощные клешни, способные сокрушить камень и любую броню. Шэль мгновенно вскинула свою шестидесятифунтовку и пустила бронебойную стрелу из-за спины мага. Тщетно - Хаспер видел, как стрела, отрикошетировав от толстого хитина, защищающего голову твари, со звоном ударила в одну из колонн.

Маг вытянул левую руку, закрывая себя и спутников магическим экраном, сконцентрировал энергию в пальцах правой и приготовился ударить Очистительным Разрядом, но Каз все испортил. Хаспер был почти готов атаковать, но двайр с ревом бросился вперед, прямо к движущимся жвалам и начал орудовать своим шестопером, целя в сочленения многочисленных лап подземного монстра.

- Каз, назад! – крикнул Хаспер. – Назад!

Двайр не услышал – или сделал вид, что не услышал. Враг был прямо перед ним, и Каз вошел во вкус. Азартно бил щитом в левой руке тварь прямо по жвалам, одновременно ломая суставы на коленчатых лапах перначом в правой. Хаспер слышал в перерывах между ударами обрывки самых отборных алмутских ругательств: “Vatlan morot, vatlan fimli, vatlan annu-vu!”

- Идиот! – завопил Хаспер. Он никак не мог улучшить момент, чтобы атаковать тварь и при этом не попасть в Каза.

Шэль поборола страх и пристрелялась, посылая стрелу за стрелой быстро и уверено, пронзая мягкое брюхо мегачервя, и жирная кровь потекла по брюху на пол, наполняя воздух в зале тошнотворным запахом гниения. Твари это не понравилось, со стрекотанием она попятилась назад. Каз, естественно, вообразил, что дело сделано, и осталось добить подземную мерзость одной лихой атакой. Однако мегачервь в этот момент мотнул своей огромной головой и зацепил Каза жвалом. Хаспер увидел, как коротышка, повисший на изогнутом остром хитиновом ятагане длиной в половину человеческого роста, задрыгал ногами и завопил дуром, на все подземелье.

Каз не оставил ему выбора. И Хаспер атаковал, рискуя насмерть поразить алмутара. Очистительный Разряд угодил прямо между жвал мегачервя и взорвался. Каз, отброшенный ударной волной, отлетел назад и шлепнулся на пол у ног мага. Сраженный монстр несколько раз мотнул тем, что осталось от его головы, коленчатые лапы подкосились, и мегачервь распластался на плитах пола всей дрожащей дымящейся тушей, которая начала постепенно расползаться в слизистую протоплазму.

- Какая гадость! – сказала Шэль. – Меня сейчас вырвет.

Каз поднялся на ноги, тряся головой. Его панцирь, щит и сапоги были в хлопьях слизи. Ран на двайре не было – клык мегачервя не пробил его доспехи, а прошел между кирасой и прочным шелковым кушаком, разодрав последний в лохмотья.

- Левое ухо ничего не слышит, - заявил он.

- Сейчас и правое оглохнет, - Хаспер шагнул к компаньону, схватил за горло и занес кулак. – Сколько раз говорить тебе: я тут командую! Я определяю, что делают все. А ты, как последний кретин, лезешь мне под руку и мешаешь биться!

- Так я думал…

- Думаю я! – взорвался Хаспер. – А ты выполняешь. Еще раз полезешь вперед без приказа, отправишься в свои сраные пещеры воевать с ратфангами.

Каз перевел взгляд на лучницу, чтобы найти у нее поддержку, но Шэль только постучала себя пальцем по лбу. Двайр тяжело вздохнул.

- Надеюсь, это был последний? – спросил он.

Хаспер не ответил. Вопрос был дурацкий, и ответ на него можно было дать только дурацкий.

- Однако это тот самый зал, про который говорил нам Кулот Нанн, - внезапно сказала Шэль, глядя по сторонам. – Помнишь, Хас, он сказал, что нам нужна стена с изображением семи Образов Времени. Думаю, это она, - и девушка показала на рельеф в дальнем конце зала.

- И точно! – Хаспер вздохнул. – Все верно, мы на месте. Теперь надо найти рычаг.

Маг произнес заклинание Свечи-во-Мраке, и зал наполнился мягким теплым светом. Рельеф был прямо перед ними - очень древний, фигуры Детства, Юности, Зрелости, Старости, Прошлого, Настоящего и Будущего были сильно повреждены водой, которая веками просачивалась сквозь свод и капала прямо на изображение.

- Никогда не видел ничего подобного, - пробормотал маг, разглядывая фигуры. – Явно Вторая эпоха, а может быть, что и конец Первой. Никаких пояснительных текстов, да…. Но это оно, клянусь душой! Посмотрите на фигуры – какая плавность линий, какая тщательная шлифовка! Этот рельеф создан не резцом, а магией, его вырезали Силой! Надо бы запечатлеть это изображение. – Хаспер достал из наплечной сумки глаз-камень и провел им перед рельефом. – Мелочь, но кто-нибудь в Румастарде может заинтересоваться и заплатить.

- Почему мы встали? – поинтересовался Каз.

- Потому что я, в отличие от тебя, иногда думаю. Нанн говорил, что в зале должен быть вход в святилище. – Хаспер повел ладонью, подсвечивая изображение на стене. – И надо сообразить, как его открыть. Я думаю…

Vatlan annu-vu muran calamath, а это что за штуковина такая? – воскликнул Каз, указывая пальцем на торчащий из стены рычаг. – Сейчас глянем!

Эдак замахал руками, но было поздно – двайр дернул рычаг. Тотчас в недрах развалин загрохотали невидимые машины, приводящие в действие тайные двери. Одна из дверей прямо на глазах трех авантюристов открылась справа от рельефа, в дальней стене зала.

- Есть! – Хаспер добавил непристойное ругательство. – Вот и ход в святилище Аранд-Ануна. Я иду первым, Шэль за мной, Каз замыкает. Мы…

Тут Хаспер Эдак осекся и приготовился к атаке, потому что в открывшейся двери появились человеческие фигуры. И что самое удивительное – это были не призраки, не андроморфы и не ожившие мертвецы, поднятые магией. Самые обычные, непонятно как тут оказавшиеся живые люди.

Эленширский сид и вооруженная громострелом бродяжка из восточных дикарей.

***

Их было трое. Рослый длинноволосый парень, одетый в длиннополый кожаный сюртук, кожаную же шляпу и сапоги с пряжками – он первый увидел меня и закричал. Второй была женщина, ростом чуть пониже парня, причем в кольчуге, с небольшим луком в руке и набитым колчаном за правым плечом. Третий, самый колоритный персонаж в этой компании, едва доставал своим приятелям до середины груди, но был с ног до головы закован в стальные латы, в одной руке держал большой треугольный щит, а в другой шестопер на длинной рукояти.

У меня еще промелькнула мысль, что это ролевики из какого-нибудь исторического клуба, но секундой позже я подумал, насколько она нелепа. Я не сомневался, чтокоротышка не лилипут из цирка, булава в его руке самая настоящая, лук его спутницы тоже, а электрические разряды, которые зазмеились по пальцам длинноволосого, вполне могут образовать предназначенную мне убийственную молнию.

Классическая троица – маг, лучница и гном. Прямо тебе фильм «Властелин колец». Арагорна с мечом не хватает.