Но моя мать не могла распространить эту благодать, когда дело касалось кого-либо, кто выходил за пределы вытянутой руки прихожан и не входил в круг ее семьи. А этот круг был полон осуждения, жестких рамок и ожиданий, в которых никогда не было ни малейшего смысла.

— Шей — учительница, — сказал я так спокойно, как только мог. — В этом году она преподает в начальной школе. Второй класс. Там ее любят.

И я ее очень люблю.

И ради всего святого, моя жена не была бродячим щенком из неблагополучного района. Меня всегда беспокоило, когда моя мать смотрела на Шей так, словно та была ходячей поучительной историей. Не считая того, что мать Шей была известна на весь мир, и единственной частью жизни Шей, не проведенной в безопасном пузыре, было время, проведенное в этом городе.

— Приятно слышать. — Она снова прочистила горло. Говорить так долго было для нее тяжело. Нужно было поскорее заканчивать. Она не могла потратить всю свою энергию за день на телефонный звонок. — Знаешь, я бы поехала туда на свадьбу.

— Я знаю. — Если бы я продолжал идти, то наткнулся бы на старую каменную стену, отделяющую фруктовый сад от «Двух Тюльпанов». Может быть, я мог бы побросать камни в залив в течение часа или двух. Это был бы очень надежный способ выпустить эмоции. Завтра я не смог бы чувствовать руку, но мне не нужны были обе руки каждый день. — Мы хотели что-то маленькое.

— Я всего лишь один человек, Ной. Ты мог бы устроить небольшую свадьбу и пригласить своего единственного живого родителя.

Я был не в настроении указывать на то, что она никогда никуда не ходила без моей тети и, по крайней мере, полудюжины человек, которые попали в разношерстную компанию друзей, дальних родственников и людей, которых она встретила по пути и которые де-факто стали ее паствой.

— Мы сделали то, что посчитали правильным для себя, — сказал я.

Она фыркнула.

— Мне придется с этим жить.

Это замечание вызвало на моем лице горькую улыбку. В отличие от моей сестры, бунт не был моим любимым наркотиком. Я обнаружил, что подрывное подчинение работает для меня гораздо лучше. Я делал все, что хотел, но делал это так, будто соблюдал правила. Или еще лучше, я так усердно придерживался линии, что доказывал, почему эта линия изначально была хреновой идеей.

Но это — женитьба на проблемной девушке и отказ извиняться за то, что мы поступаем по-своему — проходило с пикантным удовлетворением чистого, ясноглазого бунтарства.

— Ну. У меня есть команда, готовящая апелляцию Евы, — сказал я, огибая короткий ряд яблок «Розовая леди». — В следующем месяце я возьму с собой Дженни, чтобы навестить ее. Есть желание поехать с нами?

Мне не нужно было спрашивать, чтобы знать ответ.

— Это слишком для меня, — ответила она. — Мне понадобится месяц, чтобы оправиться от поездки в тюрьму, Ной.

Для Евы не было никакой милости. Вообще никакой. Были моменты, когда я сомневался, заслуживает ли она милости. Она нажала на курок, убила того агента и ранила других. Но она все еще была моей сестрой. Была дочерью моей матери. Если мы не могли быть теми, кто любил ее в самые тяжелые, самые невозможные моменты, то какой вообще смысл в семье? В чем смысл всего этого, если мы переставали переживать, как только эти люди лажали?

— Хорошо, — пробормотал я. — Я дам тебе знать, когда получу какие-нибудь новости по апелляции.

— Достаточно знать, что ты над этим работаешь. Детали меня слишком напрягают. — Откашлявшись, она добавила: — Присмотри за моей внучкой. Это все, что мне нужно.

— Конечно, мама. Именно это я и делаю.

— И передай мои поздравления своей новой жене. Будем надеяться, что она окажет хорошее влияние на Имоджен. — Она фыркнула. — Может быть, ты мог бы привезти ее в гости на праздники?

Я нагнулся, чтобы взять яйцевидный камень из-под яблони «Гала». Подбросил его в воздух один раз и дал ему упасть на ладонь. Он будет отлично звучать, когда будет плескаться в бухте.

— Посмотрим.

Ной

Учащиеся смогут научиться признаваться (почти) во всем.

— Потом Элла сказала, что ее младшего брата купают в кухонной раковине! Фу. Это отвратительно! — взревела Дженни.

Я встретил взгляд Шей через кухонный стол, когда она собирала тарелки и столовое серебро после ужина. Я лишь коротко покачал головой и понадеялся, что она поняла, что это означало: «Имеет ли эта история для тебя какой-то смысл? Действительно ли младенцев купают в раковинах?».

— Это отвратительно из-за ребенка или отвратительно из-за раковины? — спросила она.

Дженни скривила лицо.

— Все вместе.

— А если тебя тоже купали в раковине? — спросила она.

— Мама не настолько чокнутая, — пробормотала Дженни, явно разочарованная нашей реакцией на возмущение по поводу водных процедур младшего брата Эллы. — Будет ли сегодня десерт для человека, который любит десерты? Ты сказал, что я могу спросить о десерте в пятницу, а сегодня пятница, вот я и спрашиваю.

Я обменялся улыбками с Шей, когда она отошла от стола, унося посуду. Если я чему-то и научился, живя с ней последние две недели, так это тому, что ей не нужно было помогать с приготовлением еды или уборкой после нее.

— И ты человек, который любит десерты? — спросил я племянницу.

Дженни побарабанила пальцами по столешнице, сжала губы, а глаза заблестели. В начале каждой недели она заводила одну и ту же пластинку о десерте и напоминала об этом при каждом удобном случае. Мне это казалось странным, учитывая, что здесь не было недостатка в сладостях из пекарни, но потом, когда она попросила пудинг из тапиоки, я понял, что это была не обычная просьба. Она сказала, что Ева готовила его, рассказывая истории о том, как ее мама делала его, когда она была ребенком.

Я не мог вспомнить ничего подобного, но, видимо, Ева помнила, а теперь помнила и Дженни.

Найоми приготовила несколько партий пудинга, и ей наполовину понравился один из рецептов, и она грозилась запустить его в производство, чтобы продавать на ферме. Меня это не волновало, но я с нетерпением ждал вечера, чтобы представить его Дженни. Было приятно исполнять ее желания время от времени. Многие из них были далеко за пределами моих возможностей. Более того, она заслуживала чего-то хорошего. С начала учебного года я не получил ни одного звонка из школы с сообщением о плохом поведении или нецензурной лексике. На детской площадке не было ни одной драки, а разговоры о пиратах были сведены к минимуму в учебное время.

— Я всегда люблю десерт, — сказала Дженни, возмущенная этой оплошностью не меньше, чем голым братом Эллы в раковине. — Я говорила тебе это тысячу сто раз!

— Так много? — спросила Шей, загружая посудомоечную машину. — И Ной до сих пор не знает?

— Не так быстро, — сказал я, двигаясь к холодильнику. — Возможно, у меня здесь кое-что есть.

— Что там? — спросила Дженни, подпрыгивая на месте. — Что это? Что? Я должна знать!

— Хм. Куда же я его положил? Может, забыл в пекарне?

Шей усмехнулась на меня, как будто я был настоящей занозой в ее заднице с этой уловкой, а затем повернулась обратно к посудомоечной машине. Она и понятия не имела, как мне нравится быть ее занозой в заднице. Я не был уверен, что она так это воспримет, но мне было все равно. Я мог бы держать это при себе, как делал всегда.

— Я должна знать, — причитала Дженни, прижав обе руки к щекам и широко растянув рот в агонии. — Не заставляй меня ждать, Ной!

— О, смотри-ка, — пробормотал я. — Пудинг из тапиоки.

— Да, черт возьми! — крикнула Дженни. — Шей, моя мама готовила его для меня, а ее мама готовила его для нее. Это мой супер лучший фаворит.

— Мне это нравится, — ответила Шей. — Что делает это блюдо твоим любимым?

— Мама рассказывала мне, как она была маленькой девочкой и помогала маме варить джем. Она клала немного малинового джема в мой пудинг и мешала его вот так, — она покрутила рукой перед собой, — но она всегда говорила, что джем из магазина не так хорош, как джем ее мамы.