Я протянул руку, говоря:

— Позволь мне отнести это к твоей машине.

— Нет, нет. — Шей отмахнулась от меня. — Таскать сумки, полные книг, это моя кардиотренировка.

Я отступил назад и засунул руки в карманы. Это было все, что я мог сделать, чтобы не прикоснуться к ней.

— Мы не можем решить все гигантские проблемы, — сказала она, повесив сумку на плечо. — Но можем решить множество мелких задач. Я научу тебя делать девичьи прически. Когда Дженни понадобится помощь с волосами, приходите ко мне домой, и я сделаю это для нее, пока ты не научишься. Добро пожаловать в любое время, но ты должен знать, что дверной звонок не работает, и я не могу услышать стук, если не стою прямо перед дверью. Так было всегда. Заходите, крикните, и мы приступим к работе над хвостиками и косичками.

— Ты не обязана этого делать.

Шей кивнула.

— Вероятно, ты прав. Мне не обязательно ничего делать. Но именно поэтому я здесь. Я взяла незапланированный отпуск на год из своей жизни. Потому что это кажется правильным. Это не должно иметь смысла для кого-то кроме меня, и не закончится, если я сама этого не хочу. Вот и все. Я покончила с вещами, местами и людьми, где это навязано и неправильно. Я не понимала этого, пока не становилось слишком поздно, потому что была очень занята, заставляя все вокруг быть идеальным. Итак, я хочу помочь Дженни с прической и убедиться, что она перейдет в следующий класс, и собираюсь мириться с твоими несносными угрюмыми флюидами в процессе.

— Какими несносными угрюмыми флюидами? — Я точно знал, что она имела в виду.

— То, что ты не можешь решить, друг ты мне или нет, — сказала она, оценивая меня одним махом. — Что бы это ни было, я не могу ничего изменить, но могу помочь твоей племяннице. Еще лучше, если по пути я получу немного вкусного хлеба. — Она похлопала по сумке. — Спасибо за это.

Что, черт возьми, происходит со мной прямо сейчас? Как я мог потерять контроль над этой ситуацией?

— В любое время.

Шей сделала еще один шаг назад.

— Приходи ко мне домой, если тебе понадобится помощь с прической. Не утруждай себя стуком. Хорошо?

Я кивнул, наблюдая, как она направляется к своей машине. Положила сумку на заднее сиденье, а затем помахала мне рукой. Поскольку я не мог ничего с собой поделать, ни на одну минуту, когда эта женщина была рядом, я крикнул:

— Дай мне знать, если захочешь, чтобы я женился на тебе.

Шей склонила голову набок.

— Я еще не готова думать об этом.

— Тогда дай мне пока посмотреть завещание Лолли.

— Не нужно, — сказала она. — Что есть, то есть. Нет смысла бороться.

Открыв водительскую дверь, забралась на сиденье. Она сделала паузу, как будто хотела что-то сказать, но снова помахала рукой. Я поднял руку в ответ, наблюдая, как машина отъезжает.

Шей

Учащиеся смогут научиться служить живым щитом.

— Хм. Тебе здесь все кажется правильным? Все ли буквы написаны должным образом? — спросила я. Дженни нахмурилась, глядя на маленькую белую доску у себя на коленях. — Может какая-то перевёрнута в другую сторону?

Понимание поразило ее.

— Ой. «D» и «G».

— Ты знаешь, как написать букву «G», — сказала я ей. — Как в «Дженни»⁹.

Она провела губкой по доске, стирая неправильно написанные буквы.

— «G» как в «игре»¹⁰.

Я медленно кивнула. Мы писали о старых кораблекрушениях в районе Атлантики, а также о нескольких в близлежащей гавани Ньюпорта.

— И это тоже, да.

Она принялась переписывать свое предложение.

— Тебе нравятся игры? Типа, спорт и все такое?

— Да. Конечно. — Я покачала головой. — Давай подумаем о пунктуации и заглавных буквах в этом предложении. Где бы ты изменила?

У нас оставалось совсем немного времени до того, как Дженни и Ной должны были встретиться с администрацией школы, чтобы решить, переведут ли они ее в первый класс. Я не хотела тратить ни минуты этого времени на посторонние разговоры.

За последние несколько недель я узнала, что Дженни была действительно умной и действительно изо всех сил старалась оставаться сосредоточенной. Как будто у нее в голове одновременно крутилась сотня мыслей, и ей было слишком легко потерять из виду ту, которая была нужна в данный момент.

Девочка снова стерла слова и начала сначала. А еще Дженни была перфекционисткой. Если работа была некачественной, все выбрасывалось. Если она не думала, что сможет сделать это без ошибок, то вообще этого не делала. Белая доска и маркеры помогли снизить риск ошибиться, но не устранили его полностью.

— Вот так? — спросила она.

Я прочитала слова.

— Это смелое утверждение. «Корабли терпели крушение из-за скал, которых они не видели». Большое внимание к заглавным буквам и пунктуации.

— Сегодня вечером футбольный матч, — сказала она, стирая слова одним драматическим движением. — Ты сказала, что любишь спорт, так что тебе стоит пойти с нами на игру.

— Хм. — Я пролистала книгу, которую мы читали. — Давай подумаем о словах «крушение» и «скалы». — Я написала их на ее доске. — Какое сходство ты слышишь в этих словах?

— У них обоих есть «ck»¹¹, — быстро ответила она. — Итак, ты придешь на игру? Ной говорит, что купит мне крендель величиной с мою голову, а еще там будет марширующий оркестр и…

— Это действительно интересно, — сказал я. — Поговорим об этом после того, как ты поищешь в истории другие слова с сочетанием «ck». Найди эти слова, и тогда мы поговорим о гигантских кренделях.

В действительности мне не хотелось слышать о гигантских крендельках.

Не то чтобы истории Дженни не были удивительными — они были даже более удивительными, чем большинство детских историй. Но время у нас было на исходе.

— Готово. — Дженни захлопнула книгу. — Это первый футбольный матч. Они начинают играть в футбол еще до начала занятий в школе. Ной говорит, что все идут, так что ты тоже должна пойти.

— Мне нужно подумать об этом, — сказала я. — Можешь ли ты вспомнить какие-нибудь другие слова, в которых сочетаются «ck»?

— Курица. Блэки. Грузовик. — Она написала их на доске. — Черт¹². — Слава богу, она этого не записала. — Ты могла бы прийти на футбольный матч и посидеть со мной.

Прежде чем я успела ответить, боковая дверь открылась, и вошел Ной, прижав телефон к уху и зажав под мышкой еще один ящик. Он кивнул нам, поставил ящик и зашагал вверх по лестнице.

— …и грузовики с едой и замороженный лимонад. Это мое любимое блюдо. Замороженный лимонад. Я могла бы пить замороженный лимонад каждый день и всегда.

— Это было бы очень много замороженного лимонада.

— Я могла бы купить и тебе такой. У меня в комнате есть деньги.

Я посмотрела на нее.

— Большая транжира, да?

— Ной дает мне деньги, когда я помогаю ему на рынках, — сказала она. — У меня уже много долларов.

— Звучит так, будто ты усердно работала.

Она кивнула и закрыла маркер крышкой.

— У тебя есть какие-нибудь друзья? Ты играешь с ними у себя дома?

— Да, у меня есть друзья, — сказала я. — Но они живут в другом штате.

— Тебе одиноко без них?

— Иногда, — призналась я.

— Тогда тебе стоит прийти на игру, — сказала она. — Тебе не будет одиноко.

Никогда не позволяйте сказать, что Дженни не тверда в своей решимости. Эта девочка не сдавалась.

Я ухмыльнулась ей.

— Я подумаю об этом. А теперь, почему бы тебе не помочь мне собрать все эти книги.

Мы наполнили мою сумку книгами, которые я позаимствовала в городской библиотеке, и собрали маркеры и стикеры обратно в контейнер с крышкой.

Ной вернулся на кухню в свежей рубашке, сжимая в руке телефон.

— Привет. — Помедлив, мужчина переключил свое внимание на свою племянницу. — Дженни, что там с яйцами?

— Ну, черт возьми, — пробормотала она.

— Ты можешь проводить меня, а потом проверить курятник, — сказала я.