Дженни просияла, устроившись на своем месте рядом с Шей.

— Мы хорошо поработали?

— Вы отлично поработали, — ответила Шей. Затем посмотрела на меня через стол. — Спасибо.

Я пожал плечами, как будто моя хватка за фальшивую сторону этого брачного союза не была в лучшем случае ненадежной.

— Нет проблем.

В течение нескольких минут еда служила достаточным отвлекающим маневром для всех. Дженни была занята разбором всего, что лежало на ее тарелке, и отбирала кусочки, которые считала вкусными, а Шей продолжала непрерывный хор бормотания и тихих стонов. Я делал все возможное, чтобы существовать, не создавая неловкости.

Признавать это было непродуктивно, но я питал слабую надежду, что Шей спустилась бы вниз и отреагировала на это маленькое празднование тем, что бросилась бы ко мне, обняла и потребовала, чтобы я ответил взаимностью. Это были надежды, которые я всегда лелеял, но которые всегда оставались несбыточными. И эту проблему я сам для себя создал. Снова и снова я ожидал результата, который никогда не осуществится.

Черт возьми, я женился на ней в расчете на то, что игровое поле изменится и этот результат станет мне доступен. Но ничего не изменилось. И не изменится. Я мог устраивать любые вечеринки по случаю дня рождения, заезжать за ней во все бары вдоль залива Наррагансетт и давать ей все, в чем она нуждалась, но все это ничего не изменило бы для нас. Это ничего не изменит для нее.

И это было нормально. Я мог жить с этим. Мог бы отбросить правду в сторону еще раз, еще тысячу раз, если бы это означало, что у Шей есть то, что ей нужно. День рождения, поездка домой, муж только номинально. Мы были здесь и сейчас, погруженные в это, и не имело значения, поклялся ли я сохранить себя от падения в ту же старую дыру ради Шей Зуккони снова. Я должен был признать, что эти фантазии о том, как она бежит в мои объятия и разваливается на части в моей постели, были полностью недостижимы.

Этого не случиться. Ни со мной, ни в этой жизни.

Пришло время принять это, даже если часть меня умрет в процессе.

— Ты слышала о празднике урожая? — спросила Дженни, собирая панировочные сухари с макарон с сыром.

— Нет, — ответила Шей. — Хочешь рассказать мне об этом?

— Он будет в эти выходные. Там будут аттракционы, игры и музыка, и ярмарка тоже. Ной сказал, что я могу взять деньги на игры. А еще там можно будет раскрасить лицо, и можно получить все, что захочешь. Бабочек, звезды, тигров, обезьян. Все, что угодно, — сказала Дженни, звуча очень авторитетно. — И футбольный матч тоже будет, но меня это не волнует.

— Это что-то новенькое, — сказал я, — за последние несколько лет. Это общественное мероприятие, но организует его группа поддержки старшей школы. — Я со вздохом покачал головой. — Хотя я бы не назвал все, что они делают, организованным.

— Все ждут, что Ной решит все мировые проблемы, — сказала Дженни.

Очевидно, я должен был быть осторожен с тем, на что жалуюсь рядом с ней.

Шей встретила мой взгляд с веселым выражением.

Я пожал плечами, добавив:

— В конце концов, все сходится. Это не так уж плохо. Фермерский рынок, тележки с едой, ярмарка искусств, плюс все остальное. Это собирает немного денег на поездки класса и выпускные вечера, так что есть положительный момент.

— И Ной нанял других людей для работы в фермерской палатке, так что мне не придется стоять за кассой. — Дженни посмотрела на Шей очень широко раскрытыми, полными надежды глазами, и я понял, что у нее в рукаве. — Ты пойдешь с нами? Мы могли бы вместе кататься на аттракционах, играть в игры, пить замороженные лимонады и…

— Притормози, — сказал я своей племяннице. — Тебе нужно съесть еще как минимум пять кусочков, если хочешь попробовать торт сегодня.

Шей сдержала улыбку, когда Дженни отсчитала ровно пять кусочков, прожевала, а затем объявила:

— Готово. Теперь мы можем поговорить о празднике урожая?

— Похоже, что будет очень весело, — сказала Шей размеренным тоном. — Может быть, я смогу встретиться с тобой там?

Вот оно. Расстояние. Границы. Я ненавидел это, но ничего не мог поделать. Это была моя реальность. Шей не хотела ничего из того, чего хотел я, и не имело значения, сколько раз я целовал ее на глазах у всего города. Ничего из этого не было реальностью.

— Думаю, да. — Дженни отодвинула свою тарелку. — Теперь мы можем открыть подарки?

— Подарки? Нет, нет, нет. Не нужно никаких подарков, ужина было достаточно, — ответила Шей. Она начала собирать наши тарелки, и когда я попыталась забрать их у нее, она пригвоздила меня острым взглядом. — Я сделаю.

— Ты можешь поехать в нашей машине, чтобы Ною не пришлось возить тебя по парковке, — предложила Дженни. — Как после прошлого футбольного матча.

Шей наклонила голову, улыбка заиграла на ее губах.

— Это отличная мысль.

Я взглянул на Дженни, пока Шей была занята тарелками, и указал на пакет в подарочной упаковке на острове. Дженни поняла намек и вскочила со своего места, чтобы достать его.

— Мы выбрали это специально для тебя.

Шей посмотрела на меня и быстро покачала головой.

— Не стоило.

Прежде чем я успел ответить, Дженни оторвала ленточку от верхней части упаковки.

— Я покажу тебе, как это делается.

— Спасибо, — ответила Шей, с ухмылкой наблюдая, как Дженни разрывает упаковку. — Ты очень помогла.

Дженни протянула ей маленькую белую коробку.

— Открой ее, — настоятельно попросила она.

Шей сняла крышку и тихонько ахнула. Она посмотрела на меня и, казалось, собиралась что-то сказать, но Дженни быстро перехватила ее внимание.

— Коровы, — крикнула Дженни. — Это коровы!

Шей достала из коробки черно-белые серьги из бисера и подняла их.

— Никогда в жизни не видела ничего более совершенного, — сказала она, и ухмылка расплылась по ее лицу. — И у них маленькие цветочные короны. Не могу поверить, насколько они восхитительны.

Дженни провела пальцем по бусинам. Она гордилась собой, и мне это нравилось. Часы, которые мы потратили на поиски подходящего подарка, стоили того.

Она спросила:

— Помнишь, я спрашивала, любишь ли ты только фрукты и рыбу в качестве сережек?

— Теперь в этом есть смысл, — сказала Шей, смеясь. Она посмотрела на меня нежным, но серьезным взглядом. — Спасибо тебе. Это был самый лучший день рождения. Не могу поверить, что ты сделал все это для меня.

— Ты заслужила это, — сказал я.

Шей заслуживала всего, даже если я не мог быть тем, кто даст ей это.

Шей

Учащиеся смогут изучить геополитику кладовых.

Я не хотела уходить и не могла понять, почему.

Мне нужно было написать планы уроков на следующую неделю и перезвонить маме, но ничего из этого не было достаточно, чтобы заставить меня двигаться. Любое время в течение последнего часа было бы подходящим для того, чтобы уйти. Мы разделили большие куски действительно восхитительного праздничного торта, пока Дженни уговаривала меня посетить праздник урожая вместе с ней и Ноем в эти выходные. Теперь она лежала в постели после принятия ванны, а Ной настаивал на том, чтобы я не помогала ему мыть посуду.

Хотя и подозревала, что Дженни что-то скрывала сегодня днем, но я не ожидала этого чудесного события. Мое сердце все еще было переполнено от чистой радости. Я не могла вспомнить, когда в последний раз испытывала столько приятных ощущений одновременно.

Дни рождения были для меня странными событиями. В детстве у меня было несколько типичных вечеринок — настолько типичных, насколько это вообще возможно в мамином окружении Верхнего Ист-Сайда или лондонской тусовки, — но эти события всегда были далеки от какого-либо эмоционального значения. К тому времени, когда попала в свою первую школу-интернат, я уже ничего не ждала от дня рождения. Может быть, звонка от мамы, если она не находилась в отдаленной зоне военных действий.

Позже, когда переехала жить к Лолли, мои отношения с этим днем испортились. Я вдруг осознала, что день рождения — это семейное событие, наполненное традициями и обычаями, которых я никогда не знала. Мне было удобнее дистанцироваться от таких вещей, чем принимать их.