— Кроме гордости? Кроме права на хвастовство? — Я приложил палец к губам. — Выбор победителя.

— О, это опасно. — Он осмотрел ящики за столом. — Я выбираю… хм. Как насчет «Клубничного нектарина»?

— Это твоя темная лошадка?

— Да. Нектарины кажутся… не знаю… чужими. Они не так привычны, как сливы, и не такие популярные, как персики. У нас много любителей клубники, которые даже не хотят рассматривать смешанный вариант. Я делаю его только потому, что нектарин придает клубнике удивительный вкус. Я все жду, когда люди это поймут.

— Хорошо. — Я уверенно кивнула. — Давайте сделаем это.

Поначалу у нас была зрелая конкуренция. Мы эффектно перенаправляли запросы с клубники и малины и говорили о наших джемах так, будто они были нашими первенцами. Но мы держались в рамках. Играли честно. Так, как и должно было проходить соревнование по продаже джемов между людьми, выдающими себя за мужа и жену.

Но потом я внимательно посмотрел на людей, стоявших в очереди к Ною. Клиентура там была явно женского пола. Через мою часть очереди проходили пары, семьи и люди, которым не требовался мускулистый мужчина в качестве дополнения к джему. И мало кто из них тратил свое время на флирт со мной.

Немногие.

На другой стороне очереди флирт был усилен до предела. Каждый раз, когда Ной упоминал о том, что нектарины, которые идут в каждую партию, отбираются вручную, или о том, что клубника — его весенние детки, выращенные из маленьких ростков в теплице, покупательницы подходили ближе, касались его руки или запястья и выдыхали смешки, которые как бы говорили: «Мои трусики у меня в кармане, и я с удовольствием перегнулась бы через этот стол прямо сейчас».

Что-то острое вспыхнуло в моей груди, когда одна женщина так наклонилась, рассматривая банки, что мне не пришлось гадать, есть ли на ней лифчик.

— О, это еще один из моих любимых, — сказала я, придвигаясь к Ною. Я опустила голову на его бицепс и провела рукой по его спине. Его уши вспыхнули красным. — С козьим сыром тоже очень вкусно. Вы пробовали? Сыр, немного джема, корочка хлеба? Это настоящий провансальский вкус.

Свободная Грудь посмотрела между мной и Ноем, остановившись на том месте, где я использовала его руку в качестве подушки. Она выпрямилась и сказала:

— Нет, я не пробовала. Звучит… вкусно.

— Я достану немного сыра для вас.

Когда повернулась к холодильнику, Ной провел пальцами по моей руке.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Когда Свободная Грудь ушла, я стала больше следить за клиентами Ноя. Большинство из них хлопали на него ресницами и ворковали по поводу его рекомендаций, и я не возражала против этого. Он был прекрасным фермером и заслуживал внимания, хотя, похоже, не знал, что с этим вниманием делать, даже если это было очищение запасов «Клубничных нектаринов». Его уши все еще горели, а щеки раскраснелись не только от жары.

Это было так мило. Мой муж — милашка.

— Вы сами варите джемы? — спросил мой следующий покупатель.

Я улыбнулась ему, показывая Дженни этикетки банок, которые он выбрал.

— Я не делаю джемы, но слежу за качеством. Ни одна партия не остается без пробы.

Что такое маленькая ложь тут и там, когда речь идет о продаже джемов? Вообще ничего.

— Важная работа. — Покупатель одарил меня победной ухмылкой. Он был немного старше меня, вероятно, чуть за сорок, если верить морщинам вокруг его глаз. Его волосы были светлыми и волнистыми, а одет он был в шорты с синей футболкой на выпуск и мокасинами. — Моя мама обожает вашу продукцию. Каждый раз, когда навещаю ее в Нью-Гэмпшире, мне приходится брать с собой столько, сколько смогу унести, иначе она не пустит меня на порог.

— Ваша мама — счастливица, — сказала я, упаковывая девять банок — включая одну «Ежевику с тимьяном», которую он выбрал. — Джем с персональной доставкой — это настоящий праздник.

— Она просто обалдеет, когда я скажу ей, что познакомился с прекрасной хозяйкой джема, которая лично гарантирует качество каждой партии. Как мне сказать ей, как вас зовут?

Смеясь, я сказала:

— Можете сказать ей, что Шей пробует все… ох!

Ной обхватил меня за талию и притянул к себе.

— Можете сказать маме, что познакомился с парнем, который создает рецепты. Я Ной.

— О, да. Это круто, — ответил клиент, его глаза расширились от вновь обретенного знания, что прекрасная леди-джем принадлежит ворчливому мужчине за стойкой.

— С вас один три пять, точка ноль-ноль, — объявила Дженни.

Достав бумажник, он сказал:

— Хорошо. Спасибо. Держите. — Дженни вставила карточку в считывающее устройство и снова посмотрел на меня и Ноя. — Мама будет в восторге, когда узнает, что я познакомился с парой, которая стоит за фермой «Маленькие Звезды». — Когда Дженни вернула ему карточку и повернула экран к себе, он добавил: — Даже с семьей.

— Передавайте ей привет, — сказал Ной.

Это прозвучало как «отвали парень».

Ной держал руку на моей талии, его пальцы были растопырены на моем животе, пока покупатель отходил от стола. Я указала на банки с темно-фиолетовой клетчатой тканью по краям крышки, каждая из которых была перевязана бечевкой.

— Еще четыре ежевики.

— Ты обошла меня на три, — сказал он, — но у нас есть еще час до закрытия. Еще ничего не решено.

— Ты уже придумал какой приз хочешь? — Я вырвалась из его объятий и дерзко ухмыльнулась. — Я уже знаю, что выберу.

Он пробежался взглядом по моему длинному сарафану, больше похожему на простыню с завязками. Совершенно бесформенному и скорее удобному, чем лестному. Я сопротивлялась желанию ерзать или положить руки на бедра, чтобы создать иллюзию фигуры песочных часов, скрывающейся под волнами ткани.

— У меня есть несколько идей. Что ты решила?

— Ну, поскольку я меня уже была четверка мороженщиков для обустройства класса, мне бы не помешала помощь в уходе за тюльпановыми полями Лолли. Я даже не знаю, с чего начать. — Я уступила желанию поиграть с тканью своего платья. — Кстати, спасибо, что прислал помощников.

— Они обо всем позаботились? Они не должны были уходить, пока все не закончат.

Я недоверчиво посмотрела на него.

— Это вообще законно?

— Вполне, — ответил он.

— Они отлично поработали. Спасибо. Серьезно. Это была большая помощь. Надеюсь, они получили свой выходной в пятницу вечером.

Мужчина провел рукой по шее. Он часто так делал. Я не могла понять, была ли это нервная привычка или действительно затекали мышцы. Не то чтобы я хотела предложить растереть их хорошенько. Просто… наблюдение.

— Они получили свой вечер пятницы. — Ной бросил косой взгляд в мою сторону. — Я слышал, ты накормила их пиццей.

— Конечно, я накормила их пиццей! Они передвинули всю мебель в моем классе! Девочки организовали полки и завели доски объявлений. Они были там целых три часа. И у них растущие организмы.

Ной засмеялся.

— Я рад, что они проделали достойную работу, но не позволяй Шульци обмануть тебя. Он не растет. Он просто бездонная яма.

— Девочки разделили целую пиццу между собой.

— Тоже бездонные ямы. В конце смены Камилла берет ложку и выскребает остатки мороженного со стенок. Она не оставит в покое ни одну из этих пятигаллонных бочек, пока не выскребет ее дочиста.

Мы улыбнулись друг другу, прежде чем я сказала:

— Я ценю это, Ной. Это была огромная помощь. Спасибо.

— Это не составило никакого труда. — Казалось, он был готов продолжить, но затем выдохнул проклятие и закатил глаза. — Тебе спасибо, что включилась в разговор, чтобы предложить козий сыр, — пробормотал он.

Я проследила за его взглядом и увидела мужчину в возмутительно ярких клетчатых шортах и ярко-желтом поло, которое могло быть настоящим солнцем. Мужчина направлялся прямо к нам.

— Кто это? Что происходит?

— Региональная торговая палата, — сказал Ной себе под нос. — Он тоже живет во Френдшипе. У него всегда есть какая-то новая инициатива, которую нужно запустить, или мероприятие, нуждающееся в спонсорах. И никогда нет достаточного штата или финансирования. Парень не очень хорошо принимает «нет» в качестве ответа. — Он посмотрел на мой кофе со льдом, который уже растаял. — Скажи мне, что ты сегодня съела больше, чем пудинг.