– Ну хорошо, – не стала настаивать мама. – Будь готова к семи.

Она ушла, а я взглянула на часы и откинулась на спинку кресла. Еще и гости… Ладно, как-нибудь переживу. Не очень хочется изображать радость встречи с кем-то, но нужно делать вид, будто все в порядке. Не только ради родителей, но и ради себя. Может, я так и сама быстрее в это поверю.

К семи часам я была одета и причесана. Платье из темно-синего шелка с вышивкой, неброский макияж и бриллиантовые звезды в волосах, уложенных в элегантную прическу, превращали меня в настоящую эссу. А выражение прохладного равнодушия, надетое на лицо, вполне соответствовало ситуации. Мама довольно улыбнулась, глядя, как я спускаюсь по лестнице.

– Прекрасно выглядишь, дорогая, – сказала она.

– Не могу не согласиться, – подтвердил папа, на ходу поправляя шейный платок. – Наша дочь великолепна.

Майло кивнул и улыбнулся мне. Одетый в строгий камзол, он походил на юного лорда. Наверняка его отец был не из простых, но мы вряд ли узнаем. Слишком уж много в Виароссе аристократических семейств. Впрочем, сам Майло не расстраивался по этому поводу и не горел желанием искать родителя.

– Спасибо, – я склонила голову.

Спустившись, заглянула в столовую. Стол был накрыт всего на пятерых. Это порадовало. А вот блюдо, стоявшее в самом центре стола, – удивило.

– Ты испек пирог?

– Да. – Папа даже немного смутился. – Наш гость почему-то пожелал моих пирогов. Так странно…

– И кого же мы сегодня ждем?

– Сейчас узнаете.

Гость оказался пунктуальным. Как только стрелка часов коснулась цифры семь, на крыльце послышались шаги и дверь открылась. С улицы пахнуло холодом. Я передернула плечами, понимая, что и до нас добрались морозы. А потом подняла голову и остолбенела. На меня будто потолок обрушился.

– Его Высочество принц Вилард де Кастанор, – торжественно объявил дворецкий.

Будущий король Виароссы шагнул в холл. Я мысленно поблагодарила богов за то, что стояла на полшага за спинами родителей и они не видели моего лица. Потому что смотреть на это спокойно было невозможно. Высокий, в угольно-черном мундире, с зачесанными назад волосами Вилард был так хорош, что у меня защемило сердце. И плевать, что я привыкла совсем к другой личине. Походка, жесты, улыбка – все осталось прежним. Один только взгляд мужчины всколыхнул целое море воспоминаний, от которых я пыталась избавиться все эти недели.

И зачем Вилард явился в наш дом? Позвал бы родителей на ужин во дворец, если так сильно захотелось. Он ведь не мог не понимать, как больно мне будет его видеть. Не мог, и все равно пришел!

– Ваше Высочество, – выступил вперед отец.

– Бросьте, эсс Алвис, – уголками губ улыбнулся тот, – мы ведь не на приеме.

– Тогда добро пожаловать в наш дом, – гораздо более тепло произнес папа.

– Эсса Стина. – Принц шагнул к маме и протянул ладонь, чтобы поцеловать ей руку. – Вы прекрасны.

Я знала, что случится дальше. Но нескольких секунд хватило, чтобы обрести хоть подобие равновесия, поэтому, когда Вилард обратился ко мне, я была готова.

– Эсса Гельма…

Поцелуй обжег кожу запястья. У меня закружилась голова. Боги, ну почему я не притворилась больной? Это же невозможно выдержать. Целый вечер…

– Ужин подан, – сообщил папа. – Прошу в столовую.

Он повел маму в малую столовую. Принц предложил руку мне. Слегка пришибленный Майло шел за нами. Кажется, тогда, в башне, он не понял, кто был моим напарником, и сейчас в обществе будущего короля чувствовал себя неуютно. Я его прекрасно понимала. Мне тоже хотелось сбежать, вот только бежать было некуда. Хорошо еще, что Виларду пришлось устроиться во главе стола, и нас с ним разделила мама.

Слуги разлили по бокалам вино. Потекла неспешная беседа. Я каким-то чудом сохраняла равнодушное выражение на лице, не вмешиваясь в разговор. Благо, что от меня никто и не требовал участия. Мужчины обсуждали последние новости столицы, шутили. Мама негромко смеялась. Майло сидел, будто кол проглотив, и то и дело косился на принца. А я ела, не чувствуя вкуса, и пыталась отрешиться от того, что происходит. Получалось откровенно так себе. Потому что Виларда было невозможно игнорировать. Я смотрела только перед собой, но его голос проникал в каждую клеточку тела.

– Нет, это какое-то издевательство, – пробормотал вдруг Вилард себе под нос, отставляя бокал. А потом обратился к отцу. – Эсс Алвис, пожалуй, мне стоит перейти к непосредственной цели сегодняшнего визита.

У меня внутри вяло колыхнулось любопытство, заставившее все же глянуть на Виларда. Надо же, у этого визита еще и цель есть.

– Да? – Родитель выразил готовность слушать.

– Эсс Алвис, я прошу у вас руки вашей дочери.

В столовой повисла тишина. Бедный папа растерянно моргнул.

– Какой дочери? – спросил он.

– А у вас их несколько? – Принц насмешливо изогнул бровь.

Родители синхронно посмотрели на меня.

– Гельма?

– Что? – Я взяла бокал, чтобы сделать глоток вина. И вдруг чуть не подавилась, потому как до меня дошло, о чем просил Вилард. – Что?!

Отставив бокал, я повернулась к Виларду. Мужчина смотрел мне в глаза, прямо и отрыто.

– Что? – повторила, словно заведенная.

– Я хочу жениться на эссе Гельме, – четко озвучил он.

Всеобщее изумление, повисшее в воздухе, можно было потрогать руками. Даже Майло таращился на принца, совсем позабыв о том, кто перед ним.

– Но… – пробормотал папа. – Это невозможно. Эсс Вилард, Гельма – некромант. А по закону Эориса Справедливого, король должен сочетаться браком с магом противоположного по цвету дара.

– Вот Никалаос и сочетается, – ответил Вилард.

– Никалаос? – ошарашенно переспросила мама.

– Завтра вечером будет официально объявлено о том, что король Ларк отрекается от престола. Сразу за ним я передам свое право наследования брату. Через три месяца состоится коронация Никалаоса. Ну а я женюсь.

– Ты сошел с ума? – выдавила я.

Мысли в голове превратились в какую-то кашу. Это что, шутка такая? Или очередной план по поимке государственных преступников? Вард же не может все это сделать. Никак не может.

– Что-то я уже вообще ничего не понимаю, – вздохнула мама и залпом допила вино.

Вместо объяснений Вилард поднялся, не спуская с меня глаз, подошел и протянул руку.

– Кажется, нам нужно поговорить.

Все еще не осознавая, что происходит, я только и могла кивнуть. Принц помог мне подняться и спросил:

– Куда идти?

– Сюда.

Стараясь держать спину ровной, я провела принца на небольшую застекленную террасу, выходившую в сад. По щелчку моих пальцев вспыхнула неяркая лампа под потолком. Дверь хлопнула, отрезая нас от остального дома.

– Теперь мы можем… – произнесла, разворачиваясь.

И тут же очутилась в чужих объятиях, крепких и сильных. Все разговоры отошли на второй план. Вард целовал меня так, словно это было последним, что он может сделать в жизни. А я отвечала с не меньшим пылом. Боги, три недели без него стали невыносимыми…

– Моя Гельма, – прошептал он, давая мне возможность передохнуть.

– Что ты творишь… – выдохнула я.

– А на что похоже? – спросил темный интриган, обжигая губами кожу на плече.

– Вард! – я возмутилась, собрав волю в кулак.

Иначе мы дойдем до чего-нибудь… серьезного. А нам еще нужно поговорить. Потому что я просто не верю, что это происходит на самом деле.

Принц отстранился, почувствовав мое настроение. Огляделся, нашел взглядом кресло у окна и потянул меня туда, чтобы устроить на коленях, наплевав на все возможные приличия.

– Я соскучился, – сообщил он.

– Я тоже, – призналась тихо.

– И кажется успела надумать себе разного, – немного неодобрительно заметил Вард.

– Надумать? – я изумилась. – Это была объективная реальность. Корона, законы трона и цвета наших сил. Что тут надуманного?

– Но я ведь обещал тебе, что все будет хорошо?

Его пальцы ласково скользнули по моей щеке. Хотелось податься вслед за этой лаской и забыть обо всем на свете, но нет. Пока нельзя.