– Демоны, – выругалась я.

– Что это значит? – нахмурился Майло.

– Это значит, что тебе ближайшие дни стоит вести себя тихо и незаметно, – сказал Вард, посмотрев на подростка. – В крепости явно станет жарко. А ты у нас тут не слишком легальный жилец. Лучше, если мы не будем напоминать об этом лишний раз.

– Я понял.

– Еще слишком рано, чтобы накрыть всю шайку? – поинтересовалась я тихо.

– Рано. Поэтому продолжаем делать вид, будто никого ни в чем не подозреваем.

Я только кивнула. Майло кивнул тоже, хотя и вряд ли понял, о чем шла речь. Но авторитет Варда мы оба приняли безоговорочно. Раз он сказал ждать, значить, будем ждать.

Следующий день тоже не порадовал новостями. Ночью повалил снег, который засыпал все возможные следы, а новых патрульные найти не смогли. Мы с Кристом и Тодом проехались до фермы Доусона, осмотрев и ущелья, и пещеры, и даже старые сторожевые башни, только без толку. Остальные патрули тоже вернулись ни с чем. Доресейский нарушитель словно сквозь землю провалился.

На пропускном пункте скапливались очереди. Пришлось сообщить о беглеце в Артан, и в крепость заявился Альт Сиберг собственной персоной. Благо, со мной он разговаривать не захотел, отправив одного из подчиненных, чтобы я описала ему доресейца. Комендант пил бренди и успокоительные капли. Еще бы, как мне сказали, за последние десять лет тут не происходило ничего подобного.

Пушинка сидела в комнате у Майло. Мысль использовать ее для пояска контрабанды была очень соблазнительной, но все понимали, что это может оказаться слишком опасно для кошки. Да и меня вряд ли еще поставят на пропускной пункт. Интуиция подсказывала, что Кону точно не нужен такой наблюдательный и несговорчивый напарник.

– Гельма, мне нужна твоя помощь, – сказал Вард, когда пришел ко мне на ставший привычным вечерний чай.

– Какая?

– Думаю забрать со склада ошейник и отправить в Солистир, на экспертизу.

– Нужно, чтобы я сняла свои чары? – догадалась я.

– Да, – кивнул маг. – Не хочу ломать сам. На место артефакта мы положим обманку и вернем все, как было. На всякий случай.

На дело мы отправились после полуночи. Крепость не спала, но маскировочных чар хватило, чтобы добраться до склада без приключений. Правда, его основные ворота были у всех на виду, и мимо них постоянно кто-то ходил. Поэтому мы решили зайти с другой стороны, оттуда, где у самой крепостной стены был устроен запасной выход.

Мы обошли администрацию и остановились за углом, разглядывая зады склада. Дверь находилась шагах в двадцати от нас. Я уже было хотела предложить идти дальше, как вдруг заметила мужскую фигуру, спешившую от администрации. Мужчина старался идти незаметно, озираясь по сторонам, но, когда он приблизился, узнать его не составило труда.

– Это же Кон, – зашипела я сдавленно.

– Вижу, – кивнула Вард.

А Кон тем временем подошел к запасному выходу, достал из кармана ключ и открыл замок. Оглядевшись еще раз, маг юркнул в коридор.

– Не в нашу ли кладовую? – напряглась я. – На ящике стоят сигналки, так что, когда Кон попробует его вскрыть, мы сразу узнаем.

Но время шло, а магия не подавала никаких знаков. Я начала нервничать. Кон казался мне магом слабым, к тому же стихийником, которому не по зубам сложные некромантские чары. Вот только что, если он притворялся? Может, он гораздо сильнее и способнее, чем мы думали, и сейчас из-за моей самоуверенности нелегальный артефакт просто уйдет из наших рук?

Словно почувствовав мои сомнения, Вард нашел мои пальцы и успокаивающе сжал. Я тихонько вздохнула, видя, что напарник пока не собирается ловить Кона на месте преступления. А потом и сам маг вышел на улицу. Он запер дверь и удалился в ту же сторону, откуда пришел.

– Пойдем, – поторопила я Варда.

Тот не стал задерживаться. Замок открылся снова, и мы оказались в пустом и темном коридоре склада. Добрались до кладовки, где хранился ящик, и я с колотящимся сердцем зажгла светляк.

На первый взгляд, все было в порядке. Сам ящик, его положение на полке, все мои заклинания. Я немного успокоилась и шагнула к нему, снимая перчатки. Чары поддались легко, и я сняла их, кивком приглашая Варда.

Маг поднял крышку. И шаль, и ошейник под ней были на месте. Маг осторожно взял артефакт, всматриваясь в знаки на металле.

– Это он, – сообщил Вард через минуту.

– Значит, Кон пришел не за тем, чтобы его украсть.

– Может, и за тем. Но твои чары оказались не по зубам, и он даже не стал пытаться.

Напарник достал из кармана узкий металлический прямоугольник. Нашел на полке свободное место, положил его туда, а рядом – ошейник. Его артефакт дрогнул, стремительно меняясь. Пара секунд – и на полке лежали два абсолютно одинаковых ошейника. У меня глаза на лоб полезли. Был идеально скопирован не только внешний вид, но и фон, и еле уловимое эхо ментальной магии.

– Потрясающе, – проговорила восхищенно. – Никогда такого не видела.

– Секретная разработка Тайной Канцелярии, – объяснил Вард, укладывая копию в ящик. – Трансформация способна продержаться очень долго, вплоть до месяца. Надеюсь, так долго нам не понадобится.

Крышка закрылась, и я вернула на место свои чары. Все стало выглядеть так же, как и раньше.

– Говоришь, почувствуешь, когда кто-то попытается его взломать? – мужчина задумчиво потер подбородок. – Наброшу и свою сигналку. На всякий случай.

Мы выбрались на улицу и побрели в сторону общежития, делая вид, что просто гуляем.

– Как думаешь, где он прячется? – спросила я тихо.

– Подозреваю, что где-то в Артане. Но весь город не обыщешь. А на Сиберга надеяться глупо.

– Да, – согласилась я.

– Если ошейник стащат, мы почувствуем это и сможем проследить за похитителем. А его стащат, как только найдут способ сломать твои чары.

– Может, не стоило так сильно накручивать? – засомневалась я. – Оставила бы что-нибудь простое, но с подвохом.

– Нет, ты все сделала правильно, иначе выглядело бы подозрительно, – ничуть не расстроился Вард. – Артефакт им очень нужен. Так что они обязательно постараются до него добраться. Нам же остается только ждать.

Но враг затаился. Найти его все никак не удавалось. Патрули прочесывали горы, артанская стража – город и деревни, вот только никто даже не видел беглого доресейца. В итоге, через два дня комендант Грандис во всеуслышание заявил, что, скорее всего, нарушитель сгинул где-нибудь в ущелье и отыскать его удастся только по весне, когда сойдет снег. Вард так не считал, подозревая, что тот просто выжидает удобный момент. Но естественно, сообщать об этом он никому не стал.

На ящик с артефактом никто не покушался. Работа таможни вошла в привычную колею. С магов и патрульных сняли дополнительные смены, а меня облагодетельствовали аж тремя выходными подряд. Я хотела провести время с пользой и наведаться в Артан, но утром после позднего завтрака наткнулась в коридоре на Варда, который куда-то собирался.

– Привет, – улыбнулась я. – Ты снова в патруль?

– Не совсем, – улыбнулся маг. – Мы с иссом Мерсером поедем к Далекой. Сбрасывать лавину.

– Сбрасывать лавину? – заинтересовалась я, тут же позабыв о своих планах. – Вот знаешь, сколько служу здесь, а еще ни разу не видела, как это делается.

– Хочешь с нами?

Я ненадолго задумалась и кивнула. Все лучше, чем сидеть в крепости или ехать в город. Главное, чтобы маг Мерсер разрешил.

Вард отправился на конюшню, а я к себе в комнату – одеваться. Не хотелось заставлять напарника ждать.

Исс Мерсер не возразил, когда Вард сообщил, что я хочу посмотреть на сброс лавин. Просто молча кивнул и немного неуклюже взгромоздился на лошадь. Он вообще был человеком не слишком разговорчивым и, кажется, единственным в крепости, кто так или иначе не высказал мне свое «фи».

По дороге он тоже не обращал на меня особого внимания. Так что мы с Вардом спокойно ехали рядом, болтая о своем. Снега вокруг и правда стало гораздо больше. Снегопады последних дней укрыли под белым покрывалом валуны и расселины, одели деревья в пушистые шапки. Дорогу тоже здорово засыпало, но ее уже успели пробить колесами телег и полозьями саней, да и наши лошади, крепкие и коренастые, были отлично приспособлены для таких непростых условий.