– А ведь мы так и не поужинали, – сообразила я.

– М-да... – протянул Вард. – Но возвращаться в город уже не имеет смысла. Ладно, подожди немного.

Сказав это, он вышел. Но вернулся быстро. Я только и успела, что умыться, сбросить китель и переплести растрепавшуюся косу.

– Вот наш ужин, – сообщил маг, выкладывая на стол небольшой бумажный сверток.

Там нашлись несколько ломтей до дрожи знакомого хлеба, сыр и кусочек ветчины.

– Только не говори, что ты ограбил столовую.

– А что делать? – развел руками мужчина. – Пусть мы и пропустили местный ужин, но честно заслужили его.

Я покачала головой, но недовольно бурчащий желудок оказался сильнее голоса совести. В конце концов, мы и правда пропустили законный ужин и имели право на маленькую компенсацию. Вард уселся на единственный стул, я устроилась на кровати, махнув рукой на манеры и забравшись на покрывало с ногами. Хлеб уже подсох, сыр слегка отдавал рыбой (наверное, везли вповалку), зато голод стал лучшей приправой к этой непритязательной еде.

– Знаешь, последний раз я воровал еду на кухне, когда мне было шесть, – признался вдруг Вард. – Отец потом здорово отчитал.

– У тебя такой строгий отец?

– В каком-то смысле. Строгий, но при этом безразличный. К своим детям он не питает особенно теплых чувств. Мы для него скорее необходимость.

– Мне жаль, – искренне сказала я. У нас в семье отношения были совсем другими.

– Ерунда. Зато у нас замечательная мама. От нее мы получили все, что должны были, и даже больше.

– У тебя большая семья?

– Нет. Только два младших брата. Они еще не успели жениться и нарожать мне племянников.

– А я у родителей пока одна. Но это частая проблема всех некромантов.

– Я много слышал о вашей семье, – улыбнулся Вард. – Самый древний темный род королевства, идущий еще с тех времен, когда темных магов не считали за людей.

Я кивнула. Да, когда-то давно темные находились в гораздо худшем положении, чем сейчас. Нас боялись, презирали, контролировали и ограничивали. Темный мог попасть в тюрьму даже за неосторожно сказанное слово в адрес светлого или неодаренного. Все изменилось, когда на престол вступил первый король из династии де Кастанор. То ли осознав важность баланса, то ли испугавшись бунта темных, то ли просто влюбившись, как гласит самая романтичная из легенд, но он решил дать таким, как я, права и привилегии. Это не было просто и быстро. Почти десять лет понадобилось на то, чтобы уравнять всех магов в правах. У темных появилась своя Гильдия, университеты, они смогли строить храмы своим богам и открыто молиться им. Эорис де Кастанор запретил всякую дискриминацию по цвету магии. Он женился на темной и утвердил закон о престолонаследовании, который гласил, что супругом или супругой правящего монарха должен быть маг с противоположным по цвету даром. Поэтому светлый Ларк женился только на темных. А его сын, получив корону, должен будет взять в жены светлую чародейку.

– Знаешь, я так соскучилась по родителям, – призналась тихо.

– В этом нет ничего плохого, – тепло улыбнулся Вард. – Наоборот. Отрадно видеть, что, несмотря на положение, титулы и деньги, вас можно назвать настоящей семьей.

– О да. У нас всегда были отличные отношения. Я могла прийти к родителям с любой проблемой. Мама учила меня ездить верхом. А папа – печь свой фирменный пирог.

– Алвис Ард Ренна умеет печь пироги? – изумился маг. – Вот уж никогда бы не подумал.

– Представь себе, – я хихикнула. – Когда выдается свободный вечер, он самолично идет на кухню и без всякой помощи печет пирог, не допуская к нему даже нашего повара. А потом мы втроем садимся у камина в гостиной и устраиваем чаепитие.

– Не знал, не знал, – хитро усмехнулся Вард.

По оконному стеклу дробно застучали снежинки, похожие на крошечные ледяные шарики. Пушинка свернулась клубком на подоконнике, прикрыв нос хвостом. Мне тоже захотелось свернуться, укрыться, послушать треск поленьев в камине. Так, чтобы было уютно и тепло. Как дома.

– Я сделала глупость, приехав сюда, – призналась мужчине тихо.

– Нет, ты не права, – его взгляд стал серьезным. – Если бы не приехала, у меня не было бы такой отличной напарницы.

– Ты и сам бы прекрасно справился.

Маг промолчал. Только осторожно сжал мои пальцы, глядя странно задумчиво. У меня покраснели щеки.

– Поздно. Наверное, буду спать.

– Да, мне тоже пора, – кивнул мужчина, с явной неохотой выпуская мою руку.

Он встал и подошел к дверям. Но выходить не торопился. Его взгляд снова уперся в кошку.

– Не переживай так сильно, – попросила я. – У меня тоже есть магия, знаешь ли.

– Знаю. – Уголки тонких губ дрогнули. Вард вздохнул, все же открывая дверь. – Тогда спокойной ночи, Гельма.

– Спокойной, – тихо ответила я. – Вард…

Он ушел, оставляя нас одних. Пушинка спокойно сидела на подоконнике и намывала лапу. Я почистила магией ее шарф, сложила в несколько раз и устроила за шторой лежанку. Умная кошка тут же устроилась на новом месте, как следует его обнюхав. Наверное, шарф до сих пор хранил запах ее хозяина.

– Ничего, маленькая, – пробормотала я, погладив ее между ушами. – Все обязательно будет хорошо…

Проснувшись, я потянулась и открыла глаза. На улице еще было темно, но у меня в ногах засветились две желто-зеленые точки. Там лежала кошка, которая сейчас смотрела прямо на меня.

– Доброе утро, – улыбнулась я.

– Мя-я-я… – ответила она тихо.

За ночь ничего не изменилось. Пушинка ощущалась все так же странно. И явно не пыталась попробовать меня на зуб или навредить по-другому. Чутье подсказывало, что любимица Майло не станет опасной.

Негромкий, зато настойчивый стук в дверь сразу дал понять, кого это принесло с утра пораньше. Я хмыкнула, поднимаясь, и подошла к двери:

– Вард?

– Я, – произнес мужчина. – Впустишь?

– Сейчас.

Быстро натянув брюки, я собрала волосы в хвост и набросила на плечи шаль. Пушинка отправилась на подоконник, позволив мне застелить кровать, и скоро моя комната была готова к приему гостей.

– Доброе утро, – поздоровалась, открывая дверь.

Вард внимательно осмотрел меня с ног до головы.

– Целая и невредимая, – сказала я и покрутилась.

– Это хорошо, – расслабился он.

Маг вошел в спальню. Пушинке тоже достался внимательный взгляд, но, видимо, Варда все устроило, потому что расспрашивать о том, как прошла ночь, он не стал. Почесал кошку между ушами и уселся на стул.

– Есть новости?

Я потянулась к почтовой шкатулке. Там нашлось письмо от папы.

– Он никогда с таким не сталкивался, – сообщила, пробежав глазами по строчкам. – Но согласен с моими выводами. Папа не считает Пушинку опасной. А Майло готов взять к себе и присматривать, пока тот не поступит в университет.

– Ладно, вы меня успокоили, – вздохнул мужчина.

Кошка поднялась на лапы, выгибая спину, и тихо муркнула.

– Есть хочешь? – поинтересовалась я скорее для порядка.

Вчера мы предлагали ей ветчину, но кошка не проявила к ней никакого интереса. И сейчас не выглядела голодной. Видимо, еда и правда больше не нужна.

– Какие планы на сегодня? – спросил Вард, решив оставить кошку в покое.

– У меня опять выходной, – пожала плечами. – Съезжу в город, проведаю Майло. А ты?

– А я в патруль. Кстати, завтра мы вместе идем к дальним отрогам.

– Правда? Меня ставили с Бихлером.

– Пришлось дать взятку Рэдли. – Вард хитро усмехнулся. – Не то, чтобы мне было очень нужно, но удалось доказать, что лояльность капитана вполне себе покупается.

– Вот как, – задумчиво протянула я.

– Поэтому отдыхай. Завтра у нас будет интересный день.

Вард сбежал завтракать, а я не торопилась. Еще немного повалялась в постели, спокойно умылась, сходила в столовую, почти пустую в такой поздний час. Отнесла грязные вещи в прачечную, дочитала книгу, прогулялась по крепости, посмотрев, как на таможенный пункт заезжают очередные подводы. И, когда пришло время обеда, отправилась в Артан.