– Не слишком хорошо. Он не высокий и не низкий, гибкий, с узким лицом и, кажется, смуглой кожей.

– Да это же доресеец, – ахнула я. – Тот самый доресеец, у которого мы отобрали артефакт.

– Еще страннее, – протянул Майло.

Мы посмотрели на Варда, как на единственного человека, который мог разобраться. Напарник задумчиво нахмурился, прошелся по башне. Мы не мешали ему рассуждать.

– Я получил письмо из Солистира, – медленно начал он. – Мои люди проверили ошейник и определили его свойства.

– И что? – нетерпеливо спросила я, пропустив мимо ушей фразу «мои люди».

– Это действительно ошейник подчинения. Причем, очень сильный и рассчитанный на мага. Такие даже в Доресее запрещены. Но некоторые власть имущие там пользуются почти полной неприкосновенностью и могут позволить себе многое. В том числе и иметь подчиненного одаренного для разных щекотливых поручений или просто подпитки силой. А темные маги в Доресее ценятся. Потому что встречаются гораздо реже, чем у нас.

– Ты имеешь в виду, что Майло хотели похитить и подчинить как раба? – сообразила я.

Подросток ругнулся. Вард окинул его оценивающим взглядом и пробормотал:

– Есть вариант, что это может быть как-то связано с твоими семейными делами.

– С Гвидо? – вытаращился Майло.

– Нет, с твоим настоящим отцом или его семьей. Но первый вариант мне нравится больше. Нет в тебе доресейской крови.

– И что будем делать?

Не ответив, Вард вышел на крыльцо и осмотрелся. Я вышла тоже. Это место оказалось настоящим глухим углом. Тупиковая дорога, ущелье, горы, в которых не было видно проходов или тропинок.

– То, что я сейчас скажу, не приказ и не просьба, – напарник серьезно посмотрел на Майло. – Просто предложение.

– Поймать их на живца? – догадался подросток.

– Да, поймать на живца. Боюсь, это единственный способ добраться до доресейца. Иначе он сбежит, как только мы начнем арестовывать контрабандистов.

– Я согласен, – решительно кивнул Майло. – Что нужно делать?

– Гельма? – Чужой голос застал меня врасплох.

Я вздрогнула, чуть не выпустив из рук мешок, но захлопнула дверь в свою комнату и заперла замок. Только потом повернулась. Рядом стоял Лексан, который, судя по плащу и легкому доспеху, вернулся из патруля.

– Привет, – растянула губы в улыбке.

– Привет. Куда-то собираешься?

– Прогуляюсь перед сном. – Я дернула воротник куртки и как бы незаметно спрятала свою ношу за спину.

– А что это у тебя там такое? – прищурился сослуживец.

– Вещи в прачечную, – ответила, не раздумывая. – Заброшу по пути.

– Понятно.

– Ладно, пойду. Да и тебе надо отдохнуть.

Приняв независимый вид, я отправилась на первый этаж. Но в прачечную не свернула, а вышла на улицу и зашагала к конюшне. Там долго седлала лошадь, прилаживала мешок к седлу и наконец-таки выехала из крепости. Огляделась по сторонам, остановившись ненадолго, потом пригнулась к конской шее и пришпорила коня.

Ехала медленно. Во-первых, уже давно стемнело, и дорога могла быть опасной. А во-вторых, неторопливый темп позволит моим противникам догнать меня и пристроиться хвостом. Надеюсь, я дала Лексану достаточно времени, чтобы сориентироваться.

Этот план придумал Вард. Он назвал мне имена замешанных в контрабанде и заверил, что только эти люди могут держать связь с доресейцем и помогать ему проникать на территорию крепости. Одним из них оказался Лексан. Вард караулил его почти час, чтобы подгадать момент и дать мне знак выходить из комнаты. А дальше просто. Эрно не мог не заинтересоваться свертком. Если все прошло так, как мы задумали, он должен был увидеть, как я вместе с мешком иду на конюшню, и понять: я могу привести их к Майло. Надеюсь, у нас все получится.

Дорога стала уже и начала подниматься наверх. Мой конь шел шагом, осторожно переставляя ноги. Башня возникла из темноты массивным истуканом, и я спешилась, заводя лошадь к остаткам старой коновязи за ней.

– Ну как вы тут? – спросила, заходя внутрь.

Вард, который успел обогнать меня и добраться до башни первым, и Майло сидели на одеяле. Под потолком парил бледный светляк, а согревающий купол сделал атмосферу здесь почти приятной.

– Пока тихо, – улыбнулся Вард. – А ты?

– Сделала все, как ты сказал. Лексан явно заинтересовался. Надеюсь, он ничего не заподозрил и купился.

Я распотрошила мешок и подала Майло хлеб, ветчину и бутыль с еще теплым морсом.

– Может, успеем поесть, пока враг не явился.

– Спасибо, – поблагодарил парень, разрезая хлеб походным ножом.

– Волнуешься?

– Волнуюсь, – кивнул он. – Особенно, что могу помешать вам. Моя сила ведь не слушается совсем.

– Это нормально в твоем возрасте. Если почувствуешь, что подступает вспышка, просто попытайся направить ее туда, где никого нет.

– Здесь крутые склоны, так что лавину ты не вызовешь, – кивнул Вард. – Да и вообще, ничего не бойся. Мы справимся.

Меня бил легкий мандраж. Раньше приходилось участвовать только в засадах на нежить, а не на людей. Но с Вардом и правда было ничего не страшно. Он отличный мечник, сильный маг – гораздо более сильный, чем показывал остальным. А еще от него исходит такая уверенность и внутренняя сила, что любые страхи проходят сами по себе. Мы вместе. И мы обязательно справимся.

Первой негромкий перестук копыт услышала Пушинка. Она подняла голову, передернув ушами, и вздыбила шерсть на загривке. Вард все понял верно. Дожидаться атаки он не стал. Просто поднялся, открыл дверь и вышел на крыльцо. Я встала за его спиной, вглядываясь в ночную темноту. Но увиденное заставило заволноваться.

Мы ожидали, что доресеец явится один или хотя бы в компании Лексана. Вот только он не рискнул связываться с нами в одиночку. И сейчас на площадку перед башней въезжали пять всадников. Это было не слишком хорошо.

Я прошептала под нос заклинание и запустила вверх несколько крупных святляков, зависших на уровне верхушки башни. Сразу стало видно, кто к нам пожаловал. Тот самый доресеец, Лексан Эрно и трое закутанных в черные плащи мужчин. Судя по похожей одежде, они тоже прибыли от соседей. Видимо, пока мы занимались поисками беглеца, тот вызвал из дома подмогу.

– Надо же, целая делегация, – спокойно произнес Вард.

Всадники остановились и спешились, держа лошадей под уздцы. Но подходить ближе или нападать не торопились.

– Нор, давай договоримся по-хорошему, – потребовал Лексан. – Отдай нам мальчишку.

– Нет.

– За него уплачены хорошие деньги. Так что сам понимаешь, с пустыми руками мы не уйдем. Будете паиньками, отделаетесь стертой памятью.

– А ты у нас что, менталистом заделался? – не удержалась я.

– Не обязательно быть магом, чтобы пользоваться магией. – Нехорошо усмехнулся Лексан, поглаживая перстни на пальцах. – А артефактов у меня много, на всех хватит.

Я поморщилась. Да, такие люди и правда встречались. Даже не имея дара, они могли научиться управляться с артефактами настолько виртуозно, что давали фору и одаренным. Кажется, теперь понятно, почему именно Лексан оправился со мной на гаруна. У него был манок, который приманил нежить. И если так, значит, Лойса убил тоже он.

– У нас мало времени, – процедил доресеец.

– Так что, Нор, как ты поступишь?

– Мы не отдадим вам Майло, – ответил Вард.

– Дурак, – Лексан сбросил плащ. – Ну и ладно, я давно хотел надрать тебе зад.

Я ожидала удара от сослуживца, но первым атаковал доресеец. Он был стихийником, и стихийником очень неплохим, способным выплетать сложнейшие связки. Чары с силой ударились о выставленный Вардом щит, но тот устоял.

Лексан поднял руку, готовясь атаковать, остальные выстроились полукругом и тоже принялись что-то плести. Я поняла, что один напарник не справится.

– Держись за Вардом! – приказала Майло и отступила в сторону.

Собираясь разделить внимание противников, я швырнула в Лексана атакующий аркан. Он был рассчитан на нежить, но и против живых неплохо работал, поэтому сослуживец еле успел выставить защиту. Кольца на его пальцах засветились от напряжения.