Мы выехали из крепости. Кто-то проводил нас любопытным взглядом, кто-то не обратил никакого внимания. Но только когда мы отъехали подальше, я пробормотала:

– Знаешь, несмотря ни на что, скоро все будут считать, что тебе удалось забраться в мою постель.

– Тебя это смущает? – Вард бросил на меня внимательный взгляд.

Я немного подумала, сомневаясь, стоит ли быть откровенной, но ответила честно:

– Нет, не смущает. Подружиться с этими людьми у меня все равно не выйдет. Да и задерживаться в Артане дольше, чем на год, я уже точно не собираюсь.

– Почему?

– Здесь мне не место. Это совсем не то, чем я хотела бы заниматься.

– А чем ты хотела бы?

Я подставила лицо солнцу и улыбнулась. Наверное, со стороны наш разговор походил на допрос, но мне почему-то было легко разговаривать с Вардом. Та странная неловкость, возникшая в первую встречу, испарилась, будто я привыкла к своему напарнику. Да и вопросы не казались неприятными. В них чувствовался доброжелательный искренний интерес. Варду хотелось узнать меня саму, а не по строкам личного дела, которые он наверняка читал перед тем, как отправиться сюда.

– Мне хочется заниматься чем-то значимым, – сказала негромко. – Пусть не масштабным или способным принести славу и деньги, но приносить пользу людям. А тут я как будто в болото попала. Есть я, нет меня – все равно. Винтик в старом механизме, который еле крутится, чтобы не рассыпаться окончательно.

– Точнее и не придумаешь, – усмехнулся Вард, на секунду оборачиваясь назад, где на фоне гор темнела крепость.

– А ты? Расскажешь что-нибудь о себе?

– Извини, без подробностей, – вздохнул он. – Мне двадцать девять лет, не женат и люблю заниматься тем, чем занимаюсь. Но скоро придется переключиться на другую… деятельность. Боюсь, это дело последнее в той роли, в которой я нахожусь сейчас.

– Жалеешь?

– Нет. Я уже давно представляю весь свой… скажем так… карьерный путь и знаю, что меня ждет.

– Определенность – это неплохо, – пожала я плечами.

– Да-а-а-а… – задумчиво протянул Вард.

Въехав в Артан, мы сразу направились в трактир Ферранта. Там было людно, но свободный столик нашелся быстро. А мой взгляд сразу выцепил Майло. Парень ловко сновал между столами с подносом, который казался слишком нагруженным для его тонких рук. Но он справлялся. И завидев меня, даже умудрился помахать.

– Рад видеть вас, Гельма. – Майло подскочил к нашему столику, как только мы сели.

– Здравствуй, – улыбнулась я и поспешила представить своего спутника. – Познакомься, это Вард. Его перевели к нам несколько дней назад.

Нор кивнул и протянул Майло руку. Тот немного удивился, но ответил на этот жест.

– Что посоветуешь сегодня? – дружелюбно поинтересовался Вард.

– Гороховую похлебку, картофельный пирог и рыбу. К вечеру будет кабан на вертеле, но его только начали готовить.

– Тогда неси, что предложил.

Он кивнул и уже собрался убежать, а я, придержав его за руку, тихо произнесла:

– Нам нужно с тобой поговорить. Только так, чтобы никто не увидел.

Майло бросил внимательный взгляд на кухонную дверь, возле которой торчал его отец, и так же тихо ответил:

– Точно не здесь. Через час я пойду на рынок. Встретимся в переулке за трактиром.

– Занятный парнишка, – пробормотал Вард, когда Майло ушел.

– Старший сын трактирщика. Но они не слишком ладят. Мне кажется, Гвидо к наемной прислуге относится лучше, чем к сыну.

– Не удивительно. Они совсем разные.

Я кивнула. Гвидо был мощным заросшим брюнетом, напоминавшим медведя. Тонкокостный блондин Майло отличался от него, как гибкий тополь от старого кряжистого дерева.

– Полагаю, он не родной сын Гвидо, – сказал Вард.

– Согласна. Только молчи об этом, хорошо? Майло, конечно, не дурак, но мне не хочется, чтобы кто-то тыкал его лицом в этот факт. Тем более, его мать давно умерла, а сейчас у Гвидо новая жена и ребенок.

– Конечно, – не стал спорить мужчина. И проводив взглядом парня, который отправился обслуживать очередной столик, заметил. – Он похож на тебя.

– На меня? – изумилась искренне.

Если только изяществом и тонкой костью. Ни лицом, ни цветом волос мы вообще не похожи.

– Я не это имел в виду, – понимающе усмехнулся Вард, будто прочитав мои мысли. – Просто ему тоже здесь, в Артане, совсем не место.

– Да, – вздохнула я, соглашаясь. – Знаешь, когда-то Майло говорил, что хочет уехать отсюда. Учиться, узнавать новое. У него острый ум и доброе сердце. А с таким отцом он или зачахнет, или еще чего похуже.

– Подумаем, что можно сделать. – В глазах Варда мелькнула странная заинтересованность.

Я не стала уточнять, в какую сторону он собирается думать. Тем более нам как раз принесли по миске гороховой похлебки.

– Неплохо, – пробормотал мужчина, вылавливая из густого варева полоску бекона.

– Тут вполне прилично кормят. Это самый большой постоялый двор в округе. Останавливаются и наши, и доресейцы, в основном торговцы. Они могут хорошо заплатить.

– Из Артана выходит дорога не только в Солистир.

– Еще в Верберг и Тилам.

– Вроде бы маленький городок на границе, – задумчиво протянул Вард, – но такой важный.

– Перевал хоть и не слишком удобный, зато значимый, – пожала я плечами. – В Доресей можно попасть только по нему. Нет, есть еще один – южный Латорский, но тогда из того же Верберга пришлось бы делать крюк в три дня пути. А это лишние траты денег и времени.

– Да, ты права.

За соседний столик уселась троица доресейцев в их традиционных длинных пальто и стала на ломанном виаросском громко выяснять у подавальщицы, что можно заказать. Нам с Вардом пришлось свернуть разговоры. То есть не все, а только самые важные, конечно. Ничего не значащую болтовню никто не отменял. Вард расспросил о том, как меня вообще сюда занесло, об учебе, о жизни в Солистире. Сам он о себе рассказывал немного. Только то, что родился и вырос в столице, имеет двух младших братьев и любит свою работу. Я не собиралась лезть ему в душу. Мало ли, кто мог подслушать.

Тепло трактира и вкусная еда расслабила нас и разморила. Но мой напарник чутко следил за временем, и, когда к нам подошел Майло, тут же подобрался.

– Желаете что-нибудь еще? – громко спросил парнишка. И тут же добавил шепотом: – Через десять минут ухожу.

– Благодарю, ничего не нужно, – кивнул Вард.

– Сколько с нас? – спросила я и полезла в карман за кошельком.

– Гельма. – Вард подарил мне укоризненный взгляд. – Я пригласил, значит, мне и платить.

– У нас не свидание. Просто обед.

– И что? Пусть я обычный пограничник, но могу угостить девушку в трактире.

Майло хихикнул. Я закатила глаза. Вард высыпал на стол горсть некрупных монет, немного небрежно пересчитал и подвинул Майло. Кивнув, тот сгреб их в карман. А я все же не удержалась и сунула парню серебряный. Вард понимающе улыбнулся.

– Прошу, – он подал мне руку и помог набросить плащ. – После такого сытного обеда было бы неплохо прогуляться.

– Ничего не имею против.

– Тогда оставим лошадей на местной конюшне, а сами пройдемся.

Холодный зимний воздух, ударивший в лицо, стоило только выйти наружу, сразу взбодрил. Вард подозвал сновавшего по двору мальчика и, дав ему несколько медяков, попросил придержать наших лошадей до вечера, мол, его дама пожелала прогуляться.

– Не знаю, сколько тебе выделили денег на это дело, но я вполне могу компенсировать все расходы на себя, – сказала тихо, когда мы вышли из ворот.

– Ты меня обижаешь, – состроил грустное лицо Вард, хотя в его глазах плясали смешинки. – Я все контролирую, в том числе и расходы.

– Это радует. И все же…

– Не переживай, – он оборвал меня, улыбнувшись. – О таком точно не переживай.

Мы свернули налево, к переулку, и Вард тут же набросил на нас отводящие взгляд чары. Майло не заставил себя ждать долго. Не прошло и нескольких минут, как он присоединился к нам и без всяких предисловий сказал: