Ну и, разумеется, войскам требовались ручные пулемёты. Хотя бы под винтовочный патрон 7,62×54, чтобы не плодить сущности раньше времени. Важным фактором выступала унификация, за которую ратовал Фёдоров, и Верховный знал, что это верный путь. Было бы очень хорошо создать целое семейство автоматического оружия наподобие того, как это сделали с автоматом Калашникова.

Так что Фёдоров и Дегтярёв по приказу Верховного Главнокомандующего прибыли на один из полигонов близ Петрограда, где они, собственно, и встретились. На полигоне, само собой, присутствовала едва ли не половина чинов Главного Артиллерийского Управления, а на столах, наспех сколоченных из дешёвой срезки, красовались новейшие образцы вооружения. Мальчики дорвались до игрушек.

— Здравствуйте, господа, — произнёс Корнилов, пожимая руки обоим оружейникам.

Характерная черта, руки у обоих были покрыты мозолями и застарелыми следами масла, пороха и чёрт ещё знает чего. Возиться с оружием любили оба, и Фёдоров, и Дегтярёв.

— Здравия желаю, Ваше Высокопревосходительство, — уверенно ответил Фёдоров.

Дегтярёв, простой слесарь с тремя классами образования, несколько растерянный от такого внимания к его персоне, повторил слова старшего коллеги.

— Скажите-ка мне, каким вы видите будущее развитие стрелкового оружия? — произнёс генерал Корнилов, увлекая обоих мастеров за собой, прогуляться по полигону, вдали от любопытных глаз.

— Насколько далёкое будущее мы рассматриваем? — спросил Фёдоров.

— Допустим, двадцать-тридцать лет, — обозначил рамки генерал.

Почти ежесекундно раздавались выстрелы, полковники и генералы ГАУ, дорвавшиеся до выезда на полигон, развлекались как могли. Формально, конечно, это была очередная комиссия по проверке боевых качеств стоящих на вооружении образцов, но все понимали, что это обычные пострелушки с последующей пьянкой. Своего рода отдых от кабинетной работы.

— Я считаю, что через тридцать лет каждый солдат будет вооружён автоматическим оружием, — произнёс Фёдоров.

— У некоторых генералов есть мнение, что солдаты будут расстреливать весь боезапас, не добираясь до противника, — усмехнулся Корнилов. — Что это пустая трата боеприпасов, и что винтовка с примкнутым штыком будет по-прежнему единственно правильным решением.

Дегтярёв пожал плечами, Фёдоров буркнул что-то себе под нос.

— Я так не считаю, — продолжил Верховный. — Винтовка — это прошлый век. Сейчас же у нас идёт век двадцатый, и мы должны идти в ногу со временем. Будущее за автоматами и пулемётами.

Оба оружейника согласно закивали.

— И я это будущее вижу так. Никаких винтовок. Пехотное отделение вооружено автоматами или пистолетами-пулемётами. В каждом отделении минимум один пулемётчик, вооружённый лёгким ручным пулемётом, — начал объяснять Корнилов. — Не вот этими вот здоровенными дурами.

Он указал в сторону стрелковой позиции, где какой-то полковник увлечённо палил по мишеням из «Максима».

— Нет, это тоже прошлый век. Будущее за лёгкими пулемётами, который можно переносить и обслуживать в одиночку, — продолжил генерал. — Никаких лафетов, исключительно раскладные сошки, только воздушное охлаждение. Думаю, вы и сами легко можете себе представить, как это могло бы выглядеть.

Дегтярёв задумчиво кивнул, погружаясь в свои фантазии о том, как мог бы выглядеть пулемёт будущего. Фёдоров же внимательно смотрел на генерала.

— То есть, вы хотите, чтобы мы разработали что-то подобное? — хмыкнул Фёдоров.

— Да, хочу, — произнёс Корнилов.

Какое-то время они прошли молча, глядя на стреляющих из всех доступных стволов офицеров.

— Я уверен в том, что вы справитесь, господа, — произнёс генерал Корнилов. — Предчувствие меня не обманывает.

— Рады стараться! — выпалил Дегтярёв.

— Благодарю за доверие, Ваше Высокопревосходительство, — кивнул Фёдоров.

— От вас, Василий Алексеевич, мне необходим будет ручной пулемёт под существующий патрон, — обратился Верховный к Дегтярёву. — У вас ведь, наверное, уже есть какие-нибудь наработки?

— Ну… — замялся оружейник. — Немного подумывал в свободное время…

— Сосредоточьте все силы на этом пулемёте, чем скорее он появится в действующей армии, тем лучше, — приказал Верховный. — Только думайте не только о том, кто будет из него стрелять, но и о том, кто будет его делать на заводе.

— Есть, — ответил Дегтярёв.

— А для вас, Владимир Григорьевич, у меня задание особое, — улыбнулся в усы генерал. — Автомат под новый патрон. Скажем, под патрон 7,62×39, мощнее пистолетного, но слабее винтовочного. Автомат нужен максимально простой и дешёвый.

Фёдоров нахмурил лоб, раздумывая о новом ответственном задании. Пока что ему это задание совсем не нравилось. И хотя идея о избыточности винтовочного патрона витала уже давно, Фёдоров предпочёл бы дальше работать над своим автоматом под японский калибр 6,5. Для них хотя бы уже существовали производственные мощности.

— Внедрение нового патрона потребует много времени, — хмыкнул он.

— Но оно того стоит, — парировал Корнилов. — Только представьте. Автоматика работает за счёт энергии пороховых газов. Запирание канала ствола происходит поворотом затвора.

Оба оружейника поглядели на него с таким видом, мол, не лезь, если ничего не знаешь. Со свиным рылом в калашный ряд.

— Надо об этом подумать, — тактично произнёс Фёдоров. — Но ваша позиция по автоматическому оружию меня очень сильно радует. Помнится, государь считал совсем иначе.

— Государь застрял в прошлом веке, при всём уважении к нему, — сказал Корнилов. — Как и многие из генералов.

Они сделали круг по полигону и вернулись к стрельбищу и столам с оружием. На этот раз Верховный решил тоже прикоснуться к раритету и пострелять из устаревших (для него) винтовок и пулемётов.

Прежде, в своей прошлой жизни, он любил пострелять из новинок, а на «Ижмаше» был частым гостем. Не настолько, чтобы нарисовать чертёж «Калашникова» по памяти, но попытаться объяснить его устройство знающему инженеру можно было попробовать. Чуть позже, в более подходящей обстановке. За чашкой горячего чая после того, как все вдоволь настреляются.

Корнилов прошёл к столу, на котором лежала драгунская винтовка, повертел её в руках, рассматривая со всех сторон так, будто видел её впервые. Винтовка прибыла на полигон прямиком с завода, и нынешнее качество изготовления явно оставляло желать лучшего. Генерал с тоской подумал про АК двухсотой серии, которые он успел пощупать вживую.

Мосинка с силой лягнула его в плечо, генерал дослал следующий патрон. Сопровождающие офицеры подобострастно зааплодировали, ближнюю мишень Корнилов поразил уверенно. Верховный нашёл взглядом следующую мишень, представляя, что там стоит один из земгусар-казнокрадов, и нажал на спусковой крючок. Аплодисменты послышались снова.

Бывший императорский гараж с коллекцией автомобилей теперь принадлежал генералу Корнилову, но тот всё равно предпочитал ездить на неприметном «Фиате», каждый раз стараясь выбирать новую дорогу. Кратчайший путь не всегда самый лучший, и Корнилов нередко приказывал шофёру повернут на том или другом перекрёстке, заставляя охрану нервничать.

Генералу же, наоборот, так было спокойнее. Ездить по предсказуемым маршрутам гораздо опаснее.

Его личную охрану по-прежнему возглавлял Хан, и его туркмены всюду сопровождали Верховного Главнокомандующего, привлекая взгляды своими громадными папахами, малиновыми халатами и грозным видом. Боевые качества текинцев оставляли желать лучшего, но зато преданность их генералу была просто феноменальной.

Часто Корнилов отправлял пустой кортеж к вокзалу или куда-нибудь ещё, а сам тайком ехал на другом автомобиле в другом направлении, так, что об истинном пункте назначения знали только несколько человек.

Однако все эти меры предосторожности не помогли.

«Фиат» тарахтел своим слабосильным моторчиком, медленно двигаясь по набережной Екатерининского канала, и генерал наблюдал, как плещется вода за каменным ограждением. В этот раз автомобиль ехал один, без дополнительной охраны, лишь в салоне с генералом находилось двое телохранителей.