- Поймал, - рвется наружу рык из моего медвежьего горла. Девица громче визжит. Внезапно налетает серая тень, сбивает с ног, валит на камни. Я не могу ее различить толком. Только краешком глаза вижу силуэт огромной птицы или кошки с крыльями. Да как тут поймёшь? Эрих схватился за меч. Бой будет неравным, я и так это знаю.

- Уноси вниз! Отобьюсь. Лиан, живо! К князю. Передай ему, что нас атакуют из подпространства!

Оборачиваюсь на него, пытаюсь перехватить девушку поудобней. Бесполезно! Неудобная она какая-то со всех сторон. Ещё и ножом пытается меня уколоть словно булавкой. А вот серая тень все наступает. Надвигается по камням вокруг нас. Помочь бы Эриху. Но отдан приказ. И нельзя ему противоречить. Или я один из стражей князя, или я сам по себе, и тогда не стоило ввязываться в эту затею с самого начала.

Мой трофей внезапно затих. Обморок? Может, стоит ее здесь бросить, сказать, что никого не поймал? Или, что девица вырвалась и удрала, а самому бросится командиру на помощь?

Змея ползет по камням. Огромная серая гадина решила принять участие в бое. Звериная суть мигом затмила и отвагу, и честь, и доблесть. Гонит меня вперёд, только бы подальше от ядовитой змеюки. Не даёт выпустить из лап нежный трофей. Дурак я, что ввязался в эту затею.

Лика

Платформы плавно снизили скорость, потом и вовсе зависли в воздухе рядом с границей Эстора. Кругом стеной мрачные черные горы, редколесье, чуть озолоченное рассветным солнцем. Огромный замок прекрасен в своей дикой неземной красоте. Башни, крепостная стена, стрельчатые окна, подсвеченные изнутри. Единственная дорога, ведущая к нему, похожа на змею, что кольцами изогнулась, взбираясь на высокую гору. Чудится, что все наполнено силой, по камням струится вуалью светящееся марево, зеленовато-синее, переливчатое, словно разбросанные повсюду блёстки.

Дядюшка сделал странный жест, будто щедро ссыпал вниз содержимое своего рукава. Мир под нами стремительно укутал туман, серый, плотный, неприглядный, как дым от лесного пожарища. Я даже повела носом, гарью не пахнет. Но может, это защитный купол его не пропускает сюда к нам, к платформе?

- Снижаемся, девочки, придерживайтесь руками.

- Да, дядюшка.

- Я рад, что ты начала меня так называть, - нехорошо сверкнул маг глазами и улыбнулся, - А, хотите, я вам покажу, как цветет папоротник? Мили, твоя бабушка, если мне память не изменяет, значилась зельеваром короля?

- Да, это так.

- Хочешь принести ей цветочек? Или несколько?

- Их же нельзя собирать без особого разрешения?

- Здесь разрешение не у кого получать, вряд ли Моргус решит с нами встретиться. Набирай, сколько хочешь.

- Благодарю, господин Кнауф, - мне кажется, соседка сделала бы реверанс, если б смогла. Да уж, легендарный цветок – замечательный способ отвлечь девицу. Молодец, дядя, изобрел подход.

- Вот и хорошо. Помните, место особое. Прямо под нами, в глубинах скалы, раскинулось огромное месторождение магических кристаллов. Ваш дар сам по себе станет искать выход наружу. Внутренний резерв переполнится почти мгновенно, в особенности у тебя, Лика. Ни в коем случае не сопротивляйтесь, что бы ни происходило, кого бы мы ни встретили. Дайте своей внутренней силе выплеснуться, найти воплощение, - маг резко посерьёзнел, будто с него слетел тонкий слой изящных манер, как позолота.

- Иначе что? - рискнула я спросить.

- В этом месте чаще всего гибнут неопытные адепты. Держат магию в себе до последнего, пока резерв не взорвется вместе с окрестными скалами. Почувствовали острую жажду колдовать – действуйте. Выложитесь целиком. У тебя, Мили, резерв наполнится за пару минут, как мне кажется. Успеешь сориентироваться, - платформа коснулась подлеска и остановилась в полуметре от камней.

- Вперёд, девочки. Ничего не боимся, я прикрою вас от всех бед. Папоротник растет на донышке той ложбинки, можешь нарвать, сколько успеешь, Милли.

- Благодарю, господин, - убежала вперёд соседка, и туман сразу же поплотнел. Теперь тут вообще ничего не видно.

- Надеюсь, вы не собираетесь отдать меня Моргусу?

- Отдать? Зачем? Разве я похож на идиота, готового отдать сопернику в руки золотую птичку? Прикрой глаза и постарайся дать волю химере. Разум ничем тебе не поможет. Постарайся почувствовать свою суть, скрытого в тебе зверя.

- А потом?

- Ты станешь ею, химерой, и уйдешь в подпространство. Лучше, если в первый раз это произойдет именно здесь, в Эсторе. Тут много природной магии, силы, тебе будет проще вернуться.

- Как оттуда вынырнуть обратно?

- Точно не знаю, - хоть честно сказал, и то радует, - Те, кто побывал в подпространстве, говорили, что нужно просто тянуться на свет, стремиться к цели. Загадать какой-то предмет, то, что особенно дорого. Яркое, отличное от сумрака подпространства, пусть хотя бы платок или безделушку. К ней и вернётесь.

Дальше я не успела ничего почувствовать толком. Просто по ушам резанул пронзительный девичий крик. Метнулась в ту сторону, откуда он доносился.

- Лика, стойте, нам не туда. Я помогу ей.

Не стала и слушать. У мага здесь вполне могут быть свои цели, Милли ему только мешает. Кто знает, что задумал Кнауф? Насколько он честен со мной?

Туман как живой, он тянется щупальцами к одежде, норовит меня зацепить, удержать. Разрываю его, словно липкую вуаль паутины, прорываюсь вперёд сквозь обрывки и летающие в воздухе клочья. Совершенно внезапно мир вокруг стал другим. Исчезли все запахи, звуки, осталась только картинка.

Видимо, так я умудрилась провалиться в то самое подпространство. Здесь нет красок, но при этом удивительно хорошо и спокойно. Серое небо, серый пушистый ковер из мягкого туманного полотна. Черные ясные силуэты людей и животных, мы здесь все отразились. Вон стоит Кнауф, но меня он совершенно точно не видит. Чуть дальше ребята из академии спускаются по скалам, норовят себя испытать. Магия у них разноцветная, яркая, ее я хорошо вижу. Преподаватели рассеялись по сторонам, их легко угадать по длинным мантиям в подпространстве. Ещё какие-то люди. Их силуэты распластаны по камням, сливаются с дымкой, прикрывающей камни и землю. Кто они, мне неизвестно, только внутренняя сущность твердит об опасности, которая стремится наружу из этих людей. Да, безусловно, в большинстве своем они люди. Такие же точно слепцы, что и господин Кнауф, что и все остальные, кто пришел в Эстор вместе со мной.

То ли дело животные, клокастые полусобаки. Они в подпространстве отлично видят и чуют. Меня сторонятся, обходят по огромной дуге, не нападают. Только один решился подойти ближе, может, что-то учуял.

Грозному рыку, который я издала, позавидовали бы все тигры в саванне. Хлопок крыльев, как будто моих... Оторопело понимаю, что здесь я химера! Та самая серо-черная тварь, смотревшая на меня из магического артефакта. Теперь понятно, почему меня так боятся эти собаки. Мне и самой было бы страшно посмотреть на себя со стороны.

Нужно скорее найти Милли, ей совершенно точно грозит опасность. Здесь я это особенно отчётливо понимаю. Будто бы слышу шепот, доносящийся со всех сторон. Сами камни здесь шепчут чужие мысли.

- Украсть, унести, трофеи...

Расправляю невероятно тяжёлые крылья, отталкиваюсь подушечками четырех лап от того, что заменяет тут землю. Если мне повезёт, то найду ещё и Макса. Вот только как я его здесь узнаю?

Впереди взвилась вверх тоненькая розовато-лиловая струйка магии. Именно такая должна быть у Милли.

Хлопаю крыльями, прорываюсь вперёд сквозь сизое небо. Так и есть. Три силуэта. Один, безусловно, женский, платье и здесь легко распознать. Один мужской. Ещё один вообще ни на что не похожий.

Кружу, выбирая, как лучше к ним троим подобраться. Меня как будто заметили. Мужчина вытащил меч, машет им по сторонам, надеется меня зацепить. Можно подумать, его сталь способна пропороть мех химеры. В худшем случае, оборвет перо с крыла, да и то сомневаюсь.