- Как думаешь, если я не надену корсета, этого же никто не заметит? Ты же его не носишь?

- Думаю, всем будет плевать.

- То есть нас заплюют? Или что?

- Думаю, никто не заметит. У нас обеих тонкие талии и высокая грудь. Что с корсетом, что без. Он ничего не изменит.

- Ты, пожалуй, права. Да и потом, мне все равно не попасть в петельки спросонья. Хорошо, что здесь нет моей няньки, убила бы наверняка за такое.

- Няньки?

- Что ты так смотришь, Анна меня воспитала, и я ее очень люблю. Но порой она бывает просто невыносима! Сделай то, надень се, накрути локоны, выпрями спину, девушки так не ходят, - объяснила девица, путаясь в складках одежды. Незаметно успеваю спрятать прибор в карман мантии. Мы обе готовы и бегом спускаемся вниз. Другие комнаты ещё только отворяются. Неужели спустимся первыми? Нет, во дворе нас уже встречает горстка адептов и преподавателей. Кнауфа только не видно.

- Держимся вместе. По сторонам, когда взойдем на платформу, не смотрим, иначе закружится голова.

Ничего не понимаю и боюсь спрашивать, впрочем, как и другие адепты. Двор быстро заполняется. Открывают настежь двери подвала. Во двор неспешно выползают телеги, вот только колес у них нет, как и полозьев. Просто доски, застеленные матрасами.

- Неужели мы поедем на этом?! - оторопела я.

- Ну, конечно. На чем же ещё? - щебечет подруга. Она вся в предвкушении.

- А как?

- Неужели ни разу не видела? Сейчас сядем, платформы поднимутся высоко вверх и на бешеной скорости домчат нас прямо до самого княжества, - мне стало дурно от таких сомнительных перспектив. Ни поручней, ни ремней, ни мало-мальского ограждения.

- Мы не упадем? - соседка презрительно оглядела меня с ног до головы. В ее взгляде читалось так знакомое по Земле "деревня!"

- Маги прикроют нас пузырем. Как у рыб бывают внутри, ну или как мыльный. Он очень прочный, даже ветерка не почувствуешь. Только по сторонам не смотри, иначе будет мутить.

- Ага.

Кнауф ,наконец, показался из здания.

- Все готовы? Прошу размещаться. Боевой факультет занимает те платформы, что помечены алым. Исходный цвет вашей природной магии дорогие адепты. Племянница, ты садишься рядом со мной.

- Можно я с вами? - бросается наперерез толпе Милли.

- Ну, конечно! Тут как раз есть ещё одно свободное место. Занимай его, дорогая, - в голосе мага мне чудится скрытая злоба. Да уж, Милли нам явно станет мешать. При ней моего настоящего, скрытого дара, показывать не стоит. С другой стороны, если она сможет отвлечь от меня Кнауфа, я успею воспользоваться прибором и хоть что-то узнаю о судьбе Макса.

Милли ловко делает реверанс в знак благодарности к преподавателю и, взметнув юбки, забирается на эту недотелегу, свесив ботиночки вниз. Сажусь с нею рядом на колкий матрас, набитый чем-то до ужаса натуральным, норовящим пролезть через плотную ткань моего нового платья. Поджимаю ноги, чтобы прикрыть подолом носки кросовок, они здесь совершенно не к месту. Ещё повезло, что у бабушки в доме я успела переодеть сапоги. Дядя садится впереди нас, оборачивается по-родственному улыбаясь. Хлопком в ладоши натягивает защитный пузырь вокруг всей платформы. Я вижу магию, что летит с его рук. И ту пленку, что нас окружила.

Взлетаем! Страшно даже просто посмотреть вниз. Уши заложило и мгновенно перехватило дыхание.

Скорость сумасшедшая, вокруг нас все слилось единым серо-сизым пятном. Кнауф смотрит строго вперёд и, кажется, рулит. Как же мне страшно!

- Девочки, в Эсторе я окружу нас всех туманом. Вообще-то это не принято. Но раз уж я обрёл, наконец, племянницу, придется расстаться для вас обеих.

- Туманом? - озадачена Милли.

- Чтобы из замка вас было не видно. Ни к чему нам лишние столкновения со стражей. Другие преподаватели, конечно, неустанно будут следить, чтобы с адептами ничего дурного не вышло. Но поймите меня правильно, я никак не хочу рисковать дорогой Ликой. В ней течет кровь моего заблудшего брата. Так будет лучше для нас троих.

Чует мое сердце, соседка должна потеряться в том тумане по идее дядюшки. Или отстать, чтоб ничего лишнего не заметила. И зачем только он ее взял? Для отвода глаз, очевидно.

Макс

Страх, нетерпение, жгучий, какой-то мальчишеский, давно позабытый азарт – все смешалось внутри и ждёт, гонит вперёд сильней самого крепкого ветра. Мы выступаем! И позади никого, да и впереди тоже, кроме единственной цели - пленить ведьм. Как можно больше, желательно всех, в особенности тех, что с синими волосами. Смутно боюсь, что ею окажется Лика. И что тогда? Что мне делать тогда? Предать Моргуса? Князя, под знамёнами которого я выступаю, который поверил в меня, да что там, в нас всех? Или предупредить ее об опасности, сказать, чтоб поскорей убиралась обратно, на Землю, в стылый, пропахший насквозь чернилами для принтеров офис?

Не знаю и не хочу думать, как поступить. Магический бой – дело чести. Мне возвращаться обратно на Землю нет смысла. Там я чужой и никто, ни один человек меня там не ждёт. Даже котенка и того не успел завести. Мое место в Эсторе под сенью благословенных ветрами черных знамён, бок о бок с князем и рохами.

Ударяют о камни надёжные сапоги, и чудится, будто сама твердь этого мира дрожит под нашими ногами от всепоглощающего страха. Эрих идёт рядом в ногу со мной. Надёжный и верный защитник своего мира, княжества, чести. Так чем я хуже него? Разве не мечтаю обрести трофеи и доблесть? Мечтаю, но против себя самого пойти не могу. Решено, встречу девчонку, помогу ей выбраться, чего бы мне это ни стоило, только так, чтоб никто не увидел. Иначе моя тушка точно украсит собой столб позора. Нас к нему приводили, показывали, что бывает с теми, кто запятнал честь. Нет, так не будет. Я ловкий, умный и сильный. Почти что оборотень, можно сказать, что медведь.

С каждым шагом сильнее разгорается жажда в груди. Звериная, неумолимая, поющая о заветном.

Мы уже почти у самой границы, от княжества Зоргел нас отделяют только хребты серых скал. Где-то там, ближе к вершине, пещера погибшей ведьмы. Зачем ее убил Моргус, зачем пытал? Никто здесь так и не понял. Да и я сам в сотый раз задаюсь вопросом, можно ли быть преданным князю, если он позволил себе убить женщину? Не знаю ответа. Точно так же как и не знаю причины, по которой он так поступил.

Неведомо откуда наполз сизый туман, вроде бы уже идёт дело к рассвету, не должно его быть...

- Врассыпную! - командует Эрих, - они прямо над нами!

Поднимаю голову вверх. Нет никого. Только тени птиц. Неужели ошибся наш командир?

- Не смотри в небо. Пригнись, идиот! Прячься за те камни. Надо, чтоб они приземлились!

Ложимся на жёсткие скальные плиты, подлесья здесь почти нет. Редкие сосны похожи скорей на кусты. И только туман нас укрывает.

Внезапно стали слышны голоса. Их много! Действительно много. Я слышу переговоры и взрослых, и совсем юных девиц. Кажется, им всем предстоит какое-то испытание. Здесь? Но зачем?

Жажда боя, наваждение спало. Перед нами не воины, лишь горстка совсем юных адептов. Не видно лиц, не ясны их фигуры, но слышны невинные шутки, прикрывающие юный мандраж. Я способен различить их и в тумане. Кажется, они разбились на группы. Преподаватель находится с каждой из них. Наверное, по крайней мере, так кажется мне через обострённое, неправильное восприятие.

Скала подо мной вдруг стала мягче и навалилась на сознание сотня запахов. Этот мир стал другим и я вместе с ним.

- Оборот. Полный, - шепчет Эрих рядом со мной восхищённо. Его голос звучит резко и невыносимо громко, - бери вправо, туда ушел кто-то из них. Кажется, две девицы. Пойдешь рядом со мной.

Мы, пригибаясь, передвигаемся по каменному плато. Мои движения ловкие, хоть тело и стало вдруг невыносимо тяжёлым. За спиной что-то сильно мешает. Должно быть, это просто моя новая шерсть.

- Хватай! - командует Эрих.

Девичий визг рвет в клочья туман. Вот она, оказывается, какая, юная ведьма. Стройная, волосы подвиты кудряшками, губки сложены бантиком. Не ловлю, скорее сжимаю в объятиях крепких медвежьих лап.