На площади собралось всего сорок воинов. Хорошо одетые, сытые, смелые. Оружие сулит врагам неминуемую скорую смерть. Некоторых из замкового отряда он и вовсе не знал. Новенькие. Ничего, грядущая битва покажет, на что они могут сгодиться.

- Завтра выступаем к скалам, что воздвигаются на границе. Грядет нападение магов. Женщин брать в плен. Целыми и нетронутыми!

Лика

Ничего не прочесть по лицу усталого мага. Меня берут, это прекрасно. Собственно, первой цели я достигла. Теперь осталось плавно перейти ко второй, расспросить про Эстор. А там уже думать, как вытаскивать Макса и мой драгоценный диплом. Надеюсь, он его не выронил и не потерял. О таком даже думать не могу. Эх, была бы сейчас хоть минутка свободная, выскользнуть бы в уборную, узнать, как там замдир, не рехнулся ли окончательно от реалий нового мира.

Ещё и магов ковена зачем-то пригласили посмотреть на меня, похоже, дело нечисто. Что могла знать и недоговорить бабушка? Она умная и хваткая. Не стала бы, наверное, по крайней мере, я на это очень надеюсь, выпихивать меня замуж не пойми за кого. Или стала бы? Вдруг она там застряла и выбраться обратно не может. Если прибор при ней, и он хоть как-то работает, значит, выберется. Если сломан, то значит починит. В этом сомневаться попросту глупо. И все же зачем я так нужна была ей в Эсторе? Наверняка есть ещё что-то, кроме навязываемого мне брака. Не стала бы она так рисковать... хотя бы даже своим изобретением. Нет, точно не стала бы.

Широко распахнулась боковая дверь, - я ее до этого даже не замечала. Внутрь кабинета неторопливо прошел мужчина. Высокий, молодой, подтянутый. Светлые волосы ниспадают копной до плеч. В руках вертит кольцо на цепочке. Одет, скорее, в сюртук, не в костюм. Ещё и мантия накинута на плечи, словно бы это халат лаборанта, знак уважения академии или, может быть, даже просто рабочая форма. Красавец, только вид имеет очень надменный.

Почувствовав его взгляд на себе, непроизвольно я встала и сделала книксен. В ответ не удостоилась даже кивка головы.

- Доброго дня, господин ректор. Сегодня из ковена в академии остался только я. Чем могу быть полезен?

- Рад видеть вас, Кнауф. Госпожа Хвалевская проявила редкую искру дара, я счёл нужным поставить об этом в известность ковен. Быть может, вам удастся шире раскрыть диапазон ее возможностей.

- Экспедиция должна в полной мере прояснить ситуацию.

- И все же, мы обязаны понимать, с чем имеем дело. Нельзя ставить под угрозу жизни других абитуриентов.

- То есть, ее вы уже приняли в наши ряды, я правильно понимаю?

- Безусловно. Дар велик и опасен для других. Я вообще не слишком понимаю, каким образом ей удавалось так долго его удерживать в рамках. И это не имея должного опыта, - ректор замялся.

- Должного социального положения, как я понимаю, нет. Вы бастард? Ваш отец был известен матери?

- Она погибла, меня воспитывала бабушка.

- Примерно так я и подумал. У бабушки как-то проявлялся дар?

- Слабо, - солгала я. Что ещё тут можно сказать? Как-то, наверняка, проявлялся. Только мне об этом ничего не известно, увы и ах!

- Я вас понял. Пройдёмте. Не будем мешать проходит испытание другим к-хм одаренным, - вальяжной походкой мужчина проследовал к двери, я весьма робко поплелась следом за ним. Стены и без того узкого коридора занимают полки и стеллажи. Кругом фолианты, карты, приборы. Встречаются даже паровые котлы. И все светится. Не слишком ярко, но все же дымка укрывает каждый предмет словно вуалью тумана. Где-то яркая, розовая, на других почти незаметная темно-синяя, деревянные предметы покрывает скорее пыльца, мерцающая искрами, зеленовато-болотная. Как же тут интересно и хочется во все сунуть нос. Только боюсь, сразу же выгонят, если хоть пальцем задену, безусловно, ценную вещь.

- Нам на третий этаж, - произнес холодно маг, когда мы подошли к лестнице. Винтовая, серая, похожая, скорее, на рыбью кость, чем на изделие, созданное из дерева. И она, единственная здесь, не имеет свечения. К каждой ступени приколочена стальная полоска.

Ещё один коридор, на сей раз уже не такой узкий. И завален только книгами в кожаных переплетая. Массивная дверь сплошь в заклёпках выглядит невероятно сурово. Надеюсь, здесь меня не запрут? Не хотелось бы, если честно, стать пленницей этого места.

Извитой ключ впился жалом в личину замка и с хрустом в ней провернулся.

- Проходите сразу к зеркалу, чтобы не терять времени. Я останусь здесь.

- Вы со мной не войдете?

- Это лишнее. Комната предназначена для прохождения испытаний адептами всех рас. Но только адептами. Я не должен мешать вам, Лика, - запнулся он на моем имени, - Кстати как звучит ваше имя полностью?

- Анжела.

- Что в переводе с древнего значит ангел? Забавно. Прошу, не задерживайте. Взглянете на свое отражение, расскажете, в каком платье увидел вас артефакт.

- Хорошо.

В темной комнате светится только зеркало и то едва-едва. В нем что, совсем нет магии? Или она сосредоточена по ту сторону Зазеркалья? Под туфлями мерзко хрустят не то камешки, не то мелкие ветки. В душе крепнет предвкушение чего-то. Такое бывает перед экзаменом, когда ты знаешь, что сдашь на «отлично».

Остановилась напротив гладкой поверхности. По ту сторону тьма. И лишь неспешно проявляется силуэт, но вовсе не девушки, а чудовища. Огромные лапы, редкая шерсть, длинные крылья оперены серо-стальными перьями. И хвост. Отчего-то он иссиня-черный. Или просто тень так лежит.

- И какого же цвета ваше платье по ту сторону? – маг, наверное, издевается?

- По ту сторону я обнажена, - отвечаю в тон, быть может излишне жёстко.

- Шутите? Или решили меня соблазнить? Не время и не место. Какие бы слухи до вас ни дошли.

- На мне нет и нитки одежды. Шерсть и перья имеют ярко выраженный серо-стальной цвет.

- Вы можете описать то, что видите? - чуть задребезжал голос мужчины. И я описала все так точно, как только смогла. И когти, и перья, и широкую грудь, и проступившие наружу клыки, и уверенный взгляд глаз размером с блюдечко для чаепитий. По ту сторону они у меня серебряные и даже искрятся немного.

- Химера, - вздох не то восхищения, не то ужаса. Выгонит же к чертям из академии. И я никогда не найду Макса!

Мужчина входит в стылую, пыльную, всеми богами позабытую комнату. Я напряжена, боюсь шелохнуться, чудовище, отраженное в зеркале, ужасно и в то же время прекрасно. Дикой, незыблемой красотой, абсолютным своим совершенством, мощью лап, узором клокастой шерсти, перьями, что торчат на крыльях, будто чужие, никогда не опробованные. Неужели же это я? Вот такая, нелепая и в то же время волшебная? Как же хочется мне зарыться пальцами в мех, ощутить его на себе. И никакой другой шубы не нужно. Чудится, что я знаю каков пух на ощупь, как он нежен и невесом. Боги! Подарите мне только одно, пусть мимолётное, ощущение! Я хочу, наконец, обрести себя!

И как пугает меня маг, замерший в отдалении за спиной. В зеркале его отражение не появилось. Химера машет смоляной кистью хвоста, нервничает, скалится, злится, готова пустить в ход и зубы, и когти.

Маг крадётся неспешно, будто норовит соблюсти ритуал. Я и сама затаила дыхание, боюсь стать добычей и ещё больше опасаюсь изгнания. Мне нужно знать правду! Про Макса! Про Эстор! Про себя.

- Не обижу. Не бойся.

Невесомое прикосновение ласковых, но крепких мужских рук к моим плечам. Внутри хлещет сила, норовит выплеснуться через край.

- Всем скажешь, что видела розовое платье! - горячий шепот проникает сквозь кожу в сознание, вплетается сразу же в мысли, - Если спросят. Запомнила? Розовое! Никому не рассказывай, что было на самом деле. Иначе станешь марионеткой в большой игре.

- В какой игре?

- Я тебе потом расскажу. Ночью приду и мы все обсудим, крылатая девочка. Только не бойся меня. Как же нам повезло, что весь ковен сегодня собрался во дворце! Ты даже себе не представляешь.