- Хорошо, - оторопело согласился парень. Дома его ничего не ждало. Вот то есть совсем. Только пустой холодильник. Деньги потрачены до копейки. До зарплаты как до Луны, раньше понедельника ждать точно не стоит. Пакет гречи, конечно можно купить, если порыться в карманах куртки. Но уж лучше баня и шашлыки.

- Только я оставил всю зарплату в салоне.

- Тоже сделали новую прическу? Вам идёт, - одобрительно сказала девица, пристально глядя в боковое зеркало на поток машин. На своего собеседника она даже не обернулась, только ругнулась не то на него, не то на сумасшедшего водителя, что подрезал, - Вот придурок!

- Машину оплатил.

- Глупость.

- Почему?

- Машину из салона стоит брать, только если на нее сделали огромную скидку. Как на эту. Представляете, никто не хотел покупать джип розового цвета. Кроме меня. Без уценки какой смысл в это влезать? Выкатились за ворота салона, уже цена упала процентов на двадцать.

- Мечта.

- Исполнение мечт того стоит, - джип окончательно утвердился на окружной и набрал завидную скорость. Девица крепко ухватилась за руль и высунула кончик языка через накрашенные губы. По всему стало ясно, что так резво она водит нечасто. Макс от греха подальше пристегнул бренную тушку ремнем безопасности. Благо ехать недалеко.

Хоть бы не сбежал раньше времени, - думалось Лике. Ещё каких-то сто километров, и мы почти в глуши. Ни один таксист в здравом уме сюда не поедет ни за какие деньги. Девушка сильнее надавила на педаль газа. Машинка идёт ровно, трасса почти пустая, скорость в пределах нормы. Бывало, и быстрее каталась. Только бы не сбежал. Ещё баню топить, воду таскать, дрова тоже наверняка не наколоты. Нет уж. Даже если попросит остановиться сейчас – ни за что! Совру лучше, что тормоза отказали. Только бы не упустить. Надо быть поприветливей, что ли.

- Смотрите! Там паровоз! Чух-чух! - указала Лика на электричку. Офисного мажора должен изумить вид из окна. Справа бункер с войны, слева река, мы на мосту, электричка в аккурат под него заползает. Зам директора поерзал на кресле и отчего-то упёрся рукой в торпеду. Может, высоты над водой боится? Ладно, байдарочников показывать не буду. Лучше чуть вильну, чтоб отвлечь. Зелёный он какой-то. Ещё дурно станет. Впереди как раз остановка автобуса, может сбежать.

Ненормальная! Хоть бы дорогу держала. Не видит что ли колейность? Занесло так нормально. Какой паровозик? Это вообще электричка! Вперёд смотри, курица! Через поселок машина пролетела стрелой. Макс все сильнее понимал абсурдность сложившейся ситуации. По факту его не пригласили на шашлыки, а просто взяли в компанию начинающих суицидников. Через час пути он, наконец-то, решился, благоразумно, как ему показалось, поинтересоваться, далеко ли ещё до бани? Километр? Пять? Мы сбились с пути? Юная барышня решила запутать следы и скрыться на просторах Финляндии? Нет?

- Уже скоро приедем, - сумасшедшая улыбка нисколько не преобразила лицо девушки. И чем мне та греча не нравилась? Был бы жив и даже, наверное, сыт.

Ещё через час, пролетая мимо поселков и весей, парень ощутимо занервничал. Куда эту идиотку несёт? От офисных столичных барышень ничего хорошего ждать не стоит, опыт это уже доказал. Девушка чуть сбросила скорость, переключила машину на полный привод, - улыбнулась ещё раз. Максу почудилось, что личный выводок чертенят в ее голове вытянулся в струну и взял под козырек. «Тонем, но не сдаемся!» - будто услышал Макс. Пепелац в последний раз заложил изящный вираж на трассе. А что, кювет это тоже неплохо. Тут даже отбойника нет. Машина на полном ходу нырнула в болото и так же лихо продолжила путь. Это было первое впечатление от усталой после лесовозов грунтовой дороги. Скорость немного упала, но легче от этого не стало. Ямы, колдобины, поваленные стволы. Сразу повеяло детством и отцовской «буханкой», рвущейся вперёд к светлому, как тогда казалось, будущему. Лика заправила выбившуюся порядку за ухо и посерьезнела.

- Впереди брод. Хоть бы речка не разлилась. Ну, нечего, у меня, если что, есть эта как ее.

- Лебедка, боюсь предположить.

- Точно. Вообще, должны проскочить.

- Мы точно едем на дачу вашей бабушки? - лес вокруг стал плотней, вековые ели потянули увешанные клоками лишайника ветви к машине.

- Совершенно точно. Тут две дороги. Эта короче, вторая через садоводство. Но пришлось бы крюк заложить километров в двенадцать. И потом, лучше одна речка, чем местные дети.

- Почему? Под колеса бросаются?

- Камнями по машине лупят, придурки. Моя бабушка работает в НИИ, проводит геологические исследования структуры земли и пространства. Эта дача как раз от ее института. Так ее из-за экспериментов местные ведьмой считают. Держитесь! Сейчас будет яма! - машинка ускорилась, подобралась и совершила мощный прыжок через старую гать, настроенную поверх дороги.

- Вы по-нормальному проехать что, не могли? – сорвался, наконец, парень, больно приложились об потолок.

- Не могла. Гать ещё времён шведов. Я всегда ее перескакиваю от греха подальше. В джипе веса три тонны.

- Это сколько ей лет?

- Ели почти не гниют в болоте. За три сотни точно перевалило. Держитесь! Река.

Бултых. Машина резво вспорола поверхность воды и бодро влетела на извилистый косогор. Сколько же лет Лика за рулём, что так водит? Даже на песке не забуксовала, только сильнее впилась маникюром в руль. Лес кругом тем временем расступился. Сосновый бор со всех сторон. Солнце озолотило прямую и ровную дорогу. То и дело стали появляться огромные валуны. Кое-где из них были сложены невысокие ограды вдоль насыпи. Томительно запахло родной Сибирью. Точно те же деревья, так же ломятся грибы по обочинам. И ягель, и щедрый на подарки брусничник. По правую сторону засеребрилось огромное озеро. Рядом с ним выглянул из под кривой яблони небольшой, словно выпавший из сказки дом. Вон и банька видна у самой воды.

- Чудеса!

- Не ожидали? Сейчас ещё и на мощеную дорогу вползем.

По ту сторону туманов

Темный князь стоял перед зеркалом, увы, уже ни на что не надеясь. По эту сторону гор невесты давно закончились. Точнее, стоило родовитой девушке вступить в брачную пору, ее спешно выдавали замуж. Хоть за кого. Под предлогом поруганной девичьей чести. Создавалось полное впечатление, что в великом Эсторе разучились следить за девицами. Увы, но это было не так. Просто не осталось желающих породниться с Темным. Ни одна не сохранила невинность до великого дня отбора, когда день равняется с ночью.

Последних пять жен прислали из-за той стороны гор, из княжества Зоргел. В обмен на магические кристаллы. Восемь раз к ряду Князь Темных вдовел. Не помогало ничто. Каждая следующая жена была обречена не дойти до брачного ложа. В последний раз и вовсе прислали служанку вместо юной княжны. Красивая была девушка, озорная. Моргус женился и на ней тоже, сделав вид, что не заметил подмены. Жаль, она все равно утонула в купальне. Предпоследняя свернула шею, поскользнувшись на гладком полу мраморного холла. Третья с конца прыгнула в реку и утонула. Пошли слухи. Черт бы с ними. Но беда в том, что сам Темный не был причастен к гибели ни одной из своих жен. Это и раздражало.

Девятую свою жену он распорядился беречь особо. Охрана личных покоев вела девушку под руки от самого причала, через весь огромный дворец, сопровождала на лестнице. Купание решено было и вовсе отменить. Не так долог путь, чтобы печалиться о том, что невеста подзапылилась дорогой. Тихий стук в дверь когтем увесистой лапы прервал череду мыслей властителя.

- Что на этот раз? - почти спокойно спросил он, с тоской взглянув на расстеленные перины. Порой ему начинало казаться, что он готов жениться на самой дьяволице, лишь бы иметь возможность получить наследника, сменить гнев богов на милость. И что самое интересное, любовницы князя мало того, что выживали, так ещё и начинали цвести после ночей проведенных здесь же. Хорошели. Жаль, что сына от такой не зачать.