- Даже вы?

- Даже я. Вы же, дорогая Лика, способны обрести в подпространстве ужасающую плоть. Химера – ваше второе обличие. Представляете, какой силой она обладает? Хотели бы ощутить?

- Допустим. И что из этого следует?

- Многое. Эстор лежит прямо у наших границ, в нем расположились огромные месторождения магических кристаллов, но добыча почти закрыта. Моргус их не использует, брезгует, не понимает, какую силу они могут дать своему обладателю. И напрасно.

- Что вы предлагаете?

- Вы красивы, умны, одарены магически, обладаете незаурядной проекцией в подпространстве, но совсем ничего не знаете о теории колдовства, да и с практикой у вас дела обстоят не слишком уверенно. Верно?

- Думаю, да.

- Значит, вам нужен такой союзник как я, ваш дорогой и горячо любящий дядя. Мы сможем достичь очень многого, если вместе станем стремиться к цели. К единственной цели, - бархатный баритон перешёл на почти интимный шепот.

- Что вы имеете ввиду? Какую цель?

- Вы бедны. Я не богат. Думаю, нам обоим хотелось бы это изменить.

- Предлагаете грабить почтовые дилижансы?

- Конечно же нет. Как такое только могло прийти в вашу прелестную головку? Предлагаю потеснить Моргуса на его троне. Забрать Эстор себе, наладить торговлю кристаллами. В Зоргеле вас станут носить на руках.

- Меня никогда не впечатляла власть над миром. Почти все короли плохо кончили.

- Но не вы. Вас отравить или убить другим способом почти не возможно, химера не даст.

- И все же.

- Тогда зайдём с другой стороны, вы – девушка, и как многие, я полагаю, не терпите крови невинных.

- Решили мне угрожать?

- Напротив. Представьте только на одну долю секунды, что творит в своем княжестве Моргус. Он загубил девять своих невест, он измывается над всеми, кто обладает даром. Многие семьи вынуждены были покинуть свои дома. Уходили к нам, неся детей на руках. У них ничего не осталось. В Эсторе нет лекарей, нет травниц, зельеваров. Люди, живущие там, обречены. Разве вам их не жаль, дорогая? Ведь так просто было бы им помочь. Всем им, не только тем, кто носит в себе искру магии.

- Нет уж, спасибо, но я не хочу.

- И напрасно. Быть может, когда вы все увидите своими глазами, тогда измените свое мнение.

- Когда это случится?

- На рассвете. Уже совсем скоро я проведу туда всех новых адептов академии, зачисленных на боевой факультет. Там мы сможем узнать, на что способны те, кого предстоит обучать в наших стенах.

- Вот как. Что ж у меня будет одна просьба.

- Какая?

- В Эсторе находится один человек, его имя Максим. Мне нужно увидеться с ним, только я не знаю, как его найти там.

- Кто он?

- Чудак.

- Юродивый?

- Можно и так сказать.

- Так просто найти его не получится. Но я могу попросить нам помочь торговцев. Только понадобится сделать портрет.

- Портрет?

- Иначе как они узнают вашего друга? Неужели никто не сделал стоящего портрета Максима за всю его жизнь? Ай-ай-ай, - я не успела вставить и слова, - Тогда поступим проще, снимем отпечаток мужчины из вашей памяти. Видите, я могу быть очень полезен для столь неопытной колдуньи как вы. Важна не только сила самого дара, но ещё и умение его применить.

- Я понимаю. Что я буду за это должна?

- Вы пообещает подумать над моим предложением. Моргусу давно пора освободить трон.

- Договорились.

- Позвольте проводить вас к ужину. Его нельзя пропустить. Ректор лично объявит всем адептам о том, что ждёт нас всех завтра.

- С других факультетов тоже отправятся в Эстор?

- Быть может, - уклончиво ответил маг и подал мне руку. Отказаться от галантного жеста немыслимо и все же мне совсем не нравится ни этот человек, ни его сомнительное предложение захватить соседнее княжество. Зачем это нужно? Власть, деньги, богатство – это звучит соблазнительно. Но к ним прилагается полное отсутствие личной свободы. А я не хочу очутиться пленницей собственного самодурства. И при чем здесь моя бабушка, какую интригу плетет она? Неужели, и вправду, моя мать была родом отсюда, из Замошья? Все может быть. Там, на Земле, нашу семью всегда считали странной. Сколько раз я убеждала соседских детей, что я не ведьма и никогда ею не стану. Теперь самой смешно. Выходит, бабушка знала и ничегошеньки мне не сказала. Вот же! Ух! Хорошо хоть Макса удастся найти. Думаю, его там, и вправду, считают юродивым. Не мог он быстро привыкнуть к новой судьбе, наверняка, выдал себя с головой. В Эсторе попробую включить пудреницу, только надо будет сделать так, чтоб новоявленный дядюшка ничего не заметил. Вдруг прибор поможет найти замдира и мой ертов диплом. Надеюсь, с ними обоими ничего не случилось. И Макс не выменял мои изделия на краюху хлеба и ломоть сыра.

Коридор, ступени широкой лестницы. Господин Кнауф приветлив и со всеми раскланивается. Гордо представляет меня как давно потерянную племянницу, бастарда его знатного рода. Мне и смешно, и чуточку неудобно. Старое как сам мир, здание, люди в мантиях, нелюди тоже, да и сама я одета как героиня средневековой картины. Мерно шуршит длинная юбка, прикрывая собой кроссовки.

Обеденный зал полон. Здесь очень красиво и довольно уютно. Длинные столы, светящиеся кристаллы под потолком, будто разноцветные звёздочки, их мерцание отражается на стенах и на всех тех, кто собрался. Навевает мысли о волшебстве. Дорогая посуда из тонкой латуни, разнообразные блюда, напитки в оплетенных металлом кувшинах. Маг сажает меня рядом с собой. Седой ректор делает короткое объявление о том, что нас ждёт на рассвете. Я уже всё это знаю, слушаю краем уха, обводя тем временем взглядом стол. Знакомый эльф прекрасен и строг, соседка по комнате весела и смущена, румянец светится на ее пухлых щеках, гномы, люди, ещё какие-то неизвестные мне и плохо опознаваемые расы. Ректор сел обратно на свое место, отпил глоток из бокала. Мгновенно застучали по тарелкам ножи и вилки, ужин начался. Кнауф внимательно смотрит на то, как я ем, чувствую всю тяжесть его острого взгляда на своих плечах.

- Для простолюдинки вы прекрасно обучены, дорогая.

- Благодарю. Я служила в богатом доме.

- И не набрасываетесь на угощения. Приятного аппетита, племянница.

- И вам.

Пряно, вкусно и непривычно. Супы, котлеты, жаркое из овощей. Блюда поданы в расчете на все мыслимые вкусы, собравшихся за единым столом. Приглушенные разговоры, полуулыбка, лёгкий мандраж перед завтрашним днём. Чувство единения и братства, что ли? Уютно. Преподаватели улыбаются, хвалят, веселят старыми байками. Пожалуй, тут и вправду стоит остаться на несколько лет, раз уж мне посчастливилось заглянуть по эту сторону мира.

Сытые и довольные мы разошлись по спальням. До рассвета ещё далеко. Соседка изловчилась найти купальню, спрятанную за картиной на стене. Никогда бы не догадалась, что там может быть комната. Вода почти ледяная, заклинаний, чтобы ее подогреть мы обе не знаем. Наскоро ополоснулись и, наконец, легли спать. Прибор я спрятала под подушку, мало ли что? Свежее накрахмаленное белье, пахнущее свободой и счастьем. Сон пришел ко мне сразу, лёгкий, наполненный волшебством. Горы, каменистые склоны, серые камни, все покрыто лесными цветами, дышится невероятно легко. Я хохочу, убегая шутя. От кого? Лица мне не видно под серым плащом. Говорят, в первую ночь в новой постели может присниться будущий муж. Чур меня! Чур! Не хочу замуж! И все же успеваю поймать на себе острый взгляд черных глаз, смотрящих на меня с улыбкой из-под надвинутого низко на лицо капюшона.

Грохот колокола не услышать было почти не возможно. По коридору проходит глашатай, орет во все горло. Неужели нас каждое утро станут вот так будить? Жуть.

- К сбору! Адепты должны быть готовы через десять минут!

За окном ещё тьма, ни намека на солнце, только петух где-то под окнами и заметил скорый восход. В спальне свежо и тянет прохладой. Соседка возится на постели встрепанная, недовольная, заспанная.

- За что?! - задаёт она вопрос потолку и сладко потягивается. Быстро натягивает на себя белье.