За спиной у каждого бойца был небольшой рюкзак, в котором помимо пайка, нескольких лечебных зелий с бинтами и комплекта вещей первой необходимости, лежало также по пять склянок со стимулирующими зельями, что должны были позволить эльфам бежать без отдыха больше суток. Никто не знал, насколько сильно Даракас успел вымотаться, пока бегал от гномьих отрядов и подобные алхимические приспособления были неплохим усилением, на тот случай, если погоня затянется.

Разговоров или дружеских переругиваний не было. Воины копья Улиэля были предельно сосредоточены на своей задаче и не позволяли себе отвлекаться на посторонние дела.

— Стой! — Один из бойцов идущей впереди двойки поднял вверх руку, призывая своих сородичей остановиться. — Здесь что-то есть… Командир, тут на полу какие-то символы. Начертаны чем-то красным, скорее всего — кровью… Магии вроде не чувствуется. Двигаемся дальше или пусть наш провожатый сперва на них взглянет?

— Второй вариант. — Предводитель охотничьего отряда — высокий эльф в чуть более богато украшенных латах, повернулся к гному-проводнику. — Уважаемый Нагуз, вы не могли бы…

— Глянем, отчего нет-то? — Бородатый коротышка, который в отличие от остальных подгорных воинов был облачен лишь в легкую кольчугу, а на поясе вместо привычного для своего народа топора имел короткий клинок. — Я для этого с вами и иду — чтобы головы в наших краях зазря не сложили…

Подойдя к передовым бойцам, он попросил у одного из них фонарь и посветив на дорогу впереди, смачно выругался.

— Да пожрет меня подземная тля… Это символы какого-то клана глубинных гномов! Они начали Кровавый Обряд!

Быстро переглянувшись между собой, эльфийские воины практически одновременно достали клинки из ножен и стали еще бдительнее вглядываться в окружающий их со всех сторон мрак. Про что говорил их низкорослый провожатый никто из них не понял, но слово «Кровавый» в названии — вызывало у жителей Великого Леса некоторые опасения.

— Чем конкретно это нам грозит? — Спокойно спросил у гнома лидер бойцов Улиэля.

— Если пойдем дальше — убить могут. — Зло сплюнул в сторону бородатый проводник. — Видите эти руны? — Он ткнул пальцем в сторону грубо намалеванного прямо на камнях красного узора. — Это что-то вроде границы их охотничьих угодий. В отличие от нас, у глубинников нет четкого разделения на касты, и чтобы заняться каким-то делом, ты должен сперва доказать клану свою решительность и пройти испытание. Кровавый Обряд — ритуал, который используют будущие воины этих кровожадных монстров, а красные символы — что-то вроде пограничных меток, которыми глубинники метят территорию для своей безумной, дикарской охоты.

— Договориться с ними не получиться? — Уточнил у гнома предводитель эльфийского отряда. — Скажем, если мы заплатим золотом, они согласятся нас пропустить?

Эта задержка была для охотничьего отряда совершенно некстати — они должны были добраться до атакованного Даракасам сторожевого поста уже через несколько часов и подобное промедление давало темноволосому ренегату больше возможностей для побега.

— Ни единого шанса. Скорее, увидев деньги, они будут пытаться убить нас еще более упорно. Зачем договариваться, когда можно забрать все богатства с покойника? — Отрицательно покачал головой низкорослый проводник. — Помимо золота, глубинникам также нужны трупы убитых — только выцедив кровь из безжизненных тел, они смогут создать специальную краску и приступить к нанесению на себя воинских татуировок. А так как гости с поверхности у нас бывают нечасто, то трофей в виде головы лесного эльфа — это очень почетно.

— А есть какой-либо обходной путь?

— Можем повернуть назад и свернуть налево на втором перекрестке. — Флегматично пожал плечами бородатый проводник. — Но тогда потеряем примерно полдня — крюк придется делать довольно солидный.

Командир охотничьей группы задумался.

Сражаться с глубинными гномами он не хотел — в отличие от тех же дроу, этот скрытный народ сражался в основном со своими бородатыми сородичами и арсенал татуированных карликов был предназначен в первую очередь для противостояния врагу в тяжелых латных доспехах, которые и носили его подчиненные. Потери при таких раскладах были практически неизбежными, тем более что количество бойцов у противника было неизвестным и воинов Великого Леса могли банально взять числом. И даже если они победят, то ослабленный такой схваткой отряд станет легкой добычей для темноволосого ренегата.

Выбор без выбора — так бы эльф назвал эту ситуацию и когда он уже собирался приказать идти в обход, на отряд охотников напали.

Спрыгнув с потолка, темная фигура бесшумно приземлилась за спинами двух замыкающих бойцов и схватив ладонями одного из них за шлем, резко повернула его на пол-оборота. В этот раз Даракас даже не стал доставать своего оружия — короткие парные клинки плохо подходили для сражения с настолько защищённым воином, а для поиска слабых мест потребовалось бы время, которого у мятежного командира и так было мало. Вместо этого он просто и незатейливо свернул первому эльфу шею, а затем выхватил из ножен кинжал, висевший на поясе свежего покойника, и вогнал его прямо в одну из прорезей шлема его товарища.

Все произошло настолько быстро, что большая часть эльфов не успела никак на это среагировать, а те же, кто услышали звуки гибели замыкающей отряд двойки отреагировали слишком поздно и успели заметить лишь юркую тень, растворяющуюся в непроглядном мраке.

Выпавший из рук мертвого эльфа фонарь с громким стуком упал на пол подземного туннеля и замер, освещая вытекающую из-под шлема мертвеца небольшую лужицу крови.

— Нападение! Все в круг, спина к спине! — Что делать при внезапных нападениях воины Улиэля знали, но продолжения атаки не последовало — пока прислужники беловолосого эльфа сбивались в кучу, Даракас с ловкостью кошки вскарабкался практически под самый потолок подземного коридора и протиснулся в широкую трещину, которую было сложно обнаружить, если смотреть лишь снизу.

Даже будучи ветераном войн с темными эльфами и проведя довольно приличную часть своей жизни, сражаясь во мраке подземелий, опальный командир чуть было не пропустил это укрытие и несколько раз проходил мимо, ища подходящее для засады место. Гномы же не обладали высокой внимательностью и их проводник навряд ли смог бы обнаружить настолько хитро спрятанный разлом в земле, а про сородичей Даракаса и вовсе ничего говорить не стоило.

Вся эта ситуация, начиная с нападения на сторожевой пост подгорного народа и заканчивая «рунами глубинных гномов» — была лишь частью плана темноволосого воителя, с целью раздобыть броню приспешников Улиэля. Атака на недомерков должна была выманить бойцов беловолосого командира к определенной пещере, а выбранное место — заставить их разделить силы на множество мелких отрядов. Для этого Даракас специально выбрал сторожевой пост, к которому вело множество проходов, перекрыть которые одним отрядом было просто невозможно. И это именно он начертил «кровавые» узорны на полу нескольких туннелей, потому как не знал, какой именно маршрут выберут бойцы лесного народа.

Правда, для своих художеств он вместо крови использовал алый мох, перетертый с подсохшей глиной, но на итоговый результат это никак не повлияло — отряд эльфов остановился на нужной ренегату позиции и пока их предводитель решал, что же дальше делать, темноволосый мятежник нанес удар…

" — Минус два противника. Осталось тринадцать, да еще проводник. Хотя последний вообще не воин — скорее торговец или добытчик в штольне. Знаком с местностью хорошо, но вот боец откровенно паршивый. Даже фаролец будет выглядеть на его фоне опытным и свирепым воителем." — Мысленно хмыкнул Даракас, глядя из темноты, как бородатый провожатый с бледным лицом обеими руками вцепился в рукоять своего одноручного клинка.

— Кто-нибудь заметил, кто это был? — Сжимая в руках слегка изогнутый клинок и напряженно всматриваясь в скрытое тьмой пространство подземного туннеля, спросил у своих починенных предводитель отряда.