— Госпожа Димитриева рассказывала мне про Ключевое измерение, где обитал Тёмный бог, — вслух подумала она, — Но это место совсем на него не похоже. Неужели Ключевые измерения могут так сильно различаться?

Вдруг раздался тихий плеск жидкости. Настя повернулась на звук и увидела, что в центре бассейна образовались небольшие волны, которые начали расходиться по поверхности. Сердце её учащённо забилось от волнения.

Девушка медленно обошла бассейн и заглянула в центр. На мгновение показалось, что сквозь мерцающую радугу глубин на неё смотрит чьё-то лицо… Но через секунду видение пропало.

«Интересно, это была какая-то галлюцинация? Или в водах бассейна заключена некая разумная сущность?» — подумала Настя. Определённо, это место было насыщено магией и тайнами.

Надо постараться найти артерии по которым течет энергия Ключевого Измерения. В таком случае госпожа Димитриева будет ею очень довольна.

Девушка ещё некоторое время изучала зал и бассейн, пытаясь понять их предназначение. Но так ничего и не обнаружив, она решила двигаться дальше.

Пройдя зал до конца, Настя наткнулась на проход между колоннами. За ним оказался длинный извилистый коридор, похожий на пещеру. Стены, пол и потолок блестели влажными кристаллами, среди которых протекали тонкие ручейки радужной воды. Приблизившись, девушка почувствовала исходящий от них едва уловимый аромат.

Настя пошла вперёд по коридору, стараясь ступать тихо. Где-то впереди послышался тихий журчащий звук текущей воды. Коридор вывел её в небольшой зал, напоминающий естественную пещеру. Посреди него находился широкий подземный ручей с переливающейся радужной водой.

Девушка медленно обошла ручей кругом, держась ближе к стене. Вдруг она поскользнулась на мокрых камнях и едва не упала в воду, но в последний момент успела ухватиться за неровности стены.

Сердце Насти громко стучало после испуга, пока она пыталась успокоиться. Но внезапно девушка почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она медленно обернулась и едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

Прямо посреди подземной реки, окутанная радужной дымкой, стояла фигура человека и смотрела прямо на неё. Настя не могла разглядеть лица из-за мерцающей водной пелены, но ей явственно почудилось, будто незнакомец протягивает к ней руку.

Девушка застыла в изумлении и не успела среагировать. В следующий миг видение моргнуло и пропало. Настя моргнула несколько раз и потрясла головой. Галлюцинации продолжаются? Или здесь кто-то и правда есть? Эта загадка пробудила её любопытство.

Она ещё раз огляделась по сторонам в поисках таинственного незнакомца, но ответа не последовало. Тогда Настя пошла вдоль ручья дальше, пытаясь найти выход из пещеры.

Вскоре она заметила слабое мерцание впереди и устремилась на свет. Пройдя сквозь узкий лаз, Настя очутилась в следующем помещении. Это оказалась широкая пещера, стены которой покрывал люминесцирующий мох, создавая мягкое сияние.

Посреди пещеры лежал огромный чёрный кристалл неправильной формы, отдалённо напоминающий скорченную фигуру. Настя медленно приблизилась к кристаллу, оглядывая его со всех сторон. По нему пробегали тусклые отблески, создавая иллюзию движения.

Девушка протянула было руку, чтобы дотронуться до кристалла… Но так и замерла на полпути. Что-то подсказывало — лучше этого не делать.

В этот момент Настя снова почувствовала чей-то пристальный взгляд и резко обернулась.

Посреди пещеры стояла высокая темноволосая девушка в странном одеянии с расшитыми рунами. Её глаза таинственно мерцали, а бледная кожа слабо светилась в полумраке, отчего она казалась нереальной, будто призрак.

Незнакомка пристально смотрела на Настю, и та почувствовала исходящие от неё лёгкие вибрации магической энергии.

— Ты кто? — спросила Настя, стараясь сохранять спокойствие, — Что это за место? И где все остальные?

Незнакомка — кто-то из слуг Пушкина? Тогда ей стоит быть настороже.

Девушка улыбнулась уголками губ:

— Я здесь живу. Остальные… это кто? Может быть, ты расскажешь мне свою историю? Я вижу, с тобой произошло нечто необычное, раз ты попала сюда.

Настя колебалась, стоит ли доверять незнакомке. Но выбора особо не было, так что она коротко обрисовала таинственной стражнице обстоятельства своего появления в этом мире через магический портал.

— Понятно… — задумчиво произнесла собеседница, — Итак, тебя зовут Настя, и ты оказалась здесь вместе с Лыковыми, князем Пушкиным и его слугой… А потом портал закрылся, разбросав вас. Любопытная история.

Девушка помолчала и добавила:

— Что ж… похоже, теперь тебе придётся некоторое время побыть в нашем мире. Пока разберусь, как отправить тебя обратно… Если получится.

Последние слова Настю насторожили:

— Постой… Ты хочешь сказать, я застряла здесь? Навсегда⁈

— Ну, почему же навсегда… — успокаивающе произнесла незнакомка, — Просто пока мы не отыщем способ вернуть тебя в твой мир. А для этого придётся кое-что узнать. Например, выяснить, куда подевались твои спутники. Вдруг они тоже где-то здесь…

Настя задумалась. Перспектива застрять в этом причудливом мире ей совсем не улыбалась. Эх, говорила я Пушкину, что его самодеятельность до добра не деведет…

Оно оборвала себя на полуслове.

— Ладно, что ж… Видимо, ничего другого не остаётся. Я готова отправиться на поиски вместе с тобой… эээ… — сказала Настя.

— Меня зовут Альвина, — представилась стражница, — Идём, я покажу тебе своё жилье. Там мы всё обсудим. Я ведь и сама в некоторой степени… заперта здесь.

— В каком смысле?

Вместо ответа девушка жестом пригласила Настю следовать за собой. Они прошли через узкий лаз в стене пещеры и оказались в другом туннеле.

— Знаешь, меня всё ещё мучает вопрос насчёт того призрачного видения в реке… — задумчиво произнесла Настя, — Там явственно кто-то был, протягивал мне руку. Это не галлюцинация.

— Возможно, ты видела одного из Водяных — духов нашего мира, связанных с водной стихией, — ответила Альвина, — Они безобидны и даже помогают путникам, если те заблудятся у рек или озёр.

— Водяные… Значит, в этом мире водятся разные духи? — с любопытством спросила Настя.

— Конечно! — улыбнулась её спутница, — Здесь полно волшебных существ. Есть добрые духи природы вроде Водяных. А есть и опасные — например, те монстры, от которых ты отбилась. Придётся быть начеку.

Настю эта перспектива насторожила. Но выбора особого не было — придётся приспосабливаться.

Девушки шли по извилистому туннелю минут двадцать. Постепенно впереди забрезжил свет, и они вышли в лес — очень похожий на тот, где Настя очнулась в самом начале.

Альвина привела Настю к уютному домику, спрятанному в чаще леса. Он был сложен из камней неправильной формы, поросших ярким мхом и лишайниками. Крыша дома была покрыта пурпурными черепичными плитками с затейливым узором.

Когда девушки подошли ближе, Настя с удивлением обнаружила, что стены дома слабо светятся, переливаясь голубоватым и фиолетовым сиянием сквозь мох и лишайники.

Альвина толкнула массивную резную дверь, и они вошли внутрь. Настю окутал теплый полумрак — освещало помещение лишь мерцание нескольких хрустальных шаров, подвешенных к потолочным балкам. Зато снаружи в окошко проникал яркий рассеянный свет радужного леса.

Дом выглядел очень уютно — теплая обстановка из дерева с причудливой резьбой и витиеватой мебелью. На каменном очаге весело потрескивал огонь, над которым в жаровне что-то вкусно посапывало. По углам стояли странные растения в горшках, напоминающие кактусы, только с пурпурными и голубыми листьями. От них исходило едва уловимое свечение.

— Проходи, располагайся, — сказала Альвина, — Я сейчас заварю нам чаю. А потом всё обсудим. У меня гости нечасто бывают.

Она проворно засуетилась у очага, доставая из шкафчика пиалы с затейливой росписью. Настя присела в мягкое кресло у стола, рассматривая убранство дома. Ей казалось странным, что Альвина, по ее словам, обитает здесь уже много лет в полном одиночестве. Зачем ей тогда такой большой и уютный дом? Или раньше здесь была целая община, которая по каким-то причинам исчезла?