Казалось, прошла целая вечность, прежде чем из каминной послышалось:

– Вы были великолепны, любезный герцог…

– Всегда к вашим услугам, – отозвался Орк. – Когда я вас вновь увижу?

Канцлер махнул рукой, и техник зажег экран.

– Когда возникнет деловая надобность, – ответила Иляна.

Она, уже одетая и причесанная, стояла у входа в Зазеркалье.

– А просто так вы не можете запросто прийти в гости? – спросил Орк.

– Если выдастся свободная минутка… – лукаво улыбнулась Иляна. – Но у меня сейчас столько дел… До встречи!

Она небрежно чмокнула герцога в щеку и вошла в коридор. Мерцающее голубоватое сияние тут же поползло от рамы к центру, скрыло Зазеркалье, сгустилось – и появилось обыкновенное зеркало, в котором, как полагается, отражался Орк в расстегнутом камзоле и часть комнаты с камином. Пригладив волосы перед зеркалом, Орк подхватил корзину и вышел к ним, опять-таки во исполнение инструкций: самим туда входить не следовало, вполне возможно, из Зазеркалья могли наблюдать за каминной и тогда, когда зеркало становилось обычным зеркалом – никто ничегошеньки не знает о Зазеркалье…

– Вот, извольте, – сказал Орк, поставив корзинку, ухмыльнулся… – Подглядывали, а?

– Мы не извращенцы, – сухо бросил Канцлер.

– Ну да, я тоже предпочитаю не смотреть, а участвовать. – Орк выглядел как кот, стрескавший крынку сметаны. – Ну и стерва, господа, вы бы знали… Ее бы куда-нибудь в Фиарнолл, в дорогой бордель для мореходов с тугим кошельком, она бы там блистала… А то и в Латерану…

Так же сухо Канцлер спросил:

– Как по-вашему, это человек? И держитесь посерьезнее…

Орк убрал с лица фирменную улыбочку:

– Если это не человек, то совершеннее имитации в мире быть не может, но если судить по ощущениям и результатам… исследований – самая настоящая женщина, во всех, как бы удачнее подобрать слово, подробностях. Канцлер, вы разрешите и мне взглянуть, что она там притащила? Мне будет легче с принцем. Смогу войти и непринужденно сказать с порога: «Ваше высочество, я достал вам именно такие…»

– Ладно, оставайтесь пока, – махнул рукой Канцлер.

– Да, а что там с ожерельем? – спросил Сварог.

Орк пожал плечами:

– Судя по всему, действительно полированные камни, никакой синтетической имитации. Очень похоже, цепочка, на которой они висят, запаяна – замочка я так и не углядел. Черт его знает, может, это и впрямь какой-то амулет, который у них таскают, не снимая?

Сварог нетерпеливо отвернулся к корзине. Они с Марлоком присели на корточки, так синхронно, что легонько стукнулись лбами, искры посыпались из глаз. Выпрямились, потирая ушибленное, сконфуженно потоптались – оба опасались повторения сцены. В конце концов Сварог показал рукой:

– Давайте вы, профессор, по старшинству лет…

Моментально справившись с застежкой крышки, обычным кожаным ремешком с пуговкой, Марлок откинул ее. Сварог вытянул шею. Внутри лежали тщательно уложенные плоские коробочки, обтянутые сине-золотистым бархатом – это сочетание цветов будило в памяти некие ассоциации… Ну конечно же! Цвета императорской фамилии, синий и золотой (как-то Сварог в шутку назвал Яну живым символом императорской фамилии – синие глаза, золотые волосы. Шутка ей понравилась).

Марлок схватил одну из верхних коробочек – так, словно передергивал затвор автомата перед атакой. Расстегнул вычурную застежку, то ли золоченную, то ли золотую.

В коробочке лежала самая обыкновенная, уже знакомая «тарелочка», но не обычная, а как две капли воды похожая на ту, что преподнесена Велеретте – по окружности украшена дюжиной полупрозрачных камней, не похожих на драгоценные, только не желтых, а красных. Гравировка – герб императорской фамилии.

Марлок трудился в лихорадочном темпе – хватал коробочки одну за другой, открывал, показывал остальным, складывал возле корзины аккуратной стопочкой. Одно и то же, «тарелочки» походили друг на друга, как две капли воды.

Корзина опустела.

– Восемнадцать… – задумчиво сказал Канцлер. – С чем-то это у меня ассоциируется, вот только не могу определить с ходу…

– А я, кажется, могу, – преспокойно сказал Орк. – Столько у нас принцев и принцесс крови – если не считать одного…

Канцлер повернулся к нему и непререкаемым тоном сказал:

– Любезный герцог, побудьте пока у себя в кабинете. Когда понадобится, мы вас пригласим.

Орк не протестовал, молча направился к двери. Едва она за ним захлопнулась, Канцлер спросил:

– Что думаете, господа?

– Орк – не просто стервец, а умнейший стервец… – сказал Сварог. – Действительно, все совпадает: девятнадцать минус один. Если учесть, что об этих штуковинах говорилось как об «ответных подарках», это, похоже, не совпадение. Не будет же принц вручать подарок самому себе…

Что такое «ответные подарки», Сварог прекрасно знал. Традиция старая, соблюдавшаяся и за облаками, и не земле. Гостям, пришедшим с подарками на какое-то торжество, хозяин непременно дарит ответные – не особенно и дорогие, гораздо дешевле преподнесенных ему, всего-навсего соблюдает правила хорошего тона. Значит, именно это получат прибывшие поздравлять Агеляра с днем рождения принцы и принцессы…

– Но зачем? – прямо-таки рявкнул Марлок. – Зачем им это?

– А для чего точно такую же, но с желтыми камнями, вручили Велеретте? – пожал плечами Сварог. – Зачем они вообще распространяют их на Таларе? Я даже не пытаюсь ломать голову. Не верю, что мы самостоятельно доищемся – таких озарений попросту не бывает. Нам нужен человек, который знает точно – вроде этой Иляны. Уж она-то должна знать. А вот принц может и не знать. Впрочем, его все равно пока что не на чем прижать. Канцлер, вы не возражаете, если экспертизу проведут мои люди? Они в последнее время собаку на этом съели. Отнимет все не более часа…

– Конечно, – кивнул Канцлер. – Какая, по сути, разница, кто именно… Берите одну, все равно Орк полетит к принцу только завтра утром…

Сварог положил коробочку в правый карман камзола – а из левого достал другую, взятую у Велеретты. Спросил:

– Профессор, вы уже получили от Каниллы Дегро излучатель «третьего ручейка»?

– Вчера вечером, со всей документацией, – профессор ухмыльнулся. – Мои рыцари науки спать не ложились, занимались этим всю ночь – ну, мне и самому страшно любопытно…

– А бумаги вы читали?

– Внимательно изучил.

– Тогда знаете про модуляции «ручейка»…

– Ну конечно, – сказал Марлок. – Этакий алфавит из семи букв, дающих пять тысяч сорок комбинаций… Куда вы клоните?

– У вас, я слышал, есть хороший полигон, – сказал Сварог. – У меня в девятом столе пока что нет. В восьмом департаменте есть, но я хочу соблюсти предельную секретность. У меня возникла сумасшедшая идея – может быть, от бессилия… Вы бы не могли провести на полигоне Техниона несложный эксперимент?

– С превеликий радостью, – тут же ответил Марлок, завзятый экспериментатор, о чем Сварогу было давно известно. – Я бы даже предпочел сложный…

– Нет, у меня на уме довольно простой – сказал Сварог. – Полигон у вас на Сильване?

– Нет, на орбите. Иные эксперименты заканчиваются… совершенно неожиданными и нехорошими последствиями. Так что порой мы даже отводим одну из платформ подальше в космос и управляем всем дистанционно…

– Отлично, – сказал Сварог и протянул ему коробочку. – Идея у меня такая – «обстрелять» эту штуковину излучением «третьего ручейка», перебирая комбинации. Я уже прикинул: если тратить на каждую секунд десять, это займет не более полутора суток. Если ничего так и не выйдет, вы всего-навсего потеряете время, и только…

– Подумаешь, невелик ущерб, – фыркнул профессор с охотничьим азартом в глазах. – В науке порой необходимы самые сумасшедшие эксперименты.

– Только отведите платформу на такую орбиту, чтобы Талар все время закрывал ее от Нериады, – сказал Сварог. – На всякий случай. Они могут за нами каким-то образом наблюдать – техника их, насколько можно предполагать, высокоразвитая…