Мара с непроницаемым лицом подняла стул и утвердила его посреди комнаты. Счетовод, бледнее полотна, растрепанный и расхристанный кое-как справился с застежками штанов и скрючился на стуле, с ужасом таращась на неспешно приближавшегося Сварога. Судя по его виду, свое незавидное положение он уже осознавал во всей полноте.

– Ну что, шутки кончились? – спросил Сварог. – И церемонии тоже… Я же вас предупреждал, Торч, что внешность этих приятных молодых людей насквозь обманчива… Где вы взяли браслет?

– Мне его в свое время отдал Финар…

– Который Астарах?

– Который – племянник. Астарах умер лет восемьдесят назад…

– А потайная пристань тогда уже существовала? – Да.

– Ну, что-то вроде этого я и подозревал… – сказал Сварог. – Фамильная традиция, берущая начало с незапамятных времен, один из маленьких секретов почтенного торгового дома… Гонзака убили?

– Да. – Вы?

– Нет. Я бы не сумел, это не мое дело… Я хорошо справляюсь со счетами, а ножа в руках не держал, кроме столового… Для таких дел у хозяина были другие люди. Я только помогал убрать следы, тело вывезли ночью в лодке, на рейд, сбросили в воду…

– Почему?

Торч рывком поднял голову, лицо у него было отрешенное:

– Потому что этот гиперборейский придурок откуда-то узнал о крошках. Заявился в Фиарнолл и стал копать, так умело и хватко, словно был не книжником, а полицейским шпиком. И подошел очень уж близко. Хозяин узнал вовремя…. До этого я и не подозревал ни о каких крошках, ни о каких потайных гаванях, служил рядовым счетоводом без особых перспектив…

– Ага, – понятливо кивнул Сварог. – А после того, как вас повязали кровушкой, стали одним из посвященных… Хорошо платили?

– Прилично, – сказал Торч. Его губы вдруг покривила злая усмешка. – Только не думайте, что я на этом поимел золотые горы. Коли разобраться, деньги были не такие уж большие. Можно сказать, меня держали не деньгами, а страхом. Обещали со временем сделать полноправным компаньоном – да так и не собрались за восемь лет…

– А веселые девки требуют денег, – сказал Сварог. – И вы, поразмыслив, снесли браслет ювелиру…

– Кто же знал, – пожал плечами Торч. – Прошло тридцать пять лет, никто его не искал… Вы что же, думаете, что крохам помогают только негоцианты вроде нас? Ого! Есть весьма даже титулованные, и не только в этой стране. Они, знаете ли, платят неплохо. Один такой тогда и затушевал все мастерски, тридцать пять лет назад. Не знаю подробностей, мне таких секретов не открывали… Я думал, все обойдется. Принесло же этого болвана буквально назавтра, когда браслет еще лежал в витрине…

Сварог спросил тихо и серьезно:

– Торч, а вам никогда не приходило в голову, что все же есть на свете такая штука – божий промысел?

– Иногда… Поневоле поверишь после такого…

– Что им нужно? – спросил Сварог. – Вы понимаете, о ком я…

– Вы полагаете, у меня было время и возможность вести с ними обстоятельные беседы? – усмехнулся Торч. – Я и в подвале бываю пару раз в год, не больше, когда приходится кого-то из доверенных подменить, чтобы перенести грузы.

– Какие?

– А кто их знает! Они что-то привозят. Только привозят. По-моему, увозить они никогда ничего не увозили, по крайней мере, мне туда носить ничего не приходилось. Потом эти ящики и тюки забирают, они уезжают вместе с обычными купеческими грузами. Это ведь продолжается не одну сотню лет…

– Сколько точно?

– Да не знаю я!

Сварог видел, что его собеседник не врет.

– А хозяин знает? Торч убежденно сказал:

– По-моему, всего не знает и хозяин. На это есть другие, повыше. Те самые, титулованные. Тут, как повсюду: на самом верху – знать, пониже – негоцианты вроде нас, а в самом низу – простонародье… Хотя…

– Ну! – рявкнул Сварог, чутьем уловив заминку. Торч сказал со вздохом:

– Понимаете, однажды хозяин подвыпил, и крепенько… По-моему, ему хотелось выговориться. Знаете, как это бывает – когда сидишь на такой тайне, так и подмывает с кем-то поговорить по душам, как бы тебя ни пугали последствиями. Ну, он и не удержался, благо я тоже был в деле… Он говорил, они хотят выйти.

– Крохи?

– Кто же еще?

– Как – выйти?

– К нам, в большой мир. Вроде бы есть какая-то возможность для них стать величиной с нас. Тогда они выйдут из своей пещеры… вы ни разу не спросили, откуда они, значит, сами знаете, верно?

– Верно. Продолжайте.

– Да почти что и нечего продолжать. Они собираются выйти из своей пещеры и поселиться у нас. Вы ж понимаете, что тогда будет – они будут править, и никто другой. С их-то возможностями… – он понизил голос почти до шепота. – Может, и не стоит так говорить, но, по-моему, с ними и ларам трудненько будет справиться, если они станут как нормальные люди, нагрянут всей оравой…

Самое страшное, что этот поганец может оказаться близок к истине, подумал Сварог. Кто знает, что у них еще в рукаве, сколько там тузов и какой масти. Вот и придется либо бросать ко всем чертям эту планету, уходить на Сильвану – или вести такую войну, про которую страшно даже подумать. Даже если эта война ларам не принесет ощутимого вреда, страшно подумать, что будет с Харумом… И ведь они уже устроили тот ядерный взрыв, чистейшей воды демонстрацию возможностей. Значит, времени совсем мало. Потом он вспомнил тот разговор с Яной. Ну разумеется, если вопрос будет поставлен ребром, она уступит. Отступит. Ей… и другим неплохо будет и на Сильване, по большому счету, проживут и без Талара, живут же они без двух других планет, которые формально входя в состав империи, а на деле никто не берется мне объяснить, что же там, собственно, происходит. Они без Талара обойдутся… а вот я – уже нет. Это мой Талар. Мои королевства, которыми я управляю, в общем, не хуже других. Мой народ. Мои сподвижники, мои города, мои поля, корабли и дороги. Мои Три Королевства, до сих пор еще не обжитые толком. Мне отступать некуда, я же не сам нагрянул завоевывать троны, весь из себя красивый и дерзкий, меня позвали, пригласили, полагая, что у меня получится лучше, чем у прочих претендентов. В меня поверили, на меня надеются… как же тут отступить?

– Слушайте меня внимательно, Торч, – сказал он, нахмурясь. – И не вздумайте противоречить. У вас уже нет дороги назад, вам осталось только подчиняться. Слушайте внимательно… Сейчас у вас в подвале есть лодки?

– Стоит одна. Было две, но одна ушла сегодня утром. Вторая должна уйти только завтра.

– Прекрасно, – сказал Сварог. – Я собираюсь ее захватить.

– Ваше величество, – сказал Торч устало, почти равнодушно. – А не бросить ли вам эту затею? Я о вас наслышан, человек вы далеко не простой, недюжинный, но по зубам ли вам такой кусок? Я ведь не дурак, прекрасно кое-что понимаю. Вы ведь не хуже меня знаете, что рубите дерево не по плечу… и вы ведь сейчас выступаете вовсе не от имени империи, Правда? Вы сейчас не императорский чиновник и даже не король которой-то земной державы, вы чисто от своего имени дело ведете. Не зря же, как вы справедливо изволили подметить, вы меня сами допрашиваете, ровно канцелярист какой, и вместо стражников у вас всего-то двое дворян… Повесьте меня, голову снесите, но за вами нет сейчас особой силы … Так стоит ли замахиваться? Все козыри в этой игре, сдается мне, у этих… Давайте придумаем что-нибудь, чтобы кончить все тихо.

– Не получится, – серьезно сказал Сварог. – У тебя нет выхода – и у меня его тоже нет… Понял? Итак, первый вопрос…

Семел, лишь самую чуточку ущербный, почти правильным диском стоял в зените, все вокруг серебрилось загадочным сиянием – причал и вода, строения и корабли. Для сухопутного неожиданного налета на чрезвычайно опасного противника время было бы крайне неподходящее, но задуманной Сварогом лихой операции это нисколечко не касалось, действовать, строго говоря, придется ниже уровня земли, где не бывает ни дневных светил, ни ночных…

– Я всего только хотел жить спокойно, – сказал Торч со вздохом. – Подниматься медленно, но верно, зарабатывать побольше…