Ловушка оказалась опаснее, чем она ожидала. Да и теперь каждый удар врага мог закончиться смертью. Но, несмотря ни на что, она побеждала, неторопливо продавливая свою победу шаг за шагом.

Не впадая в раж, не увлекаясь, а медленно, но неуклонно, пробивая щит теней.

Все ее попадания были скользящими. Их и попаданиями-то назвать сложно, но, учитывая скорость, с которой велась эта битва, и то, сколь великими силами оперировали они оба, даже удары вскользь могли нанести страшные раны.

Сейчас над несчастным городом, все больше и больше страдающим от эха ударов, столкнулись не два человека, а пара представителей ненавистных друг другу сил. И сдерживаться они не собирались.

Две искры — золотисто-изумрудная и черно-серая — раз за разом сходились в вышине, каждый раз порождая расходящуюся сферу дезинтеграции и ударную волну, от которой дрожали не только здания, но и сама земля.

Той высоты, на которую она забросила врага, было слишком мало, чтобы уберечь город от разрушений. Не раз и не два остатки атакующих техник срывались куда-то вниз, снося все на своем пути.

Лишь избранные местными родами небоскребы хоть как-то держали удар, но и у тех это получалось не всегда.

Раскуроченные дороги, здания с заваленными всяким хламом провалами, начинающийся в десятках местах пожар — пространство под ними напоминало зону боевых действий. А ведь с самой первой атаки не прошло и половины минуты.

И да. Счет жертв их битвы уже был открыт и шел на десятки.

«Надо заканчивать, иначе вся работа парня пойдет прахом».

Таковой стала скользнувшая далеко на заднем плане мысль. На самом деле, та была гораздо короче, даже про себя не оформленная в слова, но суть оказалась именно таковой.

Однако именно в этот момент Лорд сумел разорвать дистанцию. Отброшенный очередным ударом в сторону, тот встретил вышедшую из Блика девушку стремительно вспухшей черной десятиметровой сферой. И столь осязаемой оказалась исходящая от нее опасность, что архонт сочла за благо не испытывать крепость собственного — порядком уже ослабленного — щита, а отойти в сторону.

«Он все это время готовил ее».

Слишком сложная структура, как для того, что можно создать в долю мгновения. Но, что это даст, кроме короткой передышки?

Что же. У архонта было два пути: обновить окружившую ее золотистую сферу (что одним фактом своего наличия позволяла продавливать законы мира и, в частности, без всякого Блика развивать чудовищное ускорение) и принять на ту готовящийся соперником удар, или же подготовить свой.

Нырок настаивал на первом варианте, но Луиза решила избрать второй.

И три секунды спустя, навстречу друг другу ринулись две атакующие техники. На этот раз те не столкнулись и не принялись рвать самих себя, а лишь плавно обтекли, видя только истинные цели.

К Лорду отправилось нечто, вроде изумрудного тумана, что прямо в пути перестроился в несколько десятков светлячков. К ней же приближался рой антрацитово-черных тонких игл.

Она не смогла уйти. Большая часть снарядов, будто бы наделенных холодным разумом, купилась на остаточные следы от серии быстрых перемещений, но меньшая последовала за ней прямо сквозь субпространство Блика и догнала девушку на выходе.

Увязшие в золотистой сфере снаряды тут же сдетонировали, выпустив наружу всю потустороннюю ярость истинных врагов.

Бок обожгло, а в грудную клетку будто кто-то ударил кувалдой, отчего у Луизы перехватило дыхание, а саму девушку откинуло на несколько метров назад. Ее ореол схлопнулся, остановив самый опасный удар и позволив пройти тому, что задел левый бок.

Ведь с дырой вместо сердца долго не живут даже архонты. В отличие от точно такой же, но не задевающей жизненно важные органы.

Что не мешало свежеполученной ране порождать волны острой боли.

Но даже так девушка не упустила из вида последствий своей атаки. И врагу досталось сильнее.

Он — такое ощущение — вообще почти не защищался.

Множество переломов правой руки, что будто побывала в пасти носорога, осколки ребер с все той же стороны, что прорвали спекшуюся до черна кожу… Вся правая часть противника была обожжена и переломана близким взрывом.

Обычный человек на его месте уже бы отключился от безумной боли, но Лорда поддерживали тени, что прямо на глазах скрыли и подменили собой все, что было повреждено.

Как долго они смогут это делать?

Она не знала. Опыт столкновения с более слабыми марионетками не давал точного ответа. Но прямо сейчас помирать мужчина не торопился.

Быстро проведя рукой над собственным ранением и набросив на то сетку из золотисто-изумрудных паутинок, что, на время, должны будут сдержать кровь, архонт хотела было вновь сблизиться с главным эмиссаром врага, но, предупреждая ее действия, того накрыла новая сфера.

Закрылся.

И, если верить Нырку, вовсе не для того, чтобы подготовить новую атаку.

Агония?

Да. Наверное, именно так это смотрелось со стороны. Если вся его надежда строилась на первоначальной ловушке, то теперь иного слова не подобрать.

У врага существовал только один шанс — сразу же после активации добить ослабленного архонта. И этот шанс так и не был реализован.

Теперь же, даже с внушительным опытом битв, что едва ли уступит таковому у Луизы, Лорд был обречен. Он все еще мог опасно огрызаться, мог сводить к минимуму получаемые повреждения (только за счет своего опыта и знаний, как правильно противостоять тому или иному трюку), но главного это все равно не меняло.

Его шансы к победе стремились к нулю.

Все как и должно быть. Все как всегда…

Или не совсем?

Внезапно, что-то поменялось, и предвидение опасности стало показывать совершенно иную картину.

Архонт, что как раз в этот момент восстановила золотистый ореол и хотела было прорываться внутрь черного кокона, на миг застыла.

«Луиза, послушай…» — Донеслись до нее мысли парня, и вдруг прервались.

Связь вновь ослабла.

Похоже, она переоценила его. Вмешательство юного Киоу оказалось полезным в деле с Кристиной и в плане эвакуации жителей, но во всем остальном… Его техники показали себя не с самой лучшей стороны. Что здесь, что во внутреннем мире Крис. Да и, по факту, их советы чаще оказывались неверными, чем полезными.

Если бы она следовала только им, то, скорее всего, не получила ранения, но и Лорд остался бы невредим.

И тут она заметила десятки неизвестных символов, что стали проявляться прямо в воздухе и тут же будто вплавлялись в него.

И мир откликался на это, стремительно погружаясь в сумрак, что рождала проявляющаяся в небе теневая копия Луны.

«Затмение?» — Эту технику она уже когда-то видела в исполнении Кристины, вот только та потратила на ее призыв гораздо больше времени. — «И ты, действительно, думаешь, что я дам тебе время, чтобы усилиться?»

«Не делай этого!» — Пытается предостеречь Химура, но архонт уже решилась:

«Пора с этим кончать…»

Что я мог сказать про сражение двух монстров? Оно одновременно и соответствовало ожиданиям и в чем-то их превосходило, отдаленно напоминая столкновение Себастьяна и Томаса, но на другом — более высоком — уровне.

Одно можно было говорить точно: если бы союзница не отправила врага вверх, то они здесь все разнесли бы в прах.

Но даже так, непосредственно под ними город стремительно превращался в руины. Удары окаменевшего воздуха не оставляли шансов ничему живому, снося все со своего пути.

Лишь стены зданий могли выдержать несколько порывов, прежде чем начать складываться, да занятые неизвестными мне родами небоскребы стоически принимали отголоски битвы.