Огромное антрацитово-черное полотнище, что в диаметре превышало несколько десятков метров и что располагалось на расстоянии вытянутой руки от его творца, погасло, а вместе с ним из залы ушло гуляющее от стены к стене эхо далекого сражения. Проигранного сражения…

Был ли он разочарован его итогами?

Наверное, любой на его месте оказался бы разочарован. И как минимум, в той же степени, что и гроссмейстер, потерявший пару сильных фигур.

Однако Лорд не относился к своим последователям, как к безликим пешкам. Потери всегда вызывали в нем эмоциональный отклик. Впрочем, это лишь закаляло его в стремление достигнуть главной цели.

Но сегодня был особенный случай. Настало время проститься с тем, кто находился подле него задолго до того, как он стал Лордом.

С Томасом…

И, совершенно внезапно даже для самого себя, Лорд испытал привкус жесткой горечи на языке.

— Прощай, мой старый верный друг. — Эти слова вырвались из уст, практически, вопреки воли.

Слова, которые некому было услышать.

Томас являлся слишком важной частью его предыдущей жизни. С ним было связано очень многое, и теперь каждая из этих оборванных связей словно отдалась импульсом острой боли.

Но это мгновение слабости продлилось недолго. Подсознательно Лорд понимал, что рано или поздно этот момент наступит. Миг, когда прежний он должен будет окончательно уйти в прошлое, уступив место новому, идеальному существу. И это существо не имеет права руководствоваться старыми привязанностями и эмоциями.

Томас же являлся именно тем якорем, что не давал ему этого.

Еще одним якорем была Луиза. Но здесь уж действительно «была». Отвергнув его предложение, та окончательно померла в глазах Лорда.

Больше не осталось знакомой ему взбалмошной девчонки, с которой воспоминаний связано почти столько же, как и с ушедшим помощником. А остался лишь ненавистный враг. Архонт…

Еще одной потерей, что на фоне остальных почти не выделялась, стоило назвать Виланда.

И вновь Лорд получил подтверждение своим первоначальным впечатлениям. Изгнанный представитель семьи Тилль не справился.

Он не просто так Возвысил именно этого человека. Виланд, в самом деле, обладал уникальной степенью родства с тенями, но так и не смог осознать своего исключительного дара.

Слишком много гордыни и слишком мало реального понимания, как пользоваться собственными силами. При том, что на вложенные знания Тени никогда не скупились. Нужно лишь стремление их освоить.

Хотя, возможно, он и несправедлив к Тиллю.

Не трусость или неуверенность удерживают его самого от открытого сражения с Луизой. И даже не недостаток силы. Причина в наследие Предтеч. А если уж совсем конкретно, то в «Слове Архонта».

Сам механизм работы Слова был изучен им достаточно хорошо. Настолько, что сейчас можно с полным правом говорить, что он сам знает об этой ультимативной технике гораздо больше, чем те, кто привык ей бездумно оперировать.

И Слово являлось именно тем, что не было никаких шансов превозмочь даже ему. Все, на что в данный момент мог рассчитывать Лорд — продержаться секунд на пять дольше, чем Тилль.

Воля целого Мира, сконцентрированная в исполнении всего лишь одного желания — это, действительно, сильно. И, как не относись к Предтечам, но невозможно отрицать тех высот, которых достигла их цивилизация.

На их фоне люди — не более чем обезьяны, спустившиеся с деревьев и впервые взявшие в руки палку. Как далеко приматам до возможности зажигать и гасить звезды, создавать своей волей миры и саму жизнь?

Тысячи, десятки тысяч лет безостановочного развития.

Что до их отдельных представителей, дотянувшихся до чужого наследия, то тех не назовешь иначе, чем обычными варварами.

И самыми удачливым из них стоит считать архонтов. Именно существование последних раз за разом продлевает агонию данного мира… никто, кроме него не знает правды. Предтечи не исчезли. Они проиграли.

Проиграли Теням, но, прежде всего, самим себе.

Их цивилизация поднялась на недосягаемую высоту, откуда, казалось, уже невозможно упасть. Однако у судьбы оказалось иное мнение.

Впрочем, все это дело давно минувшего прошлого.

Возвращаясь к первоначальному вопросу… Так был ли Лорд разочарован итогом битвы?

Еще совсем недавно подобная череда потерь означала бы для него надвигающийся крах. Кристина, Томас, Виланд… особенно первые двое. Он просто не мог найти им адекватной замены. К тому же, Германию, а теперь еще и Японию совершенно однозначно можно поставить в ряд врагов. Под вопросом остается Персия, но о последней пока можно не переживать.

Со стороны это, действительно, смотрелось путем в пропасть. Тем самым, с которого уже не удастся свернуть.

Нет.

Он не был разочарован.

Как и для упомянутого гроссмейстера, для него потери несли в себе либо окончательное поражение, либо новые возможности.

Битва, в самом деле, открыла дорогу в пропасть, но не для него, а для его противников. Ведь эта схватка показала ему главное — эхо силы Предтеч угасает. Тогда как влияние Тени на этот мир лишь растет.

Пока что эти два вектора еще не встретились, но уже очень близки к этому. И вот, когда это произойдет, тогда он и поставит точку во всей этой затянувшейся войне.

Существует множество вещей, которые люди ненавидят или просто очень сильно недолюбливают. В детстве это, определенно, нежелание рано вставать и идти в школу, или, скажем, посещать зубного.

Таких моментов сотни, и у каждого они свои.

И, надо сказать, с возрастом меняется лишь объект для подобных чувств, но не суть самого явления. Правда, вместе с тем растет и сила воли личности. Это если речь идет не о великовозрастных инфантилах…

У любого интуита тоже есть такая вещь.

И название ей откат. То самое явление, что наступает после боя, когда ведущий группу человек переступает через себя, а после, теряя сознание, не успевает деактивировать свои техники. И, прежде всего, такие тяжеловесные, как Нырок или Поле.

Но и в бесхозном Смещение ничего хорошего нет, как и в Сфере.

Эти, конечно, через некоторое время спадут сами собой, но перед тем успеют серьезно истощить разум.

А вот Нырок, плюсом к тому же, дарует просто «чудесные» постэффекты. Они редко когда повторяются, и уж точно для каждого будут индивидуальны, но общая черта у них имеется.

Сенсорная перегрузка в момент возвращения в сознание.

И она буквально взрывает мозг.

Обычная головная боль и рядом не стоит с тем адом, что происходит в первые несколько мгновений. Единственное слово, хоть как-то приближающее понимание, это — «слишком». Слишком много звуков, слишком много запахов, слишком много зрительной информации.

И тут мало помогают закрытые глаза или заткнутые уши.

Они, как и уже однажды упомянутая комната, изолированная от всего лишнего, в которую стоит помещать неправильно вышедшего из боя интуита, лишь самую малость снижают данную нагрузку.

Остальное предстоит сделать самостоятельно.

И здесь, как раз, чертовски важна выдержка и сила воли, так как желание резко оборвать разрывающий голову поток информации перебивает любой здравый смысл. А это, в свою очередь, несет неоправданные риски лишиться привычных пяти чувств, получив совершенно неожиданную замену.

Строго говоря, в таком положении нет ничего неожиданного, ведь любая из интуитских техник вводит разум в подобное форсированное состояние. Нюанс в том, что она же задает рамки, за которые не стоит выходить.

К слову, Очищение, помимо прочего, и раздвигает данные рамки.

Совершенно лишившись же их, интуит начинает ощущать весь мир вокруг себя, к чему человеческий мозг не очень-то подготовлен.

Даже тот же Нырок, что теперь и выступил корнем всех бед, интерпретирует исходящую опасность, а не просто вываливает сонм неструктурированной информации.