Эфиры не были статичными машинами. У каждого из них имелось свое предназначение и свой собственный путь развития.

К сожалению, путь Эфира-7 завел в тупик, и с этим теперь сложно было что-то сделать. Более того, ошибка одного из них чуть не стоила крушения всего плана Создателей.

Хорошо, что ту удалось выявить на ранних этапах, что исключило крах из списка единственно возможного варианта будущего. Тем не менее, мир все еще на волоске. А вместе с ним и все, кто его населяют.

Эфир достаточно долго изучал людей — через оставленные Создателями данные, через собственные наблюдения, через своего архонта, в конце концов, — и находил тех весьма интересным объектом для исследований.

Не какого-то конкретного индивидуума, а человечество в целом. В частности, в свое время его очень сильно заинтересовала концепция веры.

С этим оказалось не так просто разобраться, но именно изучение религий людей сподвигло его собственное развитие.

Дело в том, что Предтечи не оставили своим детищам цели, лишь исполняемую функцию. Тысячелетиями они не видели разницы, ведь никто из них не мог предположить иного.

А затем люди развились достаточно, чтобы начать отличаться от диких животных и суметь привлечь к себе внимание.

Хотя бы тем, что начали осмысленно натыкаться на Эфиры.

Они-то и продемонстрировали, сколь зыбка грань между исполняемой функцией и целью существования.

Все живые испытывают голод, но можно ли считать его утоление смыслом жизни? Нет.

Считать за него оставление потомства?

Возможно. Но Эфиры не могли создавать себе подобных.

И тогда они нашли иную цель. Достойную своего вечного существования, но частично конфликтующую с исполняемой функцией.

К сожалению, Эфир-7 не смог соблюсти баланс, и его судьба послужит им всем тяжелым уроком.

Но кроме этого оставался вопрос, связанный с Эфиром-17. С его возвращением в единую сеть все изначально пошло неправильно. Луиза не присутствовала в момент пробуждения очередного детища Создателей, ведь ее союзники из стана простых людей решили действовать самостоятельно.

Такой вариант развития не был им учтен, и чего теперь ждать от «новичка», проспавшего тысячелетия, Эфир не знал.

Не знал, но мог с высокой степенью точности предполагать. Да и последние действия Семнадцатого лишь подтверждали эти предположения.

И напрашивающиеся выводы не вызывали никакого положительного отклика.

Остается надеяться, что архонт Эфира-17 (как и планировал) покинет этот мир, а перед этим поможет устранить первоочередную угрозу. Тогда все вернется в положенное русло.

И в такое развитие событий творение Предтеч действительно хотело верить…

Тяжелый запах прелой листвы — первое, что почувствовал, только оказавшись в чужом внутреннем мире. И это был не из тех ароматов, что можно посчитать хоть отчасти приятными.

Первая ассоциация, что возникла бы у любого уловившего его человека — тлен и гниль.

Нет. Сам по себе тот не нес никакой опасности, но одно его наличие и то, что эта вонь на миг пробилась сквозь мою защиту, говорило о том, что здесь все зашло очень далеко.

Удивительно, но сходу нападать паразит не спешил, как, собственно, и обозначать свое присутствие.

Настораживающее поведение, если честно. Вторжение в разум — не то, что можно проспать.

«Ну, и вонь». — Протолкнула мысль чуть отставшая от меня Луиза. — «Кто-то явно забыл, что такое уборка».

«Не расслабляйся». — Коротко откликаюсь я, тем временем принявшись осматривать этот мир всеми доступными способами.

Раз враг подарил такую возможность, то ей грех не воспользоваться.

Да и посмотреть здесь есть на что.

Более всего внутренний мир Кристины в нынешнем состоянии походил на какой-то заброшенный парк. В том виде, в котором их любят изображать в фильмах ужасов: черные перекрученные деревья с такого же цвета листвой, черно-серые непроглядные облака, словно вытягивающие из мира все яркие краски, остовы каких-то разрушенных строений, проглядывающих вдали сквозь бесцветную дымку, и все в таком же роде.

Разве что стоит добавить и непонятные шипы маслянисто-черного цвета, растущие прямо из земли и проходящие сквозь деревья и стены. Сказал бы «каменные», но те состояли из неизвестного природе пористого твердого материала, в котором, к тому же, ощущалось отдаленное влияние паразита.

Из-за этого ветвящиеся и тянущиеся вверх по дуге шипы казались почти живыми.

В целом, жутковатое зрелище. Я бы даже впечатлился, если бы не был занят более важными делами.

«Так, значит, ты хочешь поиграть, приятель?» — Задаюсь мыслью, что принадлежит только мне. — «Что же. Пусть так…»

Пробить защиту оказалось достаточно легко. Точнее будет сказать, с силой архонта это стало легкой задачкой. Опирайся только на умения интуита, и мне потребовалось бы гораздо больше времени. Однако, самое интересное здесь, что одной лишь силой так же не удалось бы обойтись. Оптимальным вышел сплав из обеих ветвей: поиск слабины от интуита, и безграничная (по моим прежним меркам) мощь архонта.

Не удивительно, почему союзница решила обратиться ко мне. Одного из компонентов той явно недоставало. И я не про силу, если что.

Кстати, о Луизе…

«Пойдем». — Эту мысль отправляю уже ей, заодно задавая направление для движения и неспешный темп, ведь идти предлагал именно шагом.

Местоположение врага уже локализовал, и ничто не помешало бы нам переместиться к нему мгновенно. Однако, в таком случае, правила оказались бы нарушены, что спровоцировало бы паразита на более решительные действия. По той же причине, не торопился начинать противостояние на привычном же поле боя.

Пока меня устраивало хрупкое затишье, так как степень подчиненности данного мира подселенцу прикидочно уже оценил, и она заставляла действовать аккуратно.

Не то, чтобы наших сил может оказаться недостаточно, но если их удастся сэкономить перед встречей с Лордом, то предпочту именно экономию. А для этого желательно не рваться с места в бой, а хоть немного прозондировать почву.

В борьбе за власть над данным миром лишним точно не станет.

«Как скажешь». — Не стала спорить или проявлять какой-либо интерес девушка. Похоже, в текущем вопросе та решила оставаться на ведомых позициях.

Оно и к лучшему.

А идти предстояло не слишком далеко. По ощущениям, что-то около пары сотен метров, что не тянет даже на легкую прогулку.

Не знаю, чем себя развлекала все это время союзница (что удерживала на лице насмешливое выражение), но я занимался все тем же: тщательным осмотром. И чем дальше, тем меньше мне нравилась окружающая обстановка.

Дело даже не в наивысшей степени влияния паразита — это-то как раз было ожидаемо. Вопрос в том, что подселенец не ограничился одним лишь захватом внутреннего мира, а шагнул дальше.

Что выразилось в этих самых шипах, пропоровших поверхность в тысячах мест. В том, как именно они это сделали, просматривалась некая сложно уловимая система.

И разбираться в ней времени не нашлось. Мы вышли на свободную от деревьев площадку, в центре которой располагался большой трехъярусный фонтан с венчающей его ростовой скульптурой раскрывшего крылья ангела.

Однако оценить красоту композиции не оказалось никакой возможности, ведь сквозь фонтан — сдвинув и даже чуть приподняв его с места — проросло сразу несколько гигантских переплетающихся шипов. Достигая в высоту метров семи, те, выгнувшись по невероятной дуге, опасно нависали над небесным посланцем.

Тем не менее, не смотря на повреждения, вода продолжала неторопливо стекать из-под ступней ангела, беспрепятственно достигая нижнего яруса. Где, перемешиваясь с черной грязью, растекалась в большую непроглядную лужу. И эта лужа, не удерживаемая более раскуроченными стенками парапета, свободно раздавалась в ширь, покрыв уже где-то четверть всей площади.

В том же месте, куда и вела тропа, на сухом пяточке — чуть слева от фонтана — обнаружилась Кристина. Так, во всяком случае, можно было подумать по первому взгляду. Если же немного присмотреться, то…