— Светоч и двенадцать месяцев, вы отправляетесь на Мрачные земли, чтобы вернуть Кристаллы Вселенной. Ваша задача, неотступно следовать цели и прилагать все усилия для её достижения, — неожиданно прозвучал громкий и строгий голос с трибуны. Там стояла женщина в красном ниспадающем платке. Она держала в руках древний свиток, и зачитывала нам правила, пока из зала не донёсся смех.

— Кто посмел?! — взревела женщина в красном, обжигая взглядом полностью белых глаз присутствующих.

— Мы знаем правила. Можно уже отправить нас в путь-дорогу и избавить от нудных нотаций? — выступил Июль.

— По-твоему это нудные нотации? Как ты смеешь?! — процедила она так, что мне стало страшно от её тона.

Но, Июль стоял на своей позиции и нагло улыбался, мол, давай, заканчивай бухтеть.

— Нам и так предстоит сделать то, на что никто не решился. Так за что вы нам полощите души в последний момент? Лучше бы вина налили. Вдруг мы не вернёмся, как вы считаете? — усмехнулся он.

— Мы верим в победу! И вы должны сделать всё возможное и невозможное для её достижения, — сказала женщина в красном, опустив свиток на алтарь.

— Мы тоже, — ответил Июль, и пошёл к столу, украшенному чашами с огнем и благовониями. Взял кувшин и кубок, налив вина, поднял его и выпил залпом.

Все молча наблюдали за происходящим. Это было так странно, что я даже слов этому подобрать не могу.

— Вот, теперь я готов, — поставив кубок на место, Июль пошёл на своё место. — Продолжайте свою тираду, госпожа!

В зале стало так тихо, что на мгновение я подумала, что оглохла. Женщина в красном, как и королевы, видимо опешили от такого поведения. Да я сама обалдела от его выпадов.

— Если больше никто не желает высказаться, то я продолжу, — сказала женщина с трибуны.

Она долго перечисляла правила, местами абсурдные, которые вряд ли помогут нам выжить и отыскать кристаллы. И уж тем более, кто нас там проверять будет? В чём-то я солидарна с Июлем, за исключением показательного хамства.

— Каждый из вас должен присягнуть на верность светочу и позволить впустить в себя её свет, — она обратилась к братьям-месяцам.

Первым ко мне навстречу вышел Январь. Он стоял ближе всех. Со стальным спокойствием в глазах, он преклонил передо мной колено, и взяв за руку, приложился к ней лбом, а затем поцеловал.

— Клянусь, верно служить посланнице Всевидящей матери. Даю согласие быть оружием в твоих руках, светоч, и защищать тебя до последнего вздоха, — сказал он, взглянув мне в глаза, ожидая ответа или каких-то действий.

Стало неловко, потому что на меня сейчас смотрели все. Что нужно делать? Я не понимаю.

— Принимаю твою клятву, и обещаю быть верным другом в этом непростом предприятии, — ответила так, как чувствовала сердцем.

Заметила одобрительный взгляд Весны и отпустила напряжение. Значит, я всё делаю правильно.

Затем, каждый из братьев подходил ко мне, приклонял колено и произносил клятву. Я уже вошла во вкус, как настала очередь Июля. Он шёл навстречу с улыбкой, а в глазах, клянусь, в его глазах танцевали черти. Стало не по себе. Что он задумал?

— Светоч, прими мои клятвы. Я буду верным песиком, — сказал он и, взяв моё лицо в ладони, поцеловал меня в лоб.

Сказать, что я обалдела от его поведения, ничего не сказать. Очень наглый месяц.

— Не надо быть песиком, будь другом и крепкой опорой. Мне не нужны слуги. Не я это придумала, — сказала ему след, а он лишь в очередной раз одарил меня ухмылкой.

Что с ним не так? Зачем этот цирк?

Сложнее всего стало ожидание очереди Октября. Август и Сентябрь произнесли речь вдохновлено, будто всю жизнь ждали этого момента.

И вот, ко мне навстречу вышел он. Видно было, что обижен, но гордо вскинув подбородок, смотрел мне в глаза. Не отводя взгляда, встал на колено и поцеловал руку.

— Клянусь тебе в верности, светоч. Отныне, ты властна стать моим светом. Только смерть может разорвать эту связь, — многозначно посмотрев буквально в душу, и прислонил мою ладонь к своей щеке.

Я стояла, выпрямившись как палка, от неловкости. Он же обиделся, а сам продолжает игру в одни ворота. Это уже не весело. Особенно у всех на виду.

Наконец-то поднявшись с колена, он вернулся в ряд и ко мне подошли его братья. Но, я уже толком не видела и не слышала их. Перед глазами до сих пор стоял образ Октября. Я чувствовала, на себе осуждающий взгляды Лето и Зимы, и ждала, когда всё это закончится.

Сейчас хотелось не в путь, который полон неизвестности, а в свою спальню к морфоксам. Упасть на постель, зарыться лицом в пушистые комочки и чтобы меня оставили в покое. Спать долго-долго, пока меня не разбудят вестью, что всё закончилось и можно просто жить.

Но, из призрачных грёз, меня вывел голос женщины в красном.

— Отныне, клятва, данная при свидетелях, не подлежит отзыву, пока не будут выполнены её условия, — провозгласила она, подняв над собой светящийся шар, и со всего маху обрушила его на каменный пол. Звон осколков, словно тысяча колокольчиков заполнил пространство.

Красный дым пополз к нашим ногам, захватывая и кружа в вихре. Я даже испугаться не успела, как почувствовала холодное дуновение ветра с запахом сырости и древесной золы. Распахнув зажмуренные глаза, обнаружила под ногами траву отсвечивающую серебром в лунном свете ночного неба. Впереди сплошной простор. Широкое поле, на краю которого виднелся мрачный лес с голыми корявыми ветками.

Обхватив себя за плечи, поёжилась от ветра и, оступившись об камень, ударилась спиной об стену. Обернувшись, обнаружила, что стою с другой стороны купола. С этой стороны он лишь изредка мерцал магическим цветом, но его краски съедала странная субстанция, похожая на мох. Вот только он был живой и двигался по энергетическому полю купола, заполняя своей чернотой, что я от такого открытия, резко отскочила в сторону и врезалась в чью-то грудь.

— Осторожно, девочка, тут бродят злые духи, — сказал Июль, взяв меня за плечи.

Я была рада, что это был он. Только в следующее мгновение, одернула плечами, ведь на меня смотрели все братья.

— Ну что, вперёд. Нам нужно добраться до переправы, — сказал Январь, указав вперёд. — Времени у нас мало. Скоро тени выйдут на охоту.

— Они уже… — сказал Апрель, как вдруг я почувствовала, как надо мной что-то нависло.

Только не смотри наверх.

Подняв глаза, леденящий ужас парализовал тело.

Страх, штука странная. Он одновременно может уничтожить тебя, но в некоторых случаях играет на руку. Ударная доза адреналина активирует самые неожиданные качества и ускоряет реакции. Прежде незнакомое мне состояние вихрем пронеслось по венам. В моём случае вышел коктейль из двух состояний.

Увидев над собой чёрное нечто, то ли тень, то ли чудище, всё внутри заледенело и парализовало. От этой сущности исходила ужасающая энергия, что уж говорить о внешности.

Секундный ступор сменился моим резким и точным прыжком в сторону. Реально, я как пружина отскочила метра на два, если не больше от черной сущности. На мгновение, мне показалось, что она проявила эмоцию. Замешкалась.

Что, не ожидала, да? Я сама не ожидала от себя такого. Сегодня я не стану твоим обедом или ужином!

Сущность резко переместилась с места, но зависла в воздухе, когда Июль сформировал в руках огненный шар. Она как загипнотизированная смотрела на него. Свет от огня, по идее должен был отпугнуть её, но вместо этого, она протянула свои дымчатые щупальца к нему.

— Хочешь погреться?! Держи! — крикнул Июль, и бросил в неё горящий шар.

Вот только это не сработало. Сущность жадно его впитала и увеличилась в размерах.

— Ах, ты ж! — рявкнул он и вновь сформировал в руках шар.

— Брат, нет! — крикнул Ноябрь и, набрав полную грудь воздуха, подул на сущность. Сила его дуновения была сравнима с ураганным ветром. С земли поднялись куски грязи вперемешку с серебристой травой.

Сущность прижало к стенке купола. Но, она упорно пыталась противостоять, отдирая свои щупальца в жадной попытке дотянуться до нас. Ненасытное чудовище подавало рычащие звуки сквозь шум ветра.