Голова чудовища показалась с другой стороны туловища. Там, где оставались две целые лапы. Ишт-илхо, да это могло бы быть забавно, если бы не было сопряжено со смертельной опасностью.

Монстр зарокотал, развернулся и кинулся в очередную атаку. Он будто бы стал быстрее, вдобавок начал работать лапами по-другому — больше никаких ударов сверху-вниз, так что мне пришлось спешно отступать.

Пока тварь «трансформировалась» я успел поднакопить силы в источнике и ударил, используя свой главный козырь.

Противник замер и стал трястись. Культи плевались кровью, превращая пепел вокруг в черно-серое месиво. Дымная стена сделала еще один «шаг» на полсотни метров, а я оскалился и поднажал.

Нужно уничтожить это уродство как можно скорее.

Тварь приподнялась на лапах. Попыталась снова начать ползти, но…

Я победил. Последний раз рокотнув, противник распластался посреди пепельного моря и начал таять. Лишь после этого я обнаружил, что пропотел насквозь. А силы в источнике оставалось меньше процента.

— Прошел по грани, — мрачно усмехнувшись, прошептал я и спрыгнул с дерева.

Подобрал и спрятал в сумку Слепок. Оглянулся, чтобы еще раз окинуть взглядом громаду стены из дыма и пламени, а затем двинулся к обелиску.

До заветного камня оставалось пять-шесть шагов, когда чувство опасности буквально прошило меня от пяток до макушки, а артефакт, распознающий магов, нагрелся. Одновременно с этим за спиной раздался хлопок.

Я резко швырнул собственное тело в сторону, и в то же мгновение обелиск взорвался. А сзади послышался сухой смешок.

Обернувшись, увидел того, кто уничтожил камень.

Наверное, когда-то незнакомец был человеком. Сейчас…

Из всей одежды на нем была лишь грязная набедренная повязка. Серую кожу покрывали десятки кровоточащих гнойников и язв. Лицо представляло собой сплошную рану с кривой щелью рта, дырой вместо носа и единственным глазом, который, казалось, мог вывалиться из орбиты в любое мгновение. В левой руке незнакомец сжимал длинный посох с навершием в виде рогатого черепа.

Я смотрел на это существо и не мог определиться, что пугало меня больше всего. Его внезапное появление? Внешний вид? То, что оно уничтожило обелиск?

Или же все вместе…

Немая сцена длилась секунд пять. Затем незнакомец чуть подался вперед и произнес глухим булькающим голосом:

— Извини, дружище.

— Извинить? — я напрягся еще больше. — За что?

— За то, что тебе придется остаться здесь навсегда.

С этими словами он нацелил посох на меня.

— Повелитель! — воскликнула Кабо. — Что происходит? Это… Это опять ваше желание посмотреть, на что способен Пайн?

— Нет, я тут ни при чем, — процедило существо на костяном троне.

Как и девушка, оно внимательно наблюдало за происходящим в Темных Угодьях, и на жутком лице, таком же мертвом, как и его голос, читались непонимание и страх.

— Тогда что?.. — вновь начала было Кабо, но ее прервал резкий дребезжащий окрик:

— Помолчи!

В то же мгновение в зале, пропитанном запахом смерти, стало тихо. Кабо слышала лишь стук собственного сердца, которое, казалось, готово было выпорхнуть из груди.

Возможно, это было бы лучшим исходом. Последние десятилетия девушка перестала видеть в смерти что-то плохое и страшное. Она слишком устала.

Устала быть слугой, инструментом, игрушкой. В ее искалеченной душе давно стало пусто — до недавних пор. Что-то начало шевелиться внутри Кабо с того момента, как в ее мучительно долгой жизни появился Пайн.

И сейчас у него были большие проблемы.

Что это за жуткое создание, разрушившее обелиск? Как оно смогло пробраться в созданное ее господином место? Для чего пытается убить Пайна?

Кабо не понимала, и от этого было еще страшнее.

Существо на троне наконец нарушило тишину. Вздохнув, оно мрачно произнесло:

— Это один из них. Тех, кого мы использовали раньше. Ты ведь помнишь Фроуса? Чернокнижника, который… — короткий мертвый смешок, — посвящал тебе целые поэмы. Взгляни на игрушку в руках этого полутрупа. Ничего не напоминает?

— Напоминает, — выдавила Кабо, еще больше помрачнев от нахлынувших воспоминаний. — Да, сейчас… я узнаю посох Фроуса. Но неужели?.. Это он?

— А кто еще? Вопрос лишь в том, как он умудрился выжить и попасть на пепелище. Я был уверен, что он подох через несколько часов после того, как выполнил свое предназначение.

Кабо сжала кулаки. Слово «предназначение» в мертвых устах ее хозяина звучало особенно зловеще и мерзко.

— У нас есть шанс узнать это, — сказала она, заставив себя успокоиться и начать соображать. — Нужно отправиться туда. Помочь Пайну. Заодно пленить Фроуса и допросить.

— Боюсь, это невозможно.

Ответ существа на костяном троне заставил Кабо окаменеть. А от тона, в котором удивительным образом смешивались равнодушие и страх, ей стало вдвойне тревожнее.

Ее хозяин, тем временем, продолжил:

— Каким бы способом этот полумертвый кретин ни забрался в Темные Угодья, обратно он не выберется. Я запечатаю пепелище, на это моих сил хватит. Но чтобы отправляться туда и усмирять Фроуса — извини. Ты ведь видишь… Мы слишком долго искали подходящий мир и подходящего мага.

— Вот именно! — вскричала Кабо, не совладав с эмоциями. — Пайн прекрасно справляется! Совсем скоро он завершит подготовку, и прощаться с ним сейчас… Пайн нужен нам! Нельзя отдавать его Фроусу.

— Придется, — процедило существо на троне.

Кабо представляла, насколько тяжело сидящему перед ней кошмару было расписываться в собственном бессилии, какая ярость терзает его сейчас. Но именно это ослабило и почти свело на нет ее собственный страх.

— Тогда пустите туда меня, — продолжила она. — Я справлюсь с Фроусом. Вы ведь помните… Он не решится причинить мне вред.

— Вот как? — дребезжащий смех. — Ты, дорогая, уже забыла, что он кричал тебе, когда мы достигли цели и уходили? Некогда бравый герой называл тебя предательницей и лживой тварью. Впрочем, его можно понять. С ним ты сыграла в любовь особенно правдоподобно.

Каждая фраза хозяина оставляла на сердце Кабо невидимую, но очень болезненную рану. Да, все было именно так, как и говорил тот, кому на подчинялась. Как только Фроус все понял, его любовь мгновенно превратилась в ненависть.

Впрочем, сейчас это не важно.

— Пускай так, — снова заговорила девушка. — Плевать на Фроуса и его чувства. Я смогу справиться с ним. Главное сейчас — спасти и вернуть Пайна.

Существо на троне лишь покачало головой.

— Нет, Кабо, ты никуда не пойдешь.

— Что? Но ведь тогда Пайн…

— Пайном я могу пожертвовать. Тобой — нет. Ты нужна мне.

— Пайн тоже нужен. Без него мы не сможем завершить начатое. А искать нового человека, который нам подойдет… На это может уйти очень много времени. К тому моменту вы ослабнете еще больше. Нам нужно действовать как можно быстрее, а потому терять Пайна сейчас никак нельзя.

— Я все сказал, Кабо. И не поменяю своего решения: ты остаешься со мной. А что до Пайна… Еще не все потеряно. Он уже не раз удивлял меня, так что, возможно, удивит снова. Вдруг ему удастся одолеть Фроуса?

***

Из оскаленной пасти черепа вылетел сгусток то ли пыли, то ли серого дыма. Вылетел — и устремился ко мне.

Силы в источнике все еще оставалось катастрофически мало, поэтому я просто рванул в сторону, уворачиваясь. Получилось: призрачный снаряд с жутким гулом пролетел мимо и вскоре исчез.

— Быстрый, — с трудом произнесла одноглазая тварь. Уродливые губы дернулись в попытке усмехнуться. — Ладно, тем интереснее будет тебя убить.

Незнакомец снова нацелил на меня посох, и на сей раз «выстрелил» сразу тремя сгустками — из пасти и обеих глазниц.

От этой атаки я увернулся едва-едва. А один из снарядов зацепил полу плаща, и та мгновенно рассыпалась прахом.

Ишт-илхо…

— Зря ты это, — снова заговорил мой противник. — Спастись все равно не удастся.