— Вот как? — я заставил себя усмехнуться, хотя на душе было очень тревожно. — Почему же?

— Я могу атаковать тебя бесконечно. Так что рано или поздно ты либо вымотаешься, либо просто ошибешься. Поэтому, чтобы сэкономить время и тебе, и мне, предлагаю: просто сдайся. Не убегай, не пытайся увернуться. Эта вещь, — он чуть приподнял посох, — убьет тебя почти мгновенно. Если ты и почувствуешь боль, то недолго.

— Очень сомнительная сделка, — я покачал головой и снова рванул в сторону, спасаясь от очередной атаки.

Мой враг лишь оскалился и выпустил в меня еще три серых сгустка. А потом еще три.

Следующую минуту я только и делал, что уворачивался, причем используя исключительно свои собственные силы, поскольку нужно было восстановить запас магии. Источник медленно, но верно заполнялся — тут работала и моя воля, и артефакт, приколотый к носку. Полезная все же вещица, не зря я не поскупился и купил ее.

— Упорный, — после одной из атак незнакомец опустил посох и кивнул. — Уважаю. Я и сам был таким.

— Кто ты вообще такой? — спросил я, готовый в любой момент метнуться в сторону. — И какого хрена тебе от меня надо?

— Ты ступил на очень опасную тропу. Она приведет тебя лишь к катастрофе. Так в свое время было и со мной, и со многими другими, похожими на нас.

— А можно как-нибудь без зага… — пришлось прервать себя на полуслове, поскольку ублюдок снова «выстрелил».

От атаки я уклонился успешно, но в следующую секунду произошло то, чего я боялся даже больше, чем изувеченного психа с посохом.

Все вокруг содрогнулось от грохота, а дымная стена приблизилась еще на полсотни метров.

Проклятье!.. Дерьмо!.. Я искренне надеялся, что гибель последней твари остановит эту смертоносную громаду. Увы…

— Что ж, — незнакомец оглянулся на стену и усмехнулся. — Все как я и говорил. Тебе не выбраться. Даже если мне лично не удастся покончить с тобой, это сделают Темные Угодья. Но… — он перевел взгляд на меня, — подумай, что лучше. Мучительно погибнуть в огне или просто исчезнуть? Мне кажется, ответ очевиден.

— Пошел ты, — процедил я и сплюнул в пепел.

Но ублюдок прав: отступать некуда. Обелиск стоял на краю пепельной равнины, за которым была только чернота. Так что очень скоро дымная стена поглотит меня. Но перед этим неплохо бы расквитаться с тварью, из-за которой мой путь по Темным Угодьям закончится провалом и гибелью.

Стоило подумать об этом, как наша своеобразная игра в салки продолжилась. Незнакомец пытался зацепить меня серыми сгустками, а я бросался то в одну сторону, то в другую, взметая целые облака пепла. Усталость постепенно разливалась по мышцам, легкие горели, а пот тек с меня ручьями. Но это все пустяки. Это все можно перетерпеть. Главное — восполнить силу в источнике и ударить в ответ. Так, чтобы эта одноглазая мразь пожалела о том, что вообще появилась на свет.

— Так и будешь бегать? — в булькающем голосе явственно слышалась насмешка. — Слабоватый из тебя маг в таком случае. Удивительно, что эта ослепительно красивая шлюха выбрала такого, как ты. Видимо, ее хозяина слишком сильно прижало от голода, а ты был единственным, кто оказался в нужное время в нужном месте.

Ослепительно красивая шлюха… Это он про Кабо? Откуда он ее знает?

Впрочем, не важно. Источник восстановился на двенадцать процентов. Еще немного, и я смогу действовать. Покажу ублюдку, насколько «слабоватый».

Дымная стена снова переместилась, и жар, исходящий от нее, стал нестерпимым. Ишт-илхо, всегда считал, что подохнуть в огне — худший исход.

— Интересное для тебя устроили испытание, — незнакомец обернулся на стену. — У меня и остальных все было куда скучнее и проще.

У него и остальных? Не значит ли это, что…

— Вижу, мне можно даже ничего не делать, — продолжал он. — Еще немного — и ты все равно погибнешь.

— И ты тоже, — ответил я, полностью сосредоточившись на восстановлении источника. — Не боишься?

Ублюдок издал несколько мерзких звуков. Опознать в них смех можно было лишь с большим трудом.

— Взгляни на меня. Похож я на человека, который боится смерти?

— Ты и на человека-то не особо похож, — усмехнулся я. — Что с тобой случилось? Продажная девка, с которой ты захотел повеселиться, оказалась не совсем здоровой?

В ответ мой враг лишь оскалился, нацелил на меня посох и снова атаковал. Один сгусток, три, пять, семь… Ого, да мне удалось основательно его разозлить.

Хотя я прекрасно понимал, что продажные девки здесь вовсе ни при чем. Имели место другие, гораздо более серьезные причины, почему ублюдок выглядит так. И чутье твердило мне, что это как-то связано с Кабо и Темными Угодьями.

Источник, тем временем, восстановился на шестнадцать процентов. Уже очень скоро я смогу удивить своего противника. Смерти он, может, и не боится, но как насчет боли? Такой, какую он не испытывал, даже превращаясь в мерзкий разлагающийся полутруп.

— Ты напрасно убегаешь, — не переставая атаковать, сказал мой враг. — Говорю же: та смерть, которую я тебе предлагаю, гораздо милосерднее, чем пламя. Ты просто исчезнешь. Раз — и все. Огонь же будет куда более жесток.

Мне ли этого не знать. Именно огонь, этот коварный и жестокий хищник, который никогда не будет приручен человеком, много лет назад сделал меня бездомным сиротой. Нет, я не боялся пламени, просто… не любил. Но раз уж мне суждено погибнуть так же, как и маме с папой, — пускай. Возможно, это позволит нам снова быть вместе там, за чертой, отделяющей жизнь от смерти. Но сначала…

Сначала за черту отправится этот одноглазый кусок дерьма.

Я наконец восстановил источник. Пора действовать.

Дождавшись, пока противник завершит очередную атаку, я направил на него свою силу. И увидеть, как на уродливой харе проступает сначала удивление, а затем страх и мука, оказалось безумно приятно.

— Что?.. — выдавил он и оскалился, демонстрируя черные беззубые десны.

— Моя очередь, — я заставил себя ухмыльнуться, однако тут же помрачнел: стена снова приблизилась. Еще два или три раза — и скрывающееся за дымом пламя славно попирует моей плотью.

Но до этого момента нужно успеть. Сначала обезоружить одноглазую тварь, а затем хорошенько расспросить. Пускай и перед смертью, но я должен знать, зачем он явился и помешал мне.

— Пре… прекрати, — просипел незнакомец.

Выглядел он не очень. Язвы по всему телу стали кровоточить и расти. Особенно это было заметно на руках: моя сила превращала кожу, мышцы и кости в темную, густую и мерзко пахнущую субстанцию, тяжелые капли которой одна за другой пятнали пепел.

Тяжело втягивая воздух, мой противник попытался нацелить на меня посох, но не вышло. Изуродованные руки почти не слушались своего жуткого хозяина, а я продолжал терзать его магией.

В какой-то момент ублюдок не выдержал — завыл. И почти тут же его руки… просто отвалились. Именно этого я и добивался.

— Интересная у тебя игрушка, — чуть ослабив напор, я подошел к незнакомцу и подобрал посох. Подержал немного, внимательно рассматривая, а затем швырнул туда, где гудела стена дыма и пламени. — Но мне кажется, ты уже взрослый мальчик. Тем более и жить тебе осталось не очень долго.

Силы в источнике оставалось совсем мало, и я «отпустил» ублюдка. Едва это произошло, как он повалился на колени, почти утонув в пепле. Безумно хотелось впечатать ногу в окровавленную одноглазую харю, но вместо этого я ухватил незнакомца за горло и заставил подняться.

— Однако перед тем, как ты подохнешь, мы немного поговорим, — произнес я, вглядываясь в единственный глаз, налитый кровью. — И ты мне все расскажешь. Кто ты такой, зачем явился сюда и для чего уничтожил обелиск.

Каким-то чудом мой противник смог ухмыльнуться. Затем с еще более жутким бульканьем вытолкнул несколько слов:

— А какой в этом смысл? Тебе ведь тоже осталось недолго.

— Вижу, ты соскучился по боли? — я нехорошо прищурился. — Могу повторить.

От ублюдка тут же повеяло страхом.

— Рассказывай, — повторил я, чуть крепче сжимая склизкую глотку.