— Проклятье! — прорычал я и стал барахтаться, не сводя отчаянного взгляда со спасительной тропы, которая была совсем рядом.

Кое-как мне удалось добраться до нее и заползти на твердую почву. К этому времени тварь с щупальцами полностью ушла в болото, а рядом с мумифицированным и закрученным спиралью щупальцем-трофеем возник Слепок. Поднявшись, я подобрал его и некоторое время рассматривал.

Да уж, тварь, из-за которой я едва не утонул, выглядела внушительно. Круглое бугристое тело, россыпь выпуклых буркал, полтора десятка щупалец. И таких здесь, судя по всему, еще полно.

От мрачных мыслей меня отвлекло закрученное спиралью щупальце. Оно вдруг засветилось зеленым и… выпрямилось. Хм, похоже, у меня все-таки есть шанс заполучить и эту добычу.

Оглядевшись и не обнаружив угроз, я вновь подошел к щупальцу и осторожно коснулся его кончиками пальцев. Ничего. Никакой боли. Только едва уловимое тепло, идущее от шершавой поверхности.

Спустя пару мгновений щупальце также оказалось в сумке, и я пошел дальше. Правда, далеко уйти не удалось — на пути возникли сразу две рыбины, причем обе были намного крупнее и проворнее.

С ними я провозился не меньше десяти минут. Твари без устали бросались вперед, рассекая воздух чудовищными зазубренными носами, а я отступал и отмахивался палицей. В какой-то момент один из монстров распорол бок второго, да так, что оттуда полезли внутренности. Оба чудища замерли, чем я и воспользовался. Сначала парой ударов обезоружил одну рыбину, затем вторую, ну а после бил обеих по очереди до тех пор, пока они не перестали шевелиться.

После этого боя я рухнул и некоторое время лежал без движения. Потом зачерпнул из источника немного силы, чтобы влить ее в гудящие мышцы.

Теперь я понимал, почему Кабо была так встревожена. Эта территория Темных Угодий оказалась на порядок опаснее, нежели кладбище с мертвыми карликами. Я прошел от силы три-четыре процента, сразился всего трижды, а чувствовал себя так, словно бьюсь здесь уже долгие часы. И стоило взглянуть на переплетение троп, по которым мне еще предстояло пройти, как невольно возникла мысль, что я вполне могу не добраться до обелиска.

Тем не менее, я заставил себя подняться. А после медленно побрел вперед, внимательно смотря на бурлящую дрянь справа и слева и ожидая, когда из нее покажется очередной враг.

За следующие пять-шесть часов я уничтожил около полусотни тварей. Каждый бой выматывал, забрав очередной Слепок, я садился и восстанавливал запас сил, а затем заставлял себя идти дальше.

Больше всего проблем доставляли рыбины. Огромные и быстрые, они без раздумий перли в атаку, и главным в сражениях с ними было выгадать удачный момент для удара, чтобы лишить тварей их длинных зазубренных носов.

С многоглазыми чудовищами было полегче. Против них прекрасно работала простая, хоть и крайне опасная тактика: коснуться очередного закрученного спиралью щупальца, пережить приступ боли, отступить, как только появятся шишковатые конечности монстра, дождаться, пока он вынырнет, запрыгнуть на него и лишить глаза. Главное потом — благополучно вернуться на тропу, что, увы, удавалось далеко не всегда.

Помимо щупалец, добыл немало других трофеев: мумифицированные лапы, на каждой из которых было по семь длинных когтистых пальцев, мертвых мотыльков величиной с ладонь, челюсти с острыми как бритва зубами…

До обелиска я добрался потный, с ног до головы перемазанный вонючей болотной дрянью, вымотанный настолько, что еле двигался. А когда увидел того, кто охранял заветный камень, то очень захотел посмотреть создателю Темных Угодий в глаза.

Предварительно загнав ему в зад палицу. По самые гланды.

***

— Что ж, можно сказать, я впечатлен, — дребезжащий голос разнесся по залу. — Пайн слаб, но в смелости, сообразительности и упрямстве ему не откажешь.

Кабо не ответила. Она стояла с полуприкрытыми глазами и напряженным лицом, а разум девушки был очень далеко — в топях, вместе с Пайном. Уже несколько часов Кабо наблюдала за каждым его шагом, каждым сражением. И понимала: он на пределе. А впереди его ждал еще один бой, гораздо сложнее предыдущих.

Сможет ли он выстоять? Кабо не знала, и ей было очень тревожно.

— Давай-ка… — в голосе существа на троне появилась задумчивость. Очень знакомая девушке, а оттого пугающая. — Давай-ка сделаем кое-что.

— Что, господин? — стараясь говорить ровно, спросила Кабо.

— Сейчас увидишь.

Существо вытянуло худую серую руку и нацелило когтистый палец на монстра, что стоял возле трона жуткой статуей.

— Сделаем финал пути нашего героя немного более непредсказуемым, — произнесло оно. — Устроим небольшой сюрприз. Думаю, ему понравится. Ты же не возражаешь?

Разумеется, Кабо возражала. Решение господина привело ее в ужас.

Однако перечить она не осмелилась.

***

Дорогие читатели, хотел определиться со временем выкладки. Кому во сколько удобно узнавать о проде и читать? Пишите в комментах. В качестве ориентира берем московское время.

Перед обелиском была очередная тварь. Но не здоровенная рыбина с длинным зазубренным носом. И даже не многоглазая громадина с щупальцами.

— Похоже, без босса в Темных Угодьях никак, — задумчиво произнес я, разглядывая нового врага.

Это была огромная прямоходящая рептилия с угольно-черной чешуей, сквозь которую пробивалось алое свечение. Четыре мощные лапы, длинный хвост с массивной костяной булавой, ну а главное — две головы. С горящими красным глазами и жуткими зубастыми пастями. Одного укуса любой из них хватит, чтобы лишить меня руки или ноги.

Я был практически истощен. Тело протестовало против любого движения, запаса силы в источнике оставалось ровно столько, чтобы поддерживать в нем жизнь. А потому я понятия не имел, как сражаться с таким противником. Но вскоре оказалось, что это еще не все.

Двухголовая рептилия угрожающе зарычала, когда рядом с ней возникла черная брешь, из которой вылезла еще одна тварь.

Ростом метра три. Чудовищные мускулы. Огромная голова с челюстями, напоминающими капкан. Опять-таки красные горящие глаза, клочья шерсти по всей туше и внушительные когти на неестественно длинных лапах. Даже беглого взгляда на монстра было достаточно, чтобы понять: он невероятно силен, быстр и свиреп.

— Ишт-илхо, — выдохнул я, чувствуя, что желание расправиться с создателем Темных Угодий усилилось во сто крат.

Биться сразу против двух огромных тварей? Как, черт побери?!

Неожиданно рептилия затряслась и стала хрипеть. Затем рухнула на землю перед обелиском, забилась, словно в припадке, а от ее туши ко второму монстру потянулись десятки языков серого дыма. Едва первые несколько впитались в лохматую тварь, как та заревела.

Я покрепче ухватил палицу и попятился, наблюдая за происходящим. И постепенно понимая, что именно происходит.

Первая тварь умирала. Понятия не имею, по какой причине, но это и не важно. Главное другое: то, что ее сила перетекала во второе чудовище.

Вскоре рептилия затихла, а что до лохматого монстра… Внешне он не изменился, но я чувствовал: вобрав силу первой твари он стал еще мощнее и опаснее. Интуиция твердила именно об этом. Да и логика тоже, иначе к чему вообще это «представление»?

Победить такого врага в честном поединке — без шансов. Здесь нужно действовать хитростью, поэтому я и не торопился приближаться. Сейчас нас разделяло метров сто, и любой шаг вперед мог спровоцировать монстра. На всякий случай я отступил и еще раз оглядел болота.

Тропинки, бурлящая между ними дрянь. И ничего, что могло бы помочь одолеть трехметрового монстра, способного разорвать меня надвое одним ударом лапы. Ничего. Хотя…

Увидев кое-что в паре сотен метров слева, я слегка улыбнулся. Похоже, шанс все-таки есть. Разумеется, это будет опасно и нет никаких гарантий, что план сработает, и тем не менее. Бой один на один — чистое самоубийство, а так… Так немного получше.