Для чего я вообще это затеял? Как минимум по двум причинам. Во-первых, мне осточертело жить бок о бок с невменяемым двуногим животным. А во-вторых, так будет лучше для самой Эллы. Да, в ближайшее время ей придется очень несладко, но оно того стоит. Я не питал к этой женщине никаких чувств, однако раз уж у меня появилась возможность помочь ей, то почему бы и нет.

— Сука! — завизжала Элла из ванной. — Леха! Да сделай ты уже что-нибудь! Не видишь, мать помирает!

Покачав головой, я встал и начал переодеваться. Спокойно побыть дома мне сегодня не дадут, так что лучше погулять, а ближе к вечеру отправиться на вокзал и сесть в автобус до села Щучье, от которого до дачи Конева всего несколько километров.

— Ты куда намылился? — осведомилась Элла, когда я задержался в прихожей, чтобы обуться.

— По делам.

— По делам?! — снова заорала та. — Матери плохо, а у него дела?! Вот ты ж сука! Такое же неблагодарное дерьмо, как и сестрица твоя! Растила ее, растила! А она свалила! Небось на юга эти свои поганые, про которые мне все уши прожужжала! Живет себе и балдеет, гадина!

Я замер, глядя мимо Эллы и попутно вспоминая ночную встречу с Дашей. Затем покачал головой и продолжил завязывать шнурки.

— Стой! — крикнула Элла, когда я открыл дверь и собрался выходить. — Стой, кому сказала! Вызови скорую!

— Сама вызывай, — процедил я, глянув на Эллу так, что та невольно отступила.

Выйдя из квартиры, хлопнул дверью и тут же замер, попав под сильнейшее чувство дежавю и слегка испуганный взгляд Евы, которая также собиралась куда-то идти.

Немая сцена длилась пару секунд. Затем я, сам не зная зачем, кивнул девушке и первым стал спускаться по лестнице. В душе тлел огонек легкой досады.

Первые пару часов я просидел у ручья, вновь работая над собственным организмом. Затем просто слонялся по городу, восстанавливая силу в источнике и готовясь к очередному походу в Темные Угодья. Ну а после, как и планировал, сел на автобус и отправился до села Щучье.

***

— Да, Петр, заходи, — глава рода Томиловых, статный мужчина с аккуратной седой бородой и проницательным взглядом, сделал приглашающий жест.

— Добрый вечер, Алексей Степанович, — его личный помощник, невысокий лощеный тип, переступил порог кабинета, обставленного просто, но со вкусом, и поклонился.

Петр старался держаться как обычно, но Томилов видел: помощника что-то беспокоит. И даже догадывался, что именно.

— Иосиф так и не объявился? — спросил он, и Петр покачал головой.

— Нет, Алексей Степанович, не объявился. И скорее всего уже не объявится.

Та-ак, а вот это уже интересно.

— Поясни, пожалуйста, — произнес Томилов, сжимая кулаки. Манера Петра не доводить мысль до конца всегда его раздражала, а сейчас, когда одно очень серьезное дело находилось на грани срыва, особенно. — И как можно подробнее.

— Думаю, вам стоит увидеть все самому, — напряженно ответил помощник. — Запись с ментального коннектора уже готова, и там… В общем, там много интересного.

— Хорошо, идем, — сказал аристократ, поднимаясь.

Спустя пять минут он и помощник уже стояли в самом секретном месте особняка Томиловых — личной лаборатории Алексея Степановича. Пара столов с компьютерами, множество магических артефактов и приспособлений, чучела животных, десятки пробирок с ядами, эликсирами и другими веществами, колбы, змеевики, нагреватели… На первый взгляд могло показаться, что в лаборатории царит хаос, но «царь и бог» этого места, маг-ученый Антон Быков, не раз и не два уверял Томилова, что каждый предмет здесь находится строго на своем месте.

— Алексей Степанович, рад вас приветствовать, — вынырнув из-за металлического шкафа, пухлый маг-ученый поспешил к аристократу.

На румяном лице у него, как и у Петра, читалось замешательство, и это еще больше напрягло Томилова. Что-то вчера явно пошло не по плану. Но что именно? В гильдии не уставали заявлять, что Иосиф — самый опытный в своем деле. А цель даже не являлась магом. Неужели все сорвалось? Это будет очень досадно.

— Давай без предисловий, Антон, — зная болтливость Быкова, аристократ поднял руку. — Просто покажи мне запись с коннектора.

— Понял, — кивнул тот. — Идемте. Там действительно есть на что взглянуть.

Ученый остановился у одного из компьютеров, к которому толстым пучком проводов была присоединена зеленая студенистая сфера, словно человеческий мозг исчерченная извилинами. Это и был ментальный коннектор — тайная разработка Быкова, позволяющая установить телепатическую связь с любым человеком и записать в память компьютера все, что тот видел и чувствовал.

Алексей Степанович устроился в кресле, и Быков запустил воспроизведение.

Поначалу ничего интересного на экране не было. Все, как и ожидал Томилов: выпивка, продажные женщины, заплыв на яхте. Все в лучших традициях этого отморозка Конева, которого следовало сжить со свету еще десять лет назад. Но вот потом, когда тот в сопровождении своего юриста, шлюх и Иосифа вернулся на берег, стали твориться и впрямь удивительные вещи.

— Какой, однако, интересный паренек, — задумчиво произнес Томилов, разглядывая замершего у камышовых зарослей нескладного, сутулого и очень худого подростка. — Интересно, что он сделал с Коневым? Проклял?

— Скорее всего, — тут же отозвался обожающий теории Быков. — Хотя сам он еще слишком молод, чтобы сформировать полноценное проклятие. Скорее всего ему помогли. Паренька… как бы поточнее сказать… В общем, я думаю, что его зарядил проклятием кто-то из опытных магов, а сам он выпустил магию, дождавшись подходящего момента.

— Звучит логично, — Томилов почесал бороду и прищурился. — Но остается другой вопрос: кто именно, как ты говоришь, зарядил паренька? Что это за опытные маги?

— Очевидно, те, кто тоже желал устранить Конева. Сами понимаете, врагов у него было достаточно.

Алексей Степанович остановил воспроизведение и покивал, задумчиво разглядывая лицо паренька, который о чем-то разговаривал с Иосифом. Жаль, что коннектор позволяет воспроизводить исключительно изображение. Диалог наемного мага-убийцы и этого юноши наверняка был интересным и мог бы многое объяснить.

— Как бы там ни было, — произнес он, — Конев мертв, и Иосиф, даже несмотря на то, что был всего лишь свидетелем, должен получить причитающуюся ему награду.

— Алексей Степанович, — Быков смутился. — Боюсь, с этим возникнут проблемы. Вам стоит досмотреть видеозапись до конца.

Предчувствуя недоброе, Томилов снова запустил видео. А когда оно закончилось, некоторое время сидел, не зная, что и сказать.

— Прекрасно понимаю ваше смятение, Алексей Степанович, — вновь заговорил маг-ученый. — Чтобы какой-то подросток, пусть и с даром, смог убить такого мастера своего дела, как Иосиф… Это нечто из ряда вон выходящее.

— Как он это сделал? — процедил Томилов. — Что за заклинания использовал? Можно это как-нибудь выяснить?

— Боюсь, что нет. Могу лишь сказать, что Иосифу было очень больно, — с этими словами Быков указал на нижний угол экрана, где алела заполненная шкала. — Возможно, он использовал то же проклятие, которым убил Конева, возможно, что-то другое.

— Сейчас это не так важно, — Томилов нахмурился.

Он уже представлял, насколько неприятный разговор ждет его с руководством гильдии, которой принадлежал Иосиф. Маг-убийца считался лучшим в своем деле, его услуги стоили очень дорого, а потеря такого специалиста обойдется в сотни раз дороже. Черт, как же все не вовремя…

Радовало одно: Конев все-таки подох, а значит, дальнейшим планам Томилова уже ничего не помешает. Правда, Алексея Степановича очень смущало, что благодарить за это стоило неизвестного подростка.

— Вот что, Петр, — обратился аристократ к помощнику. — Распечатай-ка изображение этого юного героя и отдай парням. Пусть найдут его и доставят ко мне. Нужно с ним познакомиться.

Магия Темных Угодий превратила дачу Конева и ее окрестности в довольно жуткое место. Покрытый плесенью дом выглядел заброшенным уже десятки лет, голые деревья напоминали уродливых чудовищ, готовых атаковать, как только я приближусь. Из трещин в земле теперь лился не только свет, но и трескучий жар, а воздух был пропитан мерзким запахом серы.