— А Савва-то, кажись, Танюшку кадрить начал, — недовольно произнес он, наблюдая за действиями главного фаворита соревнований, представителя рода Думских. У парня явно был талант к пиромантии: Савва яростно поливал пламенем врагов, что перли справа и слева. Силы, на мой взгляд, он расходовал куда больше, чем требовалось. — В перерыве все время к ней подруливал, сейчас рядом держится. Герой-геморрой, блин. Но Танечка молодец, игнорит бедолагу.

Я лишь усмехнулся, прекрасно понимая, что Макс отдал бы все, лишь бы оказаться на месте «бедолаги».

— Интересно, — задумался он, когда началась рекламная пауза, — а есть ли у нашей драгоценной Евы шансы попасть на «Арену»? Я бы посмотрел, как на ней облегающий костюмчик сидит.

— Для этого ей надо как минимум поступить в одну из магических академий, — ответил я и помрачнел, вспомнив, с каким видом Ева и Вика смотрели на меня на лестничной клетке.

— Поступит, куда ж она денется. Дар-то у нее есть, уже три года как пробудился, — в голосе Макса отчетливо слышались нотки зависти. — В нашей дыре она чуть ли не единственная простолюдинка со способностями. Так что директриса наша и чинуши из управления образования ее обязательно куда-нибудь пропихнут. Сам же видишь, как они с нашей золотой девочкой носятся.

— Прекрати.

— А чего? Скажешь, я не прав? То наставников ей подгонят, то на доску почета ее мордашку повесят, то журналистов припашут про нее статейку написать. Как же, звезда, блин. Ходячая сенсация. Скоро так зазвездится, что простых смертных вокруг себя вообще замечать перестанет.

Я ничего не ответил, лишь раздраженно дернул щекой. Мне всегда становилось неприятно, когда кто-то отзывался о Еве в подобном тоне. Сам я искренне желал, чтобы у нее все получилось и дар открыл ей дорогу в большое будущее.

Соревнования длились больше двух часов, и победу в очередном этапе одержала Татьяна. Думский, который и впрямь решил повыделываться перед красавицей в красно-черном, выдохся перед парой финальных испытаний. Что и требовалось доказать.

С другой стороны, кто я сейчас такой, чтобы обсуждать и осуждать обладателей магического дара? Правильно: никто.

От этой мысли на душе стало еще паршивее, и я заставил себя подняться. Голова раскалывалась, в мышцах появилось знакомое мерзкое чувство. Значит, судороги не за горами и лучше мне побыстрее вернуться домой. Элла и этот сиплый урод наверняка нажрались и отрубились, так что никто не помешает мне хорошенько помучиться.

— Все-таки домой пойдешь? — спросил Макс, тоже вставая.

— Да. Пора. Завтра проверочная по геометрии первым уроком. Нужно выспаться, чтобы голова работала.

— Бля… — судя по помрачневшему лицу, друг о проверочной забыл напрочь.

— Не переживай, — я усмехнулся. — Сядешь за мной и все срисуешь.

Макс благодарно кивнул, но тут же вновь нахмурился.

— Да, кстати, — сказал он, глядя на меня с сочувствием. — Мне тут чирикнули, что Конь выздоровел. Завтра придет.

— Понятно, — процедил я, а перед мысленным взором предстал двухметровый детина с плотоядной улыбочкой, для которого я был любимой боксерской грушей.

Максим проводил меня до двери, мы попрощались, и я вышел в подъезд. Пока спускался, все думал о том, что принесет следующий день. Определенно, ничего хорошего. Как, впрочем, и четыре тысячи семьсот с лишним дней до этого. Все они были наполнены отчаянной борьбой и болью. Сначала физической, а затем, когда я понял, что проиграл, душевной.

С этой мыслью я и оказался в окутанном весенними сумерками дворе. Судороги могли начаться в любую минуту, мне следовало поспешить, но…

— Это еще что? — вырвалось у меня спустя несколько секунд — как только я обнаружил, что двор, виденный мною сотни раз, изменился до неузнаваемости.

Казалось, двор попал под действие заклинания, относящегося к очень темной магии. Или даже проклятия.

Деревья и кусты растеряли листву, та почернела и превратилась в беспрестанно шевелящуюся массу. Стволы, скамейки, горка и карусель с качелями обросли чем-то вроде плесени. Земля рассохлась и покрылась трещинами, сквозь которые пробивалось алое свечение.

А в самом центре двора высился серый трехметровый обелиск, исчерченный сияющими символами. Они соединялись в сплошной причудливый узор, и я не мог отвести от него глаз, напрочь забыв про адскую головную боль и подступающие судороги. А потом двинулся прямо к обелиску, и стоило пересечь незримую границу, за которой начиналось действие неведомой магии, как внутри меня что-то шевельнулось.

Источник моей силы… Уже семь лет я считал, что он мертв. Убит мною самим. Однако сейчас понял: это не так. Источник чувствовал магию, тянулся к ней, стремясь впитать, но ничего не получалось. Возможно, стоило немного подождать. Побыть на затронутой чарами территории подольше. Или же вообще дойти до обелиска и прикоснуться к нему.

— И что, ты совсем не боишься?

Услышав за спиной бархатный женский голос, я вздрогнул и остановился. Обернулся и тут же попал под пристальный взгляд больших глаз с кроваво-красной радужкой и вертикальными зрачками. Их обладательница слегка прищурилась и улыбнулась, отчего в груди у меня екнуло.

Она была невероятно красива. Густые каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, идеальный овал лица, чуть вздернутый нос. Улыбка так и застыла на полных губах, а в миндалевидных глазах читался интерес.

Я настолько растерялся, что не смог ответить. Лишь покачал головой.

— Правда? — незнакомка склонила голову набок и прищурилась. — Но ты ведь не знаешь, что будет, если дотронуться до обелиска. Вдруг тебя попросту испепелит. Или ты превратишься в страшного кровожадного монстра.

В ответ я лишь грустно усмехнулся. Затем разлепил пересохшие губы и все же произнес:

— Пускай.

Такого ответа от меня явно не ожидали. Незнакомка чуть нахмурилась, подошла ближе, и я уловил исходящий от нее аромат цветущего жасмина. Взгляд против воли скользнул ниже — по изящным плечам, высокой налитой груди, стесненной ярким шелковым лифом, плоскому животу с поблескивающим в пупке украшением. Ноги девушки были скрыты пестрыми шароварами, но я не сомневался: они тоже идеальные.

— Тебе не дорога собственная жизнь? — спросила красавица. — Почему?

— Есть причины.

— Вот как? Интересно. Ты очень необычный. Впрочем, иначе ты бы не увидел всего этого, — она обвела рукой преобразившийся двор. Затем подошла вплотную, коснувшись моего плеча своей роскошной грудью. Меня тут же прошиб пот, а девушка почти прижалась губами к моему уху и зашептала: — В тебе есть сила, я чувствую ее. Но она почти угасла. Огонек теплится едва-едва, и ты сам его не замечаешь. Что произошло?

Я вновь посмотрел в ее удивительные глаза.

— Расскажи, — прошептала красавица. — Я ведь вижу: что-то мучает тебя. Грызет, терзает. И ты живешь с этим уже много лет.

Тут она была права на сто процентов. Каждый день я вспоминал момент катастрофы. Злость на себя и отчаяние давно превратились в тяжкий груз, который только рос и тянул меня вниз.

— Расскажи, — повторила незнакомка. — Тебе станет легче. Я обещаю.

Рассказать? Что ж, не исключено, это и впрямь поможет.

Я заставил себя разжать челюсти и начал говорить:

— В этом я виноват сам. Слишком спешил и едва не погубил себя. Хотя… — я задумчиво прищурился, — все же погубил. Спас эту убогую оболочку, но потерял дар.

— Но что именно с тобой случилось? Ты выглядишь, как мальчишка, однако на самом деле являешься кем-то другим.

Я усмехнулся.

— На самом деле мне уже сорок один год. И я заклинатель боли. Точнее был им, когда-то.

— Заклинатель боли? Что это значит?

— Очень редкий магический дар. Он позволял мне заглядывать внутрь человека и находить изъяны в его организме. Застарелые раны и переломы, воспаления, инфекции, опухоли, язвы — для меня это были своего рода ключи. Я воздействовал на них своей силой, и человек стремительно менялся. Превращался в монстра, полностью подчиненного моей воле. Кадавра.