Мой внешний вид оставлял желать лучшего. Футболка и джинсы были изорваны, вдобавок их покрывали пятна крови и грязи. Скрывать все это под иллюзией можно только на улице, чтобы не привлекать внимание, а в стенах академии подобные фокусы будут бесполезны. Опытные маги раскусят меня в два счета. Так что, похоже, придется немного потратиться.

Уже через полчаса я стоял в довольно-таки солидном салоне и примерял брюки, пиджаки, сорочки и туфли. В итоге накупил всего с запасом, один из костюмов надел сразу и двинул в ближайший торговый центр, где приобрел еще и телефон. После этого залез в интернет и узнал точный адрес академии Екатерины Елистратовой. Располагалась она на другом конце города, так что я вызвал такси и отправился в путь.

— Ну все, приехали, — объявил таксист — чернявый парень, чавкающий жвачкой, и в очередной раз затормозил так резко, что я едва не влетел грудью в переднее сиденье.

— Спасибо, — процедил я, отсчитывая деньги за поездку.

— А это что, типа институт, где магов учат? — таксист выглянул из окна и уставился на вывеску на фасаде здания.

— Ну, типа да.

— Получается, ты тоже маг что ли? — он обернулся и с интересом посмотрел на меня.

Я уже устал от этого диалога, так что просто кивнул и отдал таксисту несколько мелких купюр.

— Фига себе… Впервые мага вожу. Слушай, — тот еще больше развернулся, — а покажи что-нибудь. Ты ж наверняка уже какие-нибудь фокусы умеешь.

— Фокусы фокусники показывают. В цирке, — начиная раздражаться, ответил я и открыл дверь. — А маги творят заклинания.

— Ну… сотвори что-нибудь. Необязательно сложное. Такое… прикольное чтобы…

— Ладно, вот тебе вместо чаевых, — сказал я и материализовал перед носом таксиста яркую упаковку шавермы.

— Вай, красавчик! — воскликнул парень и попытался сцапать иллюзию, но пальцы прошли сквозь нее. — Слушай, а как ее взять-то?

Ответа он не дождался, поскольку я уже вылез из машины и стоял, оглядывая академию.

Она представляла собой массивное пятиэтажное здание из темного камня. Большие окна, безликий фасад, высокое крыльцо, над которым красовалось: «Магическая академия Екатерины Елистратовой».

Таксист за спиной все еще возмущался недоступностью шавермы, а я взбежал по ступеням и толкнул тяжелые деревянные двери. За ними оказался пост охраны с угрожающего вида мордоворотом, и стоило приблизиться к нему, как ногу чуть повыше стопы слегка обожгло. Это сработал артефакт, распознающий магов, который я вместе с остальными двумя приколол к носку и укрыл штаниной.

Выслушав, зачем я сюда явился, мордоворот лениво бросил:

— Направо и прямо по коридору до конца. Там кабинет главы приемной комиссии, Валерием Михайловичем зовут. Сейчас он поступающими занимается.

Вскоре я добрался куда нужно, постучал и вошел. Миловидная секретарша попросила подождать пару минут, однако Валерий Михайлович появился лишь через четверть часа.

Высокий, худой, со светлыми прилизанными волосами и выпуклым лбом, он почему-то очень напоминал крысу. Возможно, еще из-за того, что нервничал и изо всех сил старался не подавать виду. Но я прекрасно видел его расширенные зрачки, капли пота на висках, лишние движения, чуть дрожащие пальцы и все прочее.

— Вы ко мне? — спросил Валерий Михайлович, как только увидел меня, сидящего возле входа.

— Да, — ответил я, поднявшись и ощутив, что артефакт под штаниной вновь стал горячим. — Хотел бы узнать, что необходимо для поступления.

— Хорошо, пойдемте побеседуем, — вздохнул глава приемной комиссии, зачем-то выглянул в коридор и поджал губы. — Прошу за мной.

Спустя полминуты я уже сидел перед Валерием Михайловичем, который устроился в кресле и барабанил пальцами по столу.

— Итак, — начал он, нервно дернув щекой. — Расскажите, из какого вы рода?

— Не из какого, — пожал я плечами.

— Простолюдин, значит, — с едва уловимыми презрительными нотками произнес глава приемной комиссии. — Что ж, хорошо. В таком случае вам будет необходимо пройти дополнительную проверку. И если ее результаты нас не порадуют, то, к сожалению, принять мы вас не сможем, какими бы превосходными ни были ваши оценки в аттестате.

— Что это за проверка? — напрягся я.

Вместо того, чтобы ответить, Валерий Михайлович извлек из кармана пиджака телефон и стал кому-то звонить.

— Петр Андреевич, — обратился он к кому-то на другом конце провода. — У тебя сейчас свободно? Тут молодой человек, простолюдин. Необходимо проверить потенциал. Можно, значит? Отлично, тогда мы сейчас поднимемся.

Убрав мобильный, глава приемной комиссии посмотрел на меня и натянуто улыбнулся.

— Хорошие новости, — сказал он, поднимаясь. — Проверку вы можете пройти прямо сейчас. И если продемонстрируете хорошие результаты, мы продолжим разговор. Если же нет, то и беседовать дальше просто бессмысленно.

Мы покинули его кабинет и пошли в противоположную от поста охраны сторону. День клонился к вечеру, и занятия в академии уже закончились. Вслед за Валерием Михайловичем я преодолел целый лабиринт однообразных и пустых коридоров, и вскоре мы остановились у тяжелой железной двери.

— Нам сюда, — произнес Валерий Михайлович и нажал на расположенный рядом с дверью звонок.

Дверь тут же открылась, явив нам крупного седоволосого дядьку в белом халате. Оглядев меня с ног до головы, он улыбнулся. Артефакт, спрятанный под штаниной, нагрелся в третий раз.

— Так это ты, значит, студентом нашим хочешь стать? — звучным добродушным басом поинтересовался он. — Ну, заходи, заходи.

Петр Андреевич посторонился, и мы прошли в небольшой кабинет, где не было ничего, кроме стола с компьютером. Усевшись, мужчина начал что-то медленно печатать, попутно спрашивая, как меня зовут, сколько мне лет, из какого я города. Глава приемной комиссии наблюдал за происходящим, нервно притопывая ногой и время от времени закусывая губу. Затем вытащил телефон, помрачнел и стал что-то писать, яростно тыча пальцами в экран.

— Так-с, — закончив, Петр Андреевич откинулся на спинку кресла, посмотрел на меня и подмигнул. — Вот мы и добрались до момента истины, Алексей Петров. Сейчас узнаем, годишься ты для обучения или нет. Волнуешься?

Я в ответ пожал плечами и спросил:

— А что вообще будет?

— Сейчас увидишь, — Петр Андреевич крякнул, поднялся и подошел к еще одной двери — в дальней стене кабинета. — Пойдем, дружок.

За дверью оказалось просторное помещение без окон, центр которого занимала конструкция, больше всего похожая на томограф. Рядом стоял еще один стол с компьютером, и Петр Андреевич занял место перед монитором.

— Сейчас вам необходимо раздеться и лечь туда, — Валерий Михайлович взглядом указал на аппарат. — Обследование займет минут пять, не больше. Все это время вам нужно неподвижно лежать. Больно не будет, не переживайте.

— А что это вообще за штука? — спросил я, начиная снимать одежду.

Валерий Михайлович недовольно поджал губы, но затем все же начал объяснять:

— Дело в том, что у простолюдинов, в отличие от потомственных магов, дар может быть очень слабым. Настолько, что они иной раз не могут использовать даже простейшие заклинания. Обучать таких — значит, просто тратить время и деньги.

— Но ведь дар можно развивать, — заметил я. — Упорные тренировки позволяют достигнуть многого.

Глава приемной комиссии усмехнулся. С каждой минутой этот прилизанный тип нравился мне все меньше.

— Разумеется, дар можно развивать. И нужно. Но лишь в том случае, если юный маг обладает достойным потенциалом. А практика показывает, что чем слабее дар, тем меньше и потенциал. Когда речь заходит об искусстве создания заклинаний, талант все-таки выходит на первый план. Труд же, каким бы упорным он ни был, остается в тени.

— К сожалению, все так и есть, Алексей, — подал голос Петр Андреевич. — Потенциал решает практически все. И с помощью этого чуда техники, — он кивнул на аппарат, — мы его измеряем.