— Дочь моя, скоро ты и твой... — Иов поискал нужное слово, — ...Друг Сильвестр будете надобны мне. Не покидайте Москвы, а мои люди найдут вас.

— Наш дом на Пречистенке, святейший. — И Катерина низко поклонилась.

С помощью дьякона Николая Иов поднялся в карету, дверца захлопнулась, и карета быстро стала удаляться. Катерина осмотрелась. Близ монастыря ещё стояли сотни богомольцев, и среди них, Катерина это чувствовала, где-то был Сильвестр. Он и правда скоро возник перед нею, и они отправились в своё гнездо.

В новом году на Россию надвинулось ещё более страшное и великое бедствие. Ещё с весны, когда хлебопашцы едва успели положить в землю семена нового урожая, пошли обильные дожди. Они накатывались с юго-запада каждый день. Да и теплынь стояла такая, что хоть исподнее бельё выжимай. И всё на полях двинулось безудержно в рост, всё зеленело мощно, густо. Но ни зерна, ни плода растения не давали. Только пустая и горькая, как аир на болоте, поднималась на полях зелень. Рожь как камыш поднялась. Ячмень, и овёс, и пшеница ей в росте не уступали. Но всё росло без единого хлебного зёрнышка. И на огородах, кроме зелени, ничего не росло; репа и морковь — все в ботву шли.

И тут в середине августа, когда хлебу налиться бы зерном, с севера вдруг налетели на Россию сонмища птиц, да каких только не было, не перечесть. А за сонмищем пернатых, которые на юг отвалились, надвинулись чёрные тучи — ночь наступила среди бела дня. А потом повалил снег густой и липкий и в одночасье пригнул на хлебных полях все посевы — и схоронил их под собою. Схоронил всё, чем питается человек, животина и птица.

По городам и весям заметался народ в ожидании близкого конца света. На площадях Москвы, на папертях церквей и соборов возникли тысячи кликуш, юродивых, которые в один голос закричали, что Бог отвернулся от России и отдал державу во власть сатаны.

Да было с чего кричать. Навалившаяся тьма так и не рассеялась до наступления ночи. А ночью — в августе-то! — ударил мороз, и такой жестокий, что на полях всё в панцирь ледяной было заковано, на прудах и озёрах лёд появился.

В эти дни ужас охватил не только простой народ, но и знать: и бояр, и дворян, и служилых людей, и даже духовенство. В Кремле в смятении были царь и его свита. Думные бояре да дьяки не покидали Грановитой палаты и своих приказов, и все говорили, говорили, будто словами хотели укрыться от постигшего бедствия. Патриарх Иов повелел по всем церквам, соборам и монастырям служить молебны и просить Господа Бога о том, чтобы проявил милость и избавил народ от суровой кары.

Но сколько служители церкви ни просили Бога о милости, он не сжалился: и снег и мороз держались не один день. Все хлеба и другие посевы были уничтожены. Даже репа, без которой мужику и жизни нет, помёрзла на грядах да в кисель превратилась, оттаяв.

— Конец света зрю! Конец света! Ратуйте, люди! — кричал босый и полуголый юродивый, сидя на снегу возле церкви Казанской Богородицы в Китай-городе.

И впрямь будто всё вымирало на глазах под косою смерти. Опустели улицы, площади, церкви, люди попрятались по домам, по избам, по ночлежкам и трущобам. Купцы, мелкие торговцы закрывали лавки, ларьки, прятали товары, а съестные — в первую голову. Да уж через неделю никто не торговал кормом ни на Красной площади, ни на Варварке, ни по торжищам Белого города. Да и в Земляном ежели и торговали, так пирожками с потрохами, а цена им в три раза выше прежней. Торговые люди потеряли вкус к деньгам, не спешили набить ими мошну. Лишь самые что ни есть жадные до денег в седмицу раз дороже продавали лежалое с давних лет зерно.

В эти страшные дни народного смятения россияне ужаснулись оттого, что Всевышний отвернулся от них и наслал наказание за грехи большие и малые, что по всем приметам грядёт великий голод, да уж за ним и мор на людей придёт.

После того как погибли все яровые хлеба и всякая огородина, у земледельцев ещё жила малая надежда на то, что, посеяв по осени озимые хлеба, дождутся урожая в будущем году. И в конце августа, как только мороз отступил, снег сошёл, вышли в поле хлебопашцы, вспахали поля, посеяли рожь. Да с молитвами к Богу обратились, чтобы дал ведро и тепла побольше, чтобы взошли озимые, укрепились корнями в земле.

Ан нет. Опять разверзлись небесные хляби, и день за днём весь сентябрь лил дождь. Замерли, заплесневели семена в холодной земле. А на Покров день выпал снег — да больше и не сходил. Так и не увидели хлеборобы всходов озимых хлебов. И куда уж они мужественный народ, но панике поддались. И зимой уже никто никаких надежд не питал, что голод минует, обойдёт стороной российские города и веси.

И тут зашевелились бояре, князья, именитые дворяне, думные дьяки. Да «шевеление» в одну сторону шло: как бы хлеб подальше в закрома и амбары упрятать. Ключники и дворецкие с дворней, с вооружёнными холопами по вотчинам умчались, чтобы там все припасы съестные подальше убрать, чтобы господ своих успокоить.

Князь Фёдор Мстиславский первым распорядился все запасы хлеба спрятать в глухие амбары и стражу к ним выставить. Немало хлеба у князя, на три года, а то и на пять лет хватит без помех. Да и повод нашёл надёжный для оправданий.

— Нет у меня грехов перед отцом Всевышним, оттого и голодать не намерен, — говорил он трубным голосом своему дворецкому. — А у кого грехов много, вот и пусть для общины раскошелится. — Про себя князь винил лишь одного человека, за великие грехи которого Бог наслал на Россию великие же напасти. А был этим человеком царь Борис Фёдорович. И сожалел князь об одном, о том, что при венчании осыпал Годунова двумя пригоршнями золотых монет.

— Грешен самочинец лживый, грешен! Ну да твой век недолог, — казнил князь Мстиславский царя Бориса Годунова, в душе лелея надежду на появление законного царя на Руси. А имени его князь пока не называл даже про себя. Но знал, что он уже идёт к престолу, идёт хотя и окольными путями, да уверенно.

Шло такое же брожение умов и по другим именитым боярским подворьям. Князья Голицыны между разговорами о слухах про «законного» царя, торопились убрать лишние припасы. Тем же были заняты Репнины, Салтыковы, Шуйские, да и не счесть всех, кто готовился пировать во время чумы.

И только царь Борис Фёдорович и патриарх всея Руси Иов думали над тем, как избавить народ от голода. Но ни тот, ни другой пока не представляли размеров стихийного бедствия и пытались своими запасами прокормить всех нуждающихся в куске хлеба. В Москве да и по другим городам царь открыл хлебную торговлю по прежним ценам. А как узнал об этом голодающий народ, так валом повалил в первопрестольную. И ходоки появились из дальних городов с просьбой прислать хлеба. Пришли выборные из Ярославля, Твери, Тулы, Рязани. Царь и в эти города повелел отправить обозы с хлебом да из местных житниц, где имелись запасы, выдавать зерно.

К концу первой голодной зимы бедствие охватило почти всю русскую землю. Голод пришёл во все порубежные области. Просили хлеба Смоленск, Новгород, Псков, Каргополь, Устюжье, Нижний Новгород. Лишь Казань молчала. Да и причины были. Гермоген, зная нелюбовь к себе царя Бориса, давно строил жизнь в инородном крае независимо от Москвы, но не в политике, а в житейской справе. Помнил Гермоген и предупреждение Петра Окулова о голоде и море, готовился к этому бедствию.

Нижегородскому краю было труднее, чем Казанскому. Впрок хлеба не заготовили. И пошли ходоки в Москву. Но у Бориса Фёдоровича были претензии к Нижнему Новгороду — вольно жилось там Бельскому, — и он отказал просителям из волжского города, сказал, что есть ещё более голодные, чем в Нижнем Новгороде.

«Рыбы ловите больше, кормитесь ею», — посоветовал царь ходокам.

Они же домой не вернулись, позор остановил, да в Москве все остались и полегли от голода.

Но выручил нижегородцев патриарх Иов. Когда другие ходоки пришли из Нижнего да распростёрлись на Соборной площади Кремля, пришёл патриарх и спросил их: