— Ты, боярин Фёдор, не туда пришёл. Не открою я судьбу того старца.

Романов так и брякнулся на колоду, что стояла возле порога. «Ишь ты, шустрый какой! А если мне про свою судьбу знать нужно?»

— И твоей судьбы не открою, — смотрит Андрюшка на Фёдора огромными серыми глазами в густых ресницах, а бороды нет — гладкий подбородок: баба и есть. Да шея у ведуна воловья, плечи широченные. Сам и сваи под избу забивал, и рубил её сам на краю оврага и леса, за неимением личной земли.

Жутковато стало боярину. «Да не идти на попятный. Пусть хоть про Бориса что скажет. Денег не пожалею». И уже заикнулся было. Да Андрюшка опять его опередил.

— Деньги приму за хороший совет. — И руку протянул. Фёдор торопливо положил на большую ладонь три серебряных рубля. — Спасибо, боярин, щедрот твоих не забуду.

— Да не тяни ты, господи! — наконец вымолвил Фёдор.

— Поезжай-ка ты за село Кунцево да в село Успенское. Живёт там в новой избе мужик Сильвестр. Вот он тебе всё и скажет, а других не ищи.

Пёс подтвердил, гавкнул: «Правда!» И к дверям подбежал, открыл их, держит, в избушку морозные клубы поползли.

«Делать нечего, пойду. Не румсать же перед трунильщиком», — подумал Фёдор. И ушёл от Андрюшки.

В село Успенское Фёдор уехал на другой день, и опять же к вечеру. Правда, не один на этот раз, взял холопа управлять конём. В Успенском снова ни у кого не спрашивал, где Сильвестр живёт, сам нашёл новую избу близ Москвы-реки у леса. И огонёк увидел в боковом оконце. Добрался по снегу до окна, постучал и пошёл к двери, посматривая под ноги: нет ли опять собаки, которая бы прислуживала ведуну. Никого не узрел, сам двери открыл. Услышал женский певучий голос: «Войди, странник, коль с добром». Фёдора опять удивили чудеса: чтобы у Сильвестра такой певучий женский голос-услада...

Вошёл Фёдор в избу. Чисто. Смраду дымного нет. По стенам — травы в пучках. На одной из стен — вышитая на полотне картина благостная, живая: три святых отца травы и цветы разбирают. В углу, украшенная убрусцем, шитым золотом, висит икона Божьей Матери. Под нею лампада горит. И ни души в избе.

— Сильвестр! — не своим голосом позвал Фёдор, чувствуя под сердцем холодок.

За спиною смех звонкий раздался. Обернулся Фёдор и обомлел: перед ним — жёнка молодая, рыжие волосы волнами упали на белую грудь, от лица — глаз не отвести. Смеётся, руки в высокие бёдра уперев.

— Чего тебе, боярин?

Фёдор потряс головой, глазами многажды хлоп-хлоп — не пропала жёнка. Удаль проснулась. Бахнул:

— За твоими чарами приехал!

— Ловец, обманом взять хочешь! Сильвестр тебе был нужен, а не я. Вот и ищи его.

— А ты знаешь, зачем я приехал?

— Ведаю.

— Оле! — удивился боярин. — Коль ведаешь, помоги.

— Окудники тебе помощники...

— Да как ты смеешь мне отказывать! Или не люб тебе?

— Басоты в тебе много. И желанным мог бы стать. Да злой умысел святому старцу несёшь, а черносердому рай открываешь.

Фёдор вздрогнул в душе: доведись шишем такой быть, и на правёж отправит не моргнув.

— Не страшись, боярин, ведуны тебе зла не причинят. Служилых берегись.

Катерина улыбается, глаза бесовским огнём светятся. У боярина разум стал мутиться, руки к красоте потянулись. Ноги сами вперёд понесли. Катерина будто нагая, будто богиня лесная в ночь на Ивана Купалу возникла перед ним. Но не даётся. Он — шаг вперёд, она — шаг назад. А улыбка не сходит с лица: зазывная, разум мутящая, в омут зовущая! «Да Господи, дай мне токмо прикоснуться! Не заставляй огнём изойти!» — кричит Фёдор в душе и тянется, изнемогая, к красе неведомой прикоснуться.

А здравый голос свыше звенит в ушах: «Опомнись, боярин, не за бесовской утехой пришёл». Да где там! Ринулся Фёдор к Катерине, чтобы махом одним покончить. А она, как облако, из его рук утекла — да в сени. Он — за нею. Она — в хлев! Он — туда же! Темень — ни зги. Но схватил! Упал! Подмял! В коленях зажал! Рука потянулась лицо приласкать, а под рукою овечья морда. И голос жалостливый: «Бе-е!»

Свет в хлеву возник. Катерина над Фёдором со свечою стоит. И хохочет так, что солома с повети сыплется.

Какая сила вынесла Фёдора из хлева, как он в тапкане оказался, убей Бог, не помнил. Погрозил он Катерине кулаком, да холопа ткнул им же в спину. И понёс конь. Но ни позор, ни мороз не остудили Фёдорову страсть. Дал он себе зарок, что сил не пожалеет, а Катерине свою власть докажет. Люто обиделся боярин на бесову жёнку.

Позже Фёдор Романов к другим ведунам-чародеям ходил, которых в Москве выискал. Их просил напустить порчу на святого старца. Но ни одного не нашлось, кто бы выполнил злую волю боярина. А почему — не говорили.

В напрасных хлопотах проходили дни. Романов сон потерял. Боярыня Ксения заподозрила неладное, подумала, что опять утешения ищет на чужбине. Знала она за ним сей любовный грех. Увещевать стала:

— Батюшка боярин, образумься. Не прибавляй мне страданий. Младший-то наш сынок на ладан дышит. Совсем здоровьицем слабенек, кровиночка наша поздняя, — со слезами на глазах говорила Ксения.

— Боярыня-матушка, сынка вылечим, лекарей царских позову. А ты живи своими заботами. Не мне идти по твоей дороге.

В рождественские праздники Фёдор с отчаяния снова помчался к Сильвестру. А на самом деле не к нему, к Катерине. Лютая обида на ведунью у него уже схлынула, а страсть за горло взяла. Никогда такого с ним не бывало, даже в первые годы супружества с костромичкой Ксюшей, басоты отменной.

Примчал Фёдор в Успенское, из тапкана зверем выскочил, холопам бросил: «Позову, бегите!» Да к избе ринулся, двери кулаком распахивал. Влетел и крикнул: «Эй, где ты!» — и осёкся. Видит, у подтопка старик сидит, огонь на рыжей бороде играет. У ног ворона щепки клювом на растопку колет.

— А где Сильвестр? — спросил Фёдор, переведя дыхание.

— По крышам гуляет, подружку ищет. А ты, боярин Фёдор, поспешай-возвращайся в палаты — пожар тушить. — И к дверям повернул.

— Погодь! Погодь! Я те не чурбан, ворочаешь! Какой пожар?

— Свечу с огнём оставил в опочивальне. Мышка пришла, подтачивать собирается. И подточит. Свеча на персидский келим упадёт — вот и пожар!..

— Да по делу я к Сильвестру, вражья ты сила!

— Забудь своё дело, боярин, богомерзкое оно. И нет такой силы даже у Сильвестра, како помешать Иову на престол взойти. Иди, иди, боярин, пожар вот-вот зачнётся.

Плюнул Фёдор под ноги, да плевок обратно ему вернулся. А перед Фёдором не старик, Сильвестр во весь рост стоит, красивый такой, улыбчивый рыжий мужик. Смеётся.

— Поспешай, боярин.

Выскочил Фёдор из избы, бросился в тапкан и велел гнать лошадь. Гнал до самой Варварки. В палаты влетел. Там переполох, слуги с вёдрами бегают. Вбежал Фёдор в свою опочивальню — дышать нечем от дыма. Ковёр персидский почти весь в середине выгорел.

— Эко сатанинская сила погибох учинить вздумала, — выругался боярин и послал Сильвестру проклятье вместо благодарности.

Русь праздновала Рождество Христово. Да как! После рождественских коляд и первого сочельника, после святого вечера, когда не ели до первой звёзды, да столам ноги по избам, по палатам спутывали, чтобы скот не бегал, и кур не кормили, чтобы огороды не топтали, да сожгли на ночь навоз среди двора, чтоб родители и прародители на том свете согрелись, — тут и святки начались. То-то знатно по всем городам и весям Христа начали славить. Бегут, бегут по улицам мальчишки, по избам, по хатам разбегаются, в палатах появляются. Встанут у порога и славят:

— Я маленький хлопчик, принёс Богу снопчик, Христа величаю, а вас с праздником поздравляю.

Гостинцы ждут. И одаривают.

Тут бабы каши варят, колбасы набивают, пироги пекут. Мужики свинку да боровка режут для Васильева вечерка. Ой, вечер! Да таких-то вечеров нигде, как на Руси, нет. Девки да парни ряжеными ходят. Вырядились: то медведь, то сорока, то Ярило, то Перун. Всех и не перечислишь. Да с гор катаются все. Темно стало. Ведьмы месяц украли. Пора на гаданье бежать. И узнали уже многое: ночь тёмная — молочными коровы пойдут. Славит, славит Русь Христа, ходит, кружит по улицам с вертепами и со звездой. Да работы в сочельник боится. Не приведи Бог за работу сесть! Коли лапти плести на рождество, то сын родится кривой, а шить почнёшь — уродится слепой. Да и гнутой работы не делают, а то приплода скота не будет.