Леонид вздохнул. То самое чувство, когда твоей жене как личности нет и семи лет, но она уже вещает идеологию своей расы так, будто впитала ее с молоком матери. Хотя на самом деле молоко матери пила «прежняя» Лаш, «погибшая». Ну хоть не впитала неприязнь к землянам — и на том Великим Инженерам большое спасибо, иначе не было бы у Леонида такой замечательной жены.

— Ладно, это все фигня, где нападающие тарги?

— Мертвы. Перебили друг друга. Они отличают своих от врагов по указке командиров, но на уровне своего вида свой выводок от чужого выводка различается по запаху. Тарги были направлены цалларунга убивать других таргов и других цалларунга — штука беспрецедентная, сам понимаешь, так что они изначально были растеряны. Когда перебили здешних таргов — заляпались их кровью с ног до головы и перестали отличать своих и чужих по запаху. Ну и пошла жара, как вы, земляне, любите говорить. В общем, я почти наверху. Лови координаты тоннеля, по которому проникли враги: взорви его, дальше местные сами добьют недобитков.

Леонид сделал это и поднялся наверх очень вовремя, в самый разгар последнего, самого отчаянного штурма.

— У них там были большие проблемы с тем большим танком с клешнями, ну который возил легата, — сообщил Касс, — но теперь стихло. Одновременно мы попытались сделать вылазку, но черта с два, они пошли в контратаку и загнали нас обратно. Щитоносец поврежден и едва ползет, но до него осталось сто метров. Еще немного и он начнет испарять базу, и теперь самое важное для цалларунга — удержать нас внутри и не дать нанести удар по щитоносцу в последний момент.

Огневой натиск был таков, что сквозь уничтоженные ворота влетал шквал огня, снарядов и прочего летящего дерьма, первый зал пришлось оставить. Леонид вместе с остальным гарнизоном отражал атаку как мог, и благодаря слаженным действиям им удалось трижды выбить таргов из главного зала, но те приходили снова и снова. Гарнизон потерял больше двадцати человек, из них троих «псов», а скрежет, с которым метр за метром подпозает щитоносец, уже слышен хорошо.

В довершение всего цалларунга вскрыли пару запасных маршрутов и внутрь базы проникло некоторое количество таргов.

— Ну что ж, дальше начнется самая жесть, — сказал крифф, вытирая с бронешлема чужие потроха, судя по зеленоватому цвету, тарга. — Нам самая пора отходить вниз, потому что сейчас испарится и первый зал, и второй, и когда пол снова станет твердым и холодным, внутрь попрут тарги, их там еще полно. Нам придется драться с ними на минус первом, так уже из базуки не постреляешь…

— Подмоги все еще нет?

— Будет только через час, это расчетное время. Но я бы поставил на два, потому что от звезды сюда даже крейсеру переть больше часа, если на всех парах, а ведь еще и корабли цалларунга могут палки в колеса вставить. Но вообще нам осталось продержаться только полчаса, потому что по истечении этого времени наземные командиры цалларунга попытаются улизнуть обратно на корабли и смыться. А тогда тарги станут просто мясом.

— Вот эти полчаса мы можем и не продержаться, — спокойно заметил спецназовец-сссла. — У меня на весь отряд осталось три гранаты. Щиты на последнем издыхании, ну это те немногие, что еще не сдохли. И заряжать уже нечего, энергоячейки вышли из строя, исчерпался ресурс циклов. Уж не знаю, будет ли все это жестче, чем на Чоданге, Лютый Пес, но вот для нас это точно будут самые тяжелые полчаса в жизни.

— А мне не впервой, — ухмыльнулся Леонид. — Мы еще раз навалим гору трупов до потолка. Только сейчас сообщу жене, чтобы прямо сейчас отходила на минус второй, и скажу Синкаю… Синкай? Где ты, прием? Господа, кто-то из вас видел моего заместителя?

Вот и нужный коридор.

Синкай, прислушиваясь и стараясь ступать потише, сумел избежать встречи с группой таргов, просто спрятавшись в пожарном шкафу, и до цели осталось всего два поворота и прямо. База безлюдна: боевой персонал в главном зале, небоевой — давно внизу.

Вот и «ангар постоянного хранения», предназначенный для длительного содержания в нем небольших кораблей, которые эксплуатируются нечасто. Тут всего один корабль — «Куронэко», к нему-то Синкай и стремится.

Но совсем гладко все сделать ему не удалось: в ангаре за каким-то хреном ошиваются два тарга, и Катану они заметили сразу.

И, конечно, сразу бросились в атаку.

Синкай выхватил из ножен меч. Говорят, что даже если меч понадобится всего один раз в жизни, его нужно носить с собой каждый день, и Синкай Итагаки следовал этому правилу с того самого дня, как заполучил в личное владение семейную реликвию. Верная катана уже не раз выручала его в прошлом — и прямо сейчас надежда только на нее. Ну и на щит, уже разряженный.

Только один тарг выстрелил, и его очередь была коротка, всего две пули. У них тоже боезапас иссяк, и теперь они несутся на Синкая, занеся для удара свои клинкообразные, обклеенные режущими кромками лапы. Катана отбрасывает уже ненужный щит и становится в боевую стойку.

Старый меч против четырех лап-клинков.

Мастерство воина против примитивных инстинктов.

Человеческая воля против бездумной ярости живых машин.

Кто кого?

Тарги оказались весьма быстрыми, но уже изрядно подуставшими, так что с линии атаки Синкай легко ушел. Сейчас он мог бы легко полоснуть по слабо защищенной спине, но… клятва. Вот эти изуродованные монстры с закрепленным прямо на живой плоти механизмами, с вставленными в мозги и конечности имплантами — они все еще живые создания. Да, разума в них не больше, чем в насекомом, но клятва не убивать ничего живого распространяется и на насекомых.

Впрочем, она не лишает Синкая возможности защищаться.

Он поймал противника на развороте, острая катана легко прошла через твердую хитиновую оболочку, кость и снова через хитин, и вот угрожающая лапа-клинок падает на пол. Сокрушительная атака второго монстра промахивается, а Синкай разворачивается на левой ноге и впечатывает правую в спину тарга, моторизованный экзоскелет добавляет удару силы. Враг летит, кувыркаясь, через ползала.

Он парировал отбивом удар покалеченного тарга и легко отсек ему и вторую клинкоруку. Все-таки древнее, устаревшее мастерство фехтования дает кое-какие преимущества в мире, где холодное оружие вышло из обихода, а всякие там тарги, имеющие такое оружие от природы, полагаются только на инстинкты.

Завершая расправу, Синкай отбросил тарга от себя мощным маэ-гэри, затем уклонился от броска второго, вернувшегося, и красивым ударом подрубил ему ногу. Тот все еще попытался дотянуться до врага, но Катана уже у трапа «Куронэко».

Ура, он прорвался, не нарушив клятвы! Оба тарга живы, и даже тот, что с отрубленными руками, имеет еще две руки, поменьше, которыми может наложить себе жгуты, если нужно. Судя по тому, что крови был не фонтан, тарги вообще устроены иначе и потеря конечности для них не смертельна. Ну а если жгуты нужны, но наложены не будут… ну, это уже не вина Синкая, что бездумные твари не заботятся о собственной жизни, это их выбор… Ну ладно, не совсем их, за них выбрали их хозяева, превратившие их в полумашины.

Он закрывает за собой дверь, стряхивает с клинка кровь и прячет меч в ножны. Вот кабина пилота, вот кресло, в котором Синкаю так понравилось сидеть. Искины корабля и ангара запускаются без промедления, над головой появляется чистое небо.

Процедура запуска реактора, прогрев двигателей, плавный отрыв от земли. «Куронэко» послушна воле своего пилота, все системы в норме.

Взлет!

От космодрома до запасного ангара — три километра, и у противника нет средств противовоздушной защиты, так что Синкай уходит в сторону без помех, его противозенитный маневр — исключительно мера предосторожности.

Он набирает высоту, наслаждаясь полетом. Планета чужая, но небеса везде одинаковы, и пьянящее чувство полной свободы то же самое.

Ну, верней, Синкай в этом уверен: точно он не знает, дома, на Земле, он не умел ни на чем летать.

Удалившись от базы на двадцать километров по горизонтали и столько же по вертикали, он разворачивает корабль и на миг зависает в небе с околонулевой скоростью. Над головой у него — только звезды и чернота космоса, и где-то там, в этой черноте, летит вокруг звезды по имени Солнце голубая планета. А на ней такая далекая, но такая родная Япония.