Увы, это всего лишь отсрочка.

— Искин! Хватай его за колесо! Вот за это, да! Оторви, отрежь его нахрен! Стреляй в него!

«Днище вражеского аппарата блокирует поднятие стволов кормовых автопушек», сообщил искин, деловито вцепившись уцелевшей клешней в колесо.

Дело, конечно же, дрянь: все, выхода нет. С боков «Оползень» защищен громадными колесами, тыл защищен парой автопушек, спереди осталась всего одна курсовая автопушка, боезапас тает, а цалларунга выпрыгнут из кожи вон, чтобы избавить свое супероружие от прицепившегося к нему «Оползня».

С другой стороны, Кирсан может собой гордиться: он сделал то, что не удалось Дирк. Прорвался к главной цели и остановил ее, видимо, менее чем в полукилометре от базы. Еще пара минут — и он отпилит нахрен это колесо и примется за следующее. Сколько колес нужно оторвать и раскромсать, чтобы это чудо потеряло ход полностью?

Ответа Кирсан, вероятно, уже не узнает: уродливые тарги хреначат в лоб и корму из гранатометов, толпами набегая на перегревающиеся пушки. Вот очередное попадание — и свет в кабине гаснет, а вскоре умолкает и последнее орудие.

«Боезапас орудий исчерпан», бесстрастно докладывает искин.

Ну вот и все. Финита ля комедия, конец пути. Все, о чем мечталось, уже не сбудется. Кирсан оставил с носом смерть только для того, чтобы повстречать ее вскоре, просто в другой обстановке и в другом виде. Он все еще видит через камеры жуткие рожи таргов, которые пытаются вскрыть обездвиженный «Оползень», и что-то подсказывает ему, что цалларунга не научили своих безмозглых рабов брать пленных.

С другой стороны, если оглянуться в прошлое, которое должно было быть совсем коротким — то все не так уж и плохо, как могло бы быть. Кирсан получил отсрочку и неплохо так ею воспользовался. Увидел другие миры, встретил представителей внеземных цивилизаций, провел несколько замечательных ночей с Косс и Занн… Да, оно того стоило. И умереть вот так, как сейчас умрет он, все-таки получше, чем угаснуть на лавочке в Сеуле от разорвавшейся аневризмы. На Земле его быстро забыли бы, а тут…

Тут о нем хотя бы будут помнить, он умрет, как герой. Это лучше, чем совсем ничего.

— Искин, — прохрипел Кирсан, с трудом ворочая языком, который внезапно стал словно чужим, — включить механизм самоуничтожения.

«Система перегрузки реактора активирована. До самоуничтожения десять, девять…»

Ну вот и все. Могло ли сложиться иначе? Могло, но кто ж знал… И если честно, то из двух вариантов — тихо умереть на лавочке или пройти через страдания и труды сюда, в кабину гибнущего «Оползня» — он выбрал бы второе. Так что жаловаться грех: Кирсан так и не понял, за что эта война, но Дирк говорила, что это очень важная база.

Значит, они с Дирк умрут, как герои, база и люди на ней будут спасены.

«…восемь, семь, шесть, пять…»

Слушая, как искин отсчитывает последние секунды его жизни, Кирсан в темноте протянул руку назад и нащупал безвольную ладошку Дирк, бережно сжал ее.

И заплакал.

Лифты, ведущие вниз, в подземную колонию, были, само собой, выключены, так что спускаться пришлось на тросах.

— Какого хрена тут происходит⁈ Каким гребаным колдунством тарги оказались внизу, под нами⁈ — в бешенстве вопил в интерком Леонид, пока андроиды крепили тросы.

— По вентиляционной шахте спустились, — сообщил оператор-балларанец. — Я готов держать пари на любых условиях, что без предательства не обошлось. Среди «наших» цалларунга нашелся либо предатель, либо дремлющий агент, который сдал секретный путь своим.

— Линкор мне в глотку, почему мы не знали про этот путь, а⁈

— Ну так колонию строили сами цалларунга, по своему разумению и своим потребностям. Если на то пошло, то и наша база наполовину построена ими, правда, уже по нашим чертежам.

— А, черт… Что там сейчас творится⁈ Есть доступ к камерам?

— Цалларунга взломали систему видеонаблюдения, и я даже не знаю, сделали это хакеры нападающих или внутренний предатель. Мы сейчас работаем над восстановлением доступа.

— Дай знать, как будет инфа, — сказал Леонид и вышел на связь с остальными бойцами: — значит, так, мы спускаемся вниз и проведем зачистку колонии от таргов. Вы продержитесь, пока нас не будет?

— Продержимся, — ответил крифф, — тем более что цалларунга тут понесли чудовищные потери, взрыв батареи буквально отправил на орбиту треть их войска. У них в тылу сейчас кипит какая-то адская заварушка, наверно, легат наседает. Жаль, связи нет.

— Хорошо. Синкай, ты со своей группой остаешься прикрывать гранатометчиков.

— Понял, — безмятежно отозвался японец.

— Помни, стрелять во все, у чего две ноги и четыре руки, — напутствовал Леонида командир спецназа, — у боевой разновидности таргов четыре руки — две клинковые и две стреляющие — но у наших цалларунга нет боевых таргов, а у нападающих нет рабочих, так что не спутаешь.

— Ты пытаешься учить того, кто убивал тарга оторванным клинком другого тарга. Я на них в упор насмотрелся.

— Ха-ха, тоже верно.

Они спустились вниз по тросам и вскрыли дверь тактическим зарядом, а затем проникли в колонию.

Тут, внизу, царит легкий красноватый полумрак, такое освещение любят цалларунга. Если бы не маска Леонида — дышать тут было бы затруднительно.

Им навстречу выскочила группа таргов, всего шесть штук — их срезали моментально. Леонид успел заметить, что все шесть с самого начала были в плачевном виде.

Подземный город цалларунга выглядел примерно так, как и должен выглядеть город, взятый штурмом злобными варварами: везде трупы и лужи крови. Много трупов и много крови.

— Лаш, ответь! Где ты? Прием! Черт, гребаная связь… Паскуда, найди тут узел коммуникаций!

— Понял, — отозвался андроид.

Хорошая все-таки штука — робот. Все может и все знает. А если чего-то не знает — вставил в ухо разъем и залил обновление базы данных. Красота.

Шум драки привел отряд зачистки в зал, где один тарг как раз заканчивал отрывать голову второму. Оба с четырьмя руками, верней, трехрукие: у обоих не хватает по одной конечности. И везде множество трупов. Сотни их.

— Что за черт тут случился, — пробормотал Леонил, глядя, как победителя добивают андроиды.

Проверяя двери, он выяснил, что закрыто все, что может быть закрыто, но Паскуда, с легкостью читавший надписи цалларунга, быстро нашел серверную комнату. Отсюда он смог связаться с операторами-балларанцами и, следуя их инструкциям, вернул им доступ к системе.

Уже через пять минут Леонид получил видеозапись, проливающую свет на драматичные события, случившиеся в колонии десять минут назад.

Появление боевых таргов, нацеленных на полное истребление «чужих» цалларунга, застало жителей врасплох и некоторые сразу же были убиты. Но ситуацию спасли здешние рабочие тарги: увидев, что их хозяева в смертельной опасности, они вступили в бой с нападающими, имея только горняцкий инструмент. Конечно, рабочие не имели никаких шансов против вооруженных и бронированных живых машин для убийства, но они выиграли для населения время. Их жертва не пропала напрасно еще и потому, что тарги-убийцы, расправившись с местными рабочими, с лютым остервенением набросились друг на друга.

— Да что за хрень, — пробормотал Леонид, — почему тарги начали убивать своих же⁈

— Леон, ты тут? — раздался в наушнике голос Лаш.

— Лаш, слава небесам, ты жива! Где ты?

— Я в порядке и в безопасности, поднимаюсь на поверхность через сервисный тоннель.

— Там могут быть тарги!

— Не могут, этот ведет в казарму наших бойцов. Я бы уже выбралась, если б не громадный чемодан!

— Так брось его нахрен!

— Не могу, Леон. В нем будущее целой расы.

— В смысле?!!

— Цалларунга, готовясь проводить очеловечивание таргов, собрали коллекцию зародышей от наиболее перспективных родителей. Вот эту коллекцию я у них и уперла, когда все началось.

— Боже мой, тебе и до таргов есть дело?

— Конечно, есть. Кто, если не мы? У меня нет уверенности в добросовестности цалларунга, так что теперь этим займусь я.