Удар был сильным настолько, что ноги Ская оторвались от пола, а сам он моментом позже приземлился на задницу и перекатился обратным кувырком через голову.

— Тваюжмать!

Звон в ушах пошел на убыль как раз к тому моменту, как Тосс, обращаясь к Аитире, сказала:

—…и вроде как все нормально с подгонкой. Осталось узнать, кто из нас выиграл.

Кирсан только теперь осознал, что оба техника стоят за прозрачной защитной стенкой и что это именно они его едва не взорвали.

— Да вы охренели, что ли?!! — завопил Кирсан, сидя на бетоне.

— Все в порядке, не переживай, это стандартная процедура проверки подгонки, — заверил Аитира.

— Стандартная⁈ Стандартная?!! Да вы совсем берега потеряли на живом человеке взрывом тестировать броню?!!

— Таки да, стандартная, но ты не болтай, а срочно все снимай, поглядим, цел ли ты. У амортизирующего жилета есть недостаток: неправильно подогнанный жилет, гася удар, собирается в тонкие складки, которые буквально кромсают кожу в лоскуты. Потому подгонка проверяется при помощи пневмовзрыва с резиновыми поражающими элементами.

Скай принялся ощупывать себя.

— Вроде цел…

— Это может быть шок и ты не чувствуешь боли.

Он стащил броню и жилет и убедился, что нательное белье в порядке и он сам — тоже.

— Ну, значит, мы подогнали правильно, — улыбнулся Аитира и указал пальцем на Ская: — искин, скачать и сохранить данные подгонки.

«Данные подгонки сохранены», доложил искин.

— Вашу ж мать, ну вы хоть предупредить-то могли⁈

— Ну-у-у, — протянула Тосс, — есть подозрение, что добровольно ты к стенду бы не подошел и нам пришлось бы волочить тебя к нему силком. Кроме того, нам было интересно, кхм, из какого ты теста слеплен и не обделаешься ли.

— Ладно, ты выиграла, — вздохнул Аитира и сказал, коснувшись пальцем своего УРРа: — медикам отбой, подгонка завершена успешно.

Проходя мимо стенда, Кирсан ужаснулся, заметив, что с манекена кожа лоскутами свисает.

Следующие три дня он не встречался с Дирк, проведя несколько сеансов симуляции, в которой узнал азы управления БМББ. Это оказалась та еще упоротая фигня: машина, способная так маневрировать, имеющая столько оружия и две клешни, управлялась двумя ходовыми джойстиками на подлокотниках кресла и четырьмя педалями. У джойстиков — вращающиеся набалдашники и по восемь кнопок, также задействован шлем с нашлемным прицелом и голосовые команды бортовому искину. При этом клешни управляются специальными перчатками и этого Скай даже не пробовал. Да, что ни говори, машина предельно сложна в управлении.

Дирк Бетанкор, как он узнал — дочь и ученица последнего еще живого пилота, который принимал участие в боях под командованием Дорсая, и фактически искусство управления БМББ уже почти утрачено, поскольку даже в самой Дорсайской армии всего несколько молодых пилотов, ни один из которых не дотягивает до Дирк. Да уж, воистину вымирающий вид, последняя в своем роде.

И только на пятый день Скай, наконец, побывал внутри «Оползня», чтобы освоиться со своим местом.

Переоборудованный «Оползень» лишился пары боевых систем ради того, чтобы вместить двух членов экипажа вместо одного. Перекомпоновка старой машины под новые агрегаты — та еще головоломка, и на ней кто-то явно сделал себе «достижение» в области конструирования оружия. Среди прочего Кирсан узнал, что кабина, находящаяся в глубине корпуса, где до нее труднее всего добраться — катапультируемая.

Были у него опасения, что штучно сделанная машина — не обкатанная испытателями и не проверенная, и та же катапульта может взять и подвести. Но на деле все оказалось куда приятнее: система спасения экипажа не штучная, это стандартная катапультируемая кабина тяжелого штурмовика, спрятанная внутри корпуса БМББ. Изменениям подверглись только внутренности кабины: место оператора высокоточного вооружения переоборудовали под место легата, а место пилота штурмовика оснастили средствами управления от БМББ.

Кабина Скаю понравилась: довольно просторная. А вот рабочее место легата, увы, крайне непривычно: экраны маленькие, привычной мыши нет. Ситуацию исправляет шлем со встроенными очками виртуальной реальности, и в ней имеется громадный экран и куча дополнительных панелей, которые в бронекапсуле кабины не поместились бы никак. Но, конечно же, нужно привыкать и учиться заново.

— А можно мне оборудовать тренировочное место, идентичное тому, что внутри БМББ? — спросил Кирсан у командующего после осмотра машины. — Мне ведь заново нужно привыкать, я раньше тренировался на обычном рабочем месте простого коммодуля.

— Что мешает тебе делать это прямо тут?

— И правда.

«Оползень» находился в его распоряжении примерно восемь часов в день. Остальное время его гоняла по полигону Дирк или обслуживала пара техников. Ну или вернее, пара техников присматривала за тем, как машину обслуживают роботы.

Но через неделю настал тот самый неприятный момент, когда Скаю пришлось сесть в кабину вместе с Дирк. Тестовое испытание простое: пока Дирк гоняет по полосе препятствий, он противостоит местному легату, тот, впрочем, всего вторая лига. Курсант со стажем куда меньшим, чем киберспортивное прошлое Ская.

— Пристегнись, — буркнула Дирк, садясь на свое место.

Даже не думает скрывать неприязни. Да уж, печаль-беда.

А дальше начался форменный ад. Симуляции «белого» уровня давали лишь примерное представление о том, как БМББ ходит по ровной поверхности и маневрирует. Полоса препятствий в исполнении безбашенного пилота оказалась намного страшнее.

Верней, плотно пристегнутый Скай со шлемом на полужестком креплении переносит тряску и удары вполне прилично, и только когда клешни начинают вспарывать металл своими пилами, по всему корпусу прокатывается чудовищный скрежет и вибрация, проникающая аж до основания черепа. Но вот управлять беспилотной армией при такой болтанке оказалось чрезвычайно сложно.

Финал испытания был печален: Кирсан потерял треть армии просто потому, что кликал мимо, указывая маршруты, кликал мимо, выбирая юниты, кликал мимо, назначая цели и шаблоны. Легат, уступавший ему в мастерстве, но сидящий в удобном кресле на базе, одержал убедительную победу, сохранив порядка десяти машин.

Самой горькой ложкой дегтя в этой бочке дегтя было то, что Дирк свой тест сдала без проблем и в конце смотрела на взмокшего, раздосадованного Ская как на говно.

— Ты особо не огорчайся, — сказал Кирсану Текарса, — результаты твоих состязаний ничего не значат и не решают. Они нужны только для того, чтобы был виден твой прогресс. Тут сама концепция под вопросом, о твоих результатах в рамках экспериментального проекта речь вообще не идет.

— А что за концепция?

— Легат в передвижном коммодуле — наиболее уязвимая часть всего беспилотного войска, даже если это стандартный боевой коммодуль с пилотом, броней и вооружением. Появилась идея сделать самое слабое звено самым сильным и прочным, используя в качестве коммодуля гораздо более надежную и устойчивую в бою машину вроде БМББ.

— Ага. Только свой коммодуль, даже небронированный, я мог спрятать в любой траншее или воронке и спокойно вести бой. А вот эту громадину не спрячешь.

— Верно. А теперь представь, как бы ты вел бой в стандартном коммодуле, если поле ровное и не предоставляет никаких серьезных укрытий. Идея эксперимента как раз и заключается в том, чтобы выявить сильные и слабые стороны БМББ в роли коммодуля. И от тебя в рамках его не требуются рекордные бои против сильнейших оппонентов — просто делай, что можешь и так хорошо, как можешь.

Новая служба оказалась на удивление спокойной. Леонид не встречается с цалларунга, они минимум на двадцать метров ниже его в толще скал и не горят желанием подниматься наверх — и это просто замечательно. А те, с кем он имеет дело каждый день — преимущественно военные, то есть, как ни крути, коллеги. И собственно балларанцев среди них мало, все остальные к землянам относятся довольно ровно, а конкретно к Леониду — так даже с некоторым пиететом. Ну, еще бы.