— А мы — наемными «торпедами», да?

— Торпедами?

— Так на Земле называют выбивателей долгов.

Эвада усмехнулся.

— И снова нет, потому что ни одна великая цивилизация не опустится до роли наемника. Мы отстаиваем интересы только тех, на чьей стороне правда. Да, наличие огромной военной мощи дает право самостоятельно решать, где правда, а где кривда. Впрочем, если наши решения будут постоянно расходиться с мнением остальной галактики, то это в долгосрочной перспективе приведет к падению репутации. А без репутации ты никто, сколько бы там у тебя ни было боевых звездолетов, потому что у остальной галактики их все равно больше.

— Понятно, что ничего не понятно.

— Ха-ха. На самом деле все не будет так сложно, потому что если коты и мыши имеют амбиции и никто не хочет становиться на сотни лет зависимым от более сильного, причем из-за никчемного астероида, они не будут звать на помощь, а попытаются решить проблему между собой. И зачастую такие «решения» носят малокровный или бескровный характер, вот как твой случай. Это, разумеется, если они совсем никак не смогут договориться о разделе. И вообще большие войны не ведутся уже давно, потому что построить космический флот немыслимо трудно и дорого. Купить устаревшую боевую технику у более развитых цивилизаций можно, но и это дорого. А потом одна война за астероид — и оп-па, ты за час потерял то, что вся твоя раса создавала или покупала десятки или сотни лет. И все, одна «победа» — и ты в жопе, на сотню лет ты сходишь с доски, и это в лучшем случае. А если ты потерял свой флот, а к тебе в гости «реликт» нагрянет — там можно вообще уйти в небытие, «реликт» способен сжечь полпланеты за считанные часы. Так что сражения с тысячами боевых звездолетов у нас можно увидеть там же, где и у вас… в фантастических фильмах.

После этого случая Дирк сделала вид, что никакого такого разговора в «клубе» не было, и Кирсан решил последовать этому примеру.

Он продолжил интенсивно тренироваться, как профессионально, так и в спортзале, и месяц спустя вдвоем с Дирк сдал сложный полевой тест, в котором ему пришлось противостоять сильному приезжему легату. Бой происходил по стандартным правилам, если не считать того, что Кирсан в качестве коммодуля имел «Оползень» с пилотом, а противник играл без коммодуля вообще, «с базы», и к тому же располагал легкими штурмовиками, от которых приходилось отбиваться одновременно с ведением сражения.

В итоге Скай и Дирк все-таки проиграли матч, хотя в финале Дирк все же удалось дорваться до ближнего боя.

— Хрень полная такие «учения», — сказала Дирк, вылезая из машины на базе. — Кромсать в клочья виртуальную технику совсем неинтересно, никакой отдачи, никакого визга вспарываемой брони…

— Да ты маньячка, — шутливо буркнул Кирсан.

Однако пять минут спустя искин «Стратег» выдал оценку, по которой выходило, что Кирсан, находясь в менее выгодном положении и играя против заведомо более сильного оппонента, продержался дольше, чем спрогнозировал «Стратег», и набрал больше очков, чем рассчитывали командующий, офицеры и сам легат-противник.

Таким образом, рядовой тест, который не задумывался как какая-то веха, внезапно обрел важность и показательность.

Что было еще важнее лично для Кирсана — так это немного неожиданный интерес к его персоне со стороны девушки-программиста, или кто она там была. Звали ее Занн, и проведенная с ней ночь показалась Скаю в высшей мере замечательной наградой за все муки, старания и усилия.

На следующее утро Кирсан встретился с Дирк в ангаре возле «Оползня» и сразу заметил, что она какая-то нездорово-радостная.

— А представь себе, мы выбрались из пеленок! — сообщила она.

— В смысле?

— Проект начали рассматривать всерьез. Буквально завтра мы отправляемся на совместные учения с большой интернациональной группировкой в сотне световых лет отсюда!

Осознав, что это сулит ему разлуку с только что обретенной подругой, Кирсан только горестно застонал.

Леонид досматривал очень занимательный сон, в котором Лаш медленно и чувственно танцует ему стриптиз. На самом деле подруга обладает миллионом талантов, но танцы туда не входят, это он знает давно. Ну просто не популярно у балларанцев такое времяпровождение и все тут, а стриптиз тем более. Но ведь это же сон, и если во сне можно летать — то танец Лаш тем более в порядке вещей.

Однако на самом интересном месте случился облом: в дверь постучали.

— Черти б тебя взяли, Синкай, — пробормотал Леонид, проснувшись.

Ну конечно, кто может постучать в дверь, кроме другого землянина? Никто. Если быть точным, то вообще никто не может навестить Леонида в его личной обители, не принято так, по крайней мере, здесь. Будь это кто-то еще — он вызвонил бы его через искина, а вот так просто прийти и постучать — не-а. Обычая стучать в дверь почти ни у кого нет, если на то пошло.

Леонид сел, потянулся и проверил пистолет под подушкой по старой привычке.

— Искин, разблокируй замок и пригласи войти.

Щелчок. Дверь открывается, и…

— Привет, Лео, — широко улыбнулась Лаш.

— Приветик, солнышко. Надо же, прям сон в руку… Ты мне вот буквально только что снилась.

И тут его прошиб холодный пот: ведь он же не дома! Лаш здесь быть не должно!

— Погоди-ка… Как ты тут оказалась⁈

— Прилетела, как же иначе?

Леонид потянулся левой рукой к подушке и лежавшему под ней пистолету.

— Прилетела? Солнышко, это режимный объект! Сюда нельзя просто взять и прилететь! Как ты прошла внешний периметр и блокпосты⁈

— Ногами, как же иначе?

Она привычным и знакомым движением уселась Леониду на колени и прижалась к нему упругим телом, каждый миллиметр которого он знает наизусть и узнает с закрытыми глазами. Да, это Лаш собственной персоной.

— Только не говори мне, что ты взломала систему безопасности!

— Да, Лео, профессиональная деформация — страшная штука, — хихикнула Лаш, — но таким ты мне и нравишься. Я ничего не взламывала, меня сюда пригласили по официальным каналам.

— Кто⁈

— А ты как думаешь? Цалларунга, кто же еще.

Леонид выпучил глаза:

— Нахрена⁈

Лаш вздохнула, словно поражаясь непонятливости партнера.

— Ради обмена опытом. Ты же знаешь, что они занимаются тут тем же, что и я дома? У меня уже есть кое-какой опыт, у них его нет вовсе. И, признаться, их задачка посложнее моей…

Леонид уже успел пробежаться руками по крутым бедрам и узкой таллии и нащупал застежку обтягивающего комбинезона.

— И почему же?

— У нас все просто: берем коорна, у которого высокий интеллект и низкая агрессия, и спариваем с такой же умной самкой, надеясь, что их потомки будут умными и не склонными к дракам. И так повторяем, пока коорны не вернутся на тот уровень развития, с которого когда-то скатились… Но миролюбие и интеллект — параметры, которые легко измерить. Цалларунга предстоит вернуть таргам человечность — а вот ее замерить куда как труднее.

Леонид помог Лаш освободиться от комбинезона и затащил под одеяло, лаская ее тело и стаскивая нижнее белье. Стриптиз досмотреть во сне не удалось — но теперь его ждет кое-что погорячее наяву!

Ближе к обеду Леонид заступил на дежурство с большим опозданием и узнал, что Лаш прилетела на попутном балларанском корабле, который доставил на орбиту целый корпус тяжелых боевых машин и он, этот корпус, в данный момент проходит выгрузку на поверхность.

«Коллеги» восприняли новость позитивно. Особенно обрадовались криффы.

— Будут маневры, — проурчал командир тяжелой штурмовой пехоты, состоящей из криффов. — Люблю маневры.

— Учения? — переспросил Леонид.

— Ага.

Он и Катана наблюдали, как громадные рептилоиды, весящие по два центнера каждый, радостно бегают — ну, верней, ходят вразвалочку, как всегда, но более оживленно, чем обычно — в свой арсенал и обратно, выволакивая массивные бронекостюмы и прочую снарягу.