Я, конечно, ее заверил, что она мне может звонить по любым вопросам, что обязательно сходим погулять по Минску. Она мне улыбалась, даже поцеловала в щеку при расставании, но чувствовалось, как она замкнулась в себе.

Я же не лез. Я взрослый мальчик с каким-то опытом отношений и уже понимаю, когда стоит помолчать и дать человеку прийти в себя… Или мне так кажется.

Интерлюдия Изабелла

Прощальная улыбка исчезла с ее лица, как мираж под порывом свежего ветра. Несколько долгих секунд прошло, прежде чем у нее получилось собрать свою волю в кулак. За поворотом уже исчез странный белый гольф, а она все еще стояла на одном месте, как дурочка.

— Как-то все это глупо, — тихо сказала она сама себе.

С щелчком выдвинулась ручка чемодана на колесиках. Изабелла пошла по знакомому адресу, мерно цокая каблуками. Недалеко отсюда находится гостиница, в которой она останавливалась в прошлом году. У нее действительно есть подруга в Минске, но она солгала, что едет к ней.

Не могла же она сказать, что остановится в гостинице. Вдруг он подумает, что она напрашивается к нему домой.

— Как-то все это глупо, — повторила Изабелла и закрыла глаза.

В них слишком много влаги, как будто она сейчас заплачет. Но такого не может быть, ведь она никогда не плачет. И не будет плакать и сейчас, потому что она гордая и сильная женщина. Такая, какой она себя хочет видеть. Такая, какая она должна быть.

— Все это глупо, — в третий раз сказала она и украдкой смахнула влагу с края ресниц.

До гостиницы несколько минут неспешным шагом, за это время ей нужно прийти в себя и вновь принять уверенный и независимый вид.

— Мяу! — встретил меня дома Бандит.

— Да, дарагой, сэйчас насыплю корма! — ответил я, проходя в квартиру.

Поездка оставила странное впечатление. С одной стороны, принцессу спас, а с другой, осталось желание большего. Осталось какое-то впечатление недосказанности. Хотелось все бросить, побежать, найти Изабеллу, схватить, крикнуть: «Мое!» — и не отпускать.

Вот только оно так не работает. Человеческие отношения — штука очень сложная. Испортить хрупкое доверие можно очень просто. Если я спас «принцессу», — совершенно не значит, что она выйдет за меня замуж. И тем более не значит, что мы будем жить долго и счастливо. А если вспомнить про приход Системы и какие потрясения он может вызвать, так и вовсе становится грустно.

— Мяу! — раздраженно мяукнул кот.

А я поймал себя на том, что бездумно пялюсь на пачку корма.

— Извини, задумался, — ответил я коту и насыпал ему порцию еды.

Кстати, надо маме отзвониться и дать отбой, а то приедет завтра кормить кота в самый неудобный момент. Я-то ей наплел, что еду к друзьям в гости и могу там заночевать.

Еще многое нужно сделать за оставшиеся два часа до сна. Прикинуть, что купить из снаряжения. Продумать, как мы будем добывать последнего крысолака-вождя, на это остался всего один игровой день. Придумать, куда завтра пойдем с Изабеллой на свидание… Хотя это можно отложить. Сегодня уже слишком поздно, и сим-карту она сможет купить только завтра утром. Если она вообще мне завтра позвонит.

Я помотал головой. Я слишком зациклен на Изабелле и не могу ни на чем сосредоточиться. Надо отвлечься на что-нибудь и прийти в себя.

Безмолвная серая комната с черным обелиском кажется такой знакомой. Уже больше недели мне снятся насыщенные приключениями сны. Только участвуют в них вполне реальные люди, и проблемы от этого могут нарисоваться тоже вполне реальные.

— Система приветствует Стажера, — прозвучал нежный голос помощницы. — У вас осталась последняя сессия для прохождения группового испытания.

— Помню, помню, — отозвался я.

А еще помню, что у меня отсутствует половина ножей и один кинжал. Нужно найти эффективное оружие и прикупить защиту от ударной волны. Также еще списаться с остальными членами группы и согласовать время выхода. А то мало ли — крысы могли проследить за нами и устроить засаду на поляне с обелиском. Заходить на испытание будем всем отрядом одновременно, чтобы были шансы отбиться. Впору завести ежедневник.

— Система, а можно купить блокнот, в котором я делаю записи в реальном мире, а читаю их уже здесь и наоборот? — высказал я внезапно пришедшую идею.

— Артефакты, обеспечивающие связь с инфосферой, доступны начиная со статуса Участника, — ответил все тот же нежный голосок. — Для записи заметок и напоминаний вы можете использовать помощницу.

Вместе с озвученной фразой мне пришел пакет информации. У помощницы оказывается гораздо больше возможностей, чем я думал. Это действительно индивидуальный помощник с зачатками искусственного интеллекта. Причем делать заметки и задавать вопросы можно и в реальном мире. Но с этим я буду разбираться потом, как и с тем, что мне выдали название следующего статуса игрока.

— Чат, — сказал я, коснувшись обелиска.

— Всем привет! Как вы там? — писала Снежинка в открывшемся окне чата, как всегда, добавив пачку картинок.

— Все в порядке, только мне нужно время обновить снаряжение, — написал я. — Давайте сбор через полчаса. На испытание идем все вместе!

В чате появилось подтверждение от Добрыни и Ирей. Снежинка снова начала отправлять в чат сообщения с кучей картинок, как будто ребенок дорвался до новой игрушки. А я себя поймал на том, что жду сообщения Изабеллы.

— Я тут, закупаюсь и жду сбора, — наконец отписалась она.

Я хмыкнул и в который раз сказал себе, что нужно сосредоточиться. У меня полчаса, чтобы найти замену для ножей и что-то для защиты от ударной волны.

Проще всего оказалось разобраться с защитой: я просто добавил магическую татуировку на висках в том же стиле — спиралька мелкой арабской вязью. Только эта татуировка потребовала еще одну для балансировки энергии — минус еще один желтый кристалл и плюс тонкая линия от висков к переносице через веки. Зато теперь весь комплекс работает эффективнее и заряжается одним махом.

— Хм… — я превратил поверхность обелиска в зеркало и всмотрелся в отражение. — Выглядит вроде как неплохо.

Татуировки — какая-то странная вещь: стоит только начать их делать и уже тяжело остановиться. В реальности я бы их побоялся ставить, а в игре можно и попробовать. Тем более, что стереть их без последствий тоже можно, хотя и недешево.

Половина оранжевых кристаллов ушла на восстановление запаса метательных ножей, вторая половина — на подзарядку татуировок. Защита от ударной волны будет теперь жрать общий запас энергии, как и защита глаз, и все остальное. Оставшихся три желтых кристалла я вбухал в кинжал с рунами пробития. Клинок с такими же пропорциями, что и старый, но выглядит современнее из-за обрезиненной рукоятки и вязи отливающих синим рун на лезвии. На этом кристаллы закончились.

Внезапно что-то тренькнуло у меня рядом с ухом и пришел новый пакет информации. Оказывается, меня кто-то вспоминал в чате группы.

— Шах! Сколько можно ждать! Ты что, принцесса, чтобы тратить столько времени?! — разорялась Снежинка.

— Что такое? — отписал я.

Кстати, для отправки сообщений достаточно мысленного посыла, и никакой возни с клавиатурой.

— Пора убивать! Мы должны закрыть задание! — снова написала Снежинка.

— Хорошо. Все готовы? — отписал я.

Через пару минут отписались и остальные, последней была Изабелла.

— Поехали! — написал я в чат и одновременно дал команду на отправку.

Волна тьмы меня накрыла с головой, подхватила и понесла куда-то в сторону. Сознание на секунду гаснет, и в следующее мгновение я уже стою возле черного обелиска на поляне посреди заросшего сада. Вокруг никого, только слышен шелест ветра и щебет птиц.

— Хм… — хмыкнул я, быстро оглядываясь.

Я опять первый, снова сзади в пяти шагах от меня обелиск и вокруг никого. Меня кольнул азарт. Можно повторить эксперимент и наконец выяснить: это Система надо мной прикалывается или же мои дорогие сокомандники все время пытаются зайти ко мне со спины?