— Ш-с-с! — шипение переходит в свист.

— Поберегись! — это уже кричит Добрыня.

Богатырь выбежал из зарослей. Впереди выставлен щит, а в руке наливается белым светом занесенная над головой булава. Он несется, словно былинный витязь, собравшийся повергнуть злого Змея. Глаза Добрыни горят, седая борода развевается на бегу, как флаг во главе атакующего воинства.

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — ковбойша проснулась и открыла огонь откуда-то из-за стены кустов.

Только богатырь поспешил… или, наоборот, — опоздал: змея уже пришла в себя. Она с шипением прокрутилась на месте, а ее гигантский хвост буквально выстрелил в богатыря!

— Бум! — раздался гулкий звук удара.

Зеленое бревно, по недоразумению называемое хвостом, с размаху ударило о щит. Я только и увидел, как в стороны полетели осколки. От удара двухметрового Добрыню подбросило в воздух и опрокинуло на спину. Светящаяся булава описала красивую дугу и улетела куда-то в кусты.

На секунду мое восприятие замерло. За первую минуту боя мы уже лишились главной ударной силы, а противник цел и готов сражаться дальше. В следующую секунду мои руки уже рванули с перевязи оба кинжала. Еще мгновение — и стальные росчерки устремились в сторону змеи. Ослаблять напор нельзя! Давим змею, пока она не очухалась и не добила нашего богатыря!

— Птыщ! Птыщ! Птыщ! — продолжала стрелять Изабелла.

— Хтыщ! Хтыщ! — прилетели новые вспышки от феи.

— Ш-ш-ш! — с яростным шипением змея снова крутанулась на одном месте и скрылась в сторону дворца. Вдалеке колыхнулась трава и мелькнула ее рогатая голова.

Через несколько секунд ничего не напоминало про яростную схватку. Только очумело трясущий головой богатырь да смятая трава, говорили об обратном.

— И что это было? — задал я риторический вопрос.

Добрыня остался без щита и отшиб напрочь левую руку. Снежинка залила его ушибы Целительным Льдом. Изабелла не успела вовремя отвернуться и прикрыть уши — получила легкую контузию и временно ослепла на один глаз, поэтому она открыла огонь с опозданием и не такой точный.

— Мнится мне, змей этот крыс-то и разогнал, — сказал богатырь, осторожно шевеля рукой.

— Его надо достать и убить! — тут же высказалась Снежинка.

— Простите ребята, я подвела вас, — это уже Изабелла.

На нее было тяжело смотреть: плечи поникли, голова опущена, покрасневшие глаза со следами слез она прятала под низко опущенной шляпой. И куда подевалась гордая ковбойша?

— Так! Мальчики, идите погуляйте минуток десять! — сказала фея, обозрев опечаленную деву.

Я переглянулся с Добрыней и отошел в сторонку. Похоже, Снежинка решила провести сеанс женской психотерапии.

— Как рука? — спросил я у деда-богатыря.

— Пройдет. Щит токмо новый купить придется, — пробасил он в ответ. — Что дальше делать думаешь?

— Что дальше делать, говоришь? — переспросил я и задумался.

Вариантов просматривается три. Первый, самый плохой, — уйти отсюда к другому обелиску или охотиться за крысолаками. У других обелисков будут другие стражи, да и охота без пополнения снаряжения рискованна. Тот же щит богатырю нужен новый. Второй — воспользоваться обелиском. Сам камень рабочий: я это проверил, прикоснувшись к нему. Там можно обновить запасы и снова рвануть в бой за змеей. Только змея может за это время или уползти куда, или, наоборот, засесть в засаду. В этот раз разглядывать нас и дожидаться гранаты в морду она не будет. И третий, самый безрассудный — прямо сейчас полезть в подвал под дворцом и добить ее.

— Есть у меня один план, — пространно ответил я.

Я очень аккуратно спускался по ступенькам в подвал. Ход вниз обнаружился прямо за парадной лестницей. Когда-то цокольный этаж использовался для кухни и подсобных помещений. Сейчас же коридоры завалены какой-то рухлядью, среди гнилых досок виднеются остатки костей. Крысолаки выгребли все ценное, оставив только обломки мебели да выбитые двери.

Мягко ступая, буквально стелясь над гранитной плиткой, вслушиваясь в каждый шорох, я думал, как я дошел до жизни такой.

— Может, тебе имя поменять на Шахида? — сказала пришедшая в себя Изабелла, когда я озвучил свой план.

— Страха ты не маешь, токмо боком выйдет это однажды, — поддержал ее Добрыня.

— А мне нравится! Отличный план! А когда Шах убьется, я стану командиром! И буду командовать гораздо лучше его! — поддержала меня фея.

Только все на нее как-то странно посмотрели, включая и меня.

— Что?! Вы думаете, что я буду еще безрассудней Шаха?! — воскликнула она. — Да я сама разумность! Когда вас еще на свете не было, я уже была самой умной феей в горах!

— Ладно, ребята, оставлять змею рядом с обелиском все равно не дело. Нужно разведать ее логово, если она там, выкурить и добить. А скрытное проникновение — это мой профиль, — прервал я назревающий спор.

— Мы-то сделаем как скажешь, командир, — пробасил в ответ богатырь. — Токмо во дворце этом ходов в подвал, как дырок в сыре, и вылезти она может через любой.

Входов подвал только снаружи мы насчитали пять штук, просто обойдя дворец по периметру. Сколько спусков внутри, одной Системе известно.

— Рискнем, засаду нужно делать толпой и в одном месте, поодиночке этот шланг нас съест, — ответил я.

Так я и оказался в подвале. Медленно крадущийся, обработанный уничтожителем запаха, глубоко окунувшись в спасительное ледяное спокойствие.

Шаг, еще шаг… Из-за очередного поворота слышен срежет и тихое шипение. Вдох, выдох, я на несколько секунд замираю, вслушиваясь. Скрежет и шипение продолжается. Что бы там змея ни делала, она никуда не сбежала и сейчас находится в двух десятках шагов от меня.

Я аккуратно выглядываю из-за края стены. За поворотом виден большой зал, похожий на каменный амфитеатр с нисходящими уровнями. Косые лучи света падают из цокольных окон, расцвечивая все тусклым светом. В центре амфитеатра куча песка и каких-то полусгнивших тряпок. Поверх этой кучи медленно извивается змея. Она трется башкой о кованую ограду, перекрывающую один из входов, и недовольно шипит.

В полумраке я разглядел лужу крови под металлическими воротами. «Она пытается выковырять стрелу Ирей!» — мелькнула у меня догадка. А руки тем временем сами собой сорвали с перевязи две гранаты. Одну светошумовую, палец тут же вдавил детонатор, и вторую — со слезоточивым газом, детонатор вдавлен на полсекунды позже.

Бросок! Стальные цилиндры звонко стучат о камень амфитеатра, а я уже бегу по коридору назад. Руки на ходу закрывают уши, рот уже отрыт.

— Бтыдщ! — догнал меня подрыв гранаты, яркая вспышка подсветила стены коридора.

— Ш-с-с! — вторит подрыву громкое шипение змеи.

Слишком громкое — она будто шипит прямо за моей спиной. Дальше я несусь на одном дыхании, забыв про всякую осторожность. Взлетаю по лестнице, проскакиваю замершего в засаде за углом богатыря и падаю на мягкую зеленую траву.

Холодный вкусный воздух рвется в горящие огнем легкие. Я дышу, словно рыба, выброшенная на берег, и все равно не могу надышаться. Не знаю, откуда это взялось, но бежал я через подвал, как заправский спринтер. Беги я так на стадионе — поставил бы пару рекордов, может быть, даже мировых.

— Ш-ш-ш! — яростное шипение ударило по нервам, словно кипяток.

Я моментально перекатился и одним движением поднялся на ноги. В правой руке уже обнаженный меч, в левой — кинжал. Вот только помогут ли они мне?

— На! — выход-выкрик Добрыни перекрывает шипение.

— Бум! — близкий мощный удар толкает воздух и отдается вибрацией в костях.

— Птыщ! Птыщ! — выдает дуплет ковбойша и замолкает.

— Вау! Да ты прямо ее размазал! Как паука тапком! — выдает сентенцию Снежинка.

Я медленно выдыхаю. Все закончилось хорошо…

Выход из подвала сделан в виде Т-образного перекрестка. Сначала змея должна была упереться в стенку, а потом повернуть на лестницу налево или направо. Вот в этом перекрестке за углом и дежурил Добрыня с уже «разогретой» булавой. А снаружи прятались девушки с оружием наготове. Моей задачей было выкурить змею слезоточивой гранатой и завести ее в ловушку. Получилось на все сто процентов.