Короткое прикосновение — и некогда грозный монстр исчезает, оставив после себя пяток желтых кристаллов и смятую траву с лужами вытекшей крови.

— Я в него четыре обоймы усиленных патронов всадила, — пожаловалась невесть кому Изабелла.

— Да, хороша зверюга. Встретишь после пьянки — разом протрезвеешь, — отозвался Добрыня.

— Если это желтый монстр, то какими будут зеленые? — спросил я в никуда.

— Пока не получим желтые перстни, зеленых монстров мы вряд ли увидим, — необычно взвешенно ответила Снежинка.

А Ирей промолчала. Пока мы точили лясы, она внимательно осматривала окрестности и, кажется, даже принюхивалась.

— Больше я не чувствую злых духов, — наконец сказала она.

Я между делом раздал каждому по желтому кристаллу и пошел собирать метательные ножи, которые я тут щедро разбросал.

— Снежинка, может ты, там наколдуешь Полет посильнее? Добрыня подкинет тебя вверх и посмотрим, что там в гнезде, — выдал я рациональное предложение.

— Я тебе что — птица-разведчик?! — тут же завелась фея. — Сам лезь в эту кучу мусора и объедков!

Гмм… Что-то я зря Снежинку попытался напрячь: теперь она опять будет бухтеть полчаса подряд. А Ирей послушала нас, молча подошла к гнезду и как-то быстро и ловко вскарабкалась вверх.

— Тут яйцо, — показалась она через пару минут, держа в руках большущее красное яйцо.

— А ну, спусти его сюда! Немедленно! Смотри не разбей! — начала командовать фея.

Я подумал, а не напомнить ли ей, что она только что не хотела туда лезть. Но решил не нарываться.

— Добрыня, иди сюда! Встань здесь, будешь держать меня! — развила бурную деятельность Снежинка.

Ножи и кинжалы я все нашел и теперь меланхолично наблюдал за операцией по спуску яйца. Оно было размером и весом со средний арбуз. Кроме рук, у присутствующих ничего не было, и с высоты его спустить не так просто. Но Снежинка справилась.

— И зачем оно тебе? — попытался я воззвать к голосу разума.

— Выращу из него мантикору, назову ее Ошей, буду на ней летать и разить магией жалких низших! — бодро ответила фея.

— Эээ… — я даже не нашелся что ответить.

— Оставь чадо, нехай тешится, — посоветовал усмехающийся Добрыня.

Я провел ладонью по лицу, огладил бороду и задумчиво посмотрел на небо.

— Я-то оставлю, только кто это яйцо тащить будет? — тихо спросил я.

— Я дотащу, благо недалече осталось, — так же тихо ответил богатырь.

Интересно, а какое шоу устроит Снежинка, если не дай бог яйцо разобьется? И что она скажет, если Система прокатит ее с питомцем[2]? Что-то мне подсказывало, что я этого не хочу видеть… Здравый смысл, наверное.

— Заканчиваем! Собираемся и идем. Время тикает, а сколько нам до конца Лабиринта, неизвестно, — выдал я целеуказания громким голосом.

И мы закончили, собрались и пошли, благо всех сборов было только передать яйцо Добрыне. Пошли уже привычным порядком в один из двух оставшихся выходов. На поляну с гнездом мантикоры тоже выходило три коридора. Так мы и шли, пока Ирей не вернулась и сказала, что впереди чисто и нам нужно самим это видеть.

— Похоже, конец, — сказал я, рассматривая очередную поляну.

Поляной я назвал увиденное скорее по привычке. На деле это напоминало кусок большого озера, который ограничили зелеными стенами. Водная гладь уходила вдаль на несколько сотен метров и терялась в белесом тумане. Еще в глаза бросался одинокий причал с пришвартованной узкой и длинной лодкой.

— Нам нужно сесть в лодку и плыть в туман! — безапелляционно сказала Снежинка.

Я только смерил ее взглядом — других вариантов здесь не было в любом случае. Стены лабиринта хоть и раздались в стороны, но все так же уходили вперед прямо по воде, оставляя только один путь.

— Еще можно вернуться и попробовать пофармить[3] зеленые клубки. Там еще должны остаться пара не разминированных полян, — ради проформы предложил я.

— Нет! Я хочу быстрей получить Оша! — топнула ножкой фея.

Я обвел взглядом команду. Ирей было все равно — она витала где-то в облаках, мечтательно смотря на воду. Изабелла в бой не рвалась: ее пули против зеленых макаронных монстров практически бесполезны. Да и у меня желание отсутствовало: с мечом против зеленых лоз много не навоюешь.

— Ок, решено. Все в лодку, — скомандовал я.

Еще минут через двадцать мы вплыли в туман. Я с Добрыней на веслах, Ирей бдела впереди, в центре сидела Снежинка в обнимку с яйцом, а на корме ковбойша с револьвером наизготовку. На всякий случай я сказал девочкам не расслабляться, пока не наступит конец испытания. Система не делает ничего лишнего. Если здесь есть лодка и туман, значит, в нем что-то произойдет.

Туман мягко принял нас в свои объятья. Молочно-белая пелена быстро скрыла небо и далекий берег. Наступила вязкая тишина, прерываемая лишь тихим плеском весел.

Внезапно белоснежные стены вокруг нас заиграли радугой. Цветная феерия бушевала всего несколько секунд, потом начали появляться картины и сцены из битв. Разнообразные герои побеждали еще более разнообразных монстров. Герои объединялись в группы, побеждали новых монстров. Может, мне показалось, но я даже увидел знакомую сцену с мантикорой. Словно кто-то сверху сфотографировал момент, когда мы ее обступили и Добрыня замахивался ударить булавой по голове чудовища. Сцены менялись одна за другой, герои становились все сильнее и сильнее, объединялись в большие отряды, воевали с новыми, еще более страшными монстрами и с другими отрядами героев. Выжившие после войн становились еще могущественней, их лица наполнялись мудростью, пока лучшие из героев не превращались в звезды и не улетали куда-то наверх, к другим звездам…

На этом видения закончились. Я осознал себя стоящим на опушке с костром и белыми обелисками, откуда мы начинали свое испытание. Рядом стоят мои соратники, и вид у них какой-то ошеломленно-пришибленный.

[1] Мантикора — мифический зверь размером с лошадь, с туловищем льва, перепончатыми крыльями и хвостом скорпиона. Таких чудовищ, как будто собранных из разных зверей, еще называют химерами.

[2] Питомец — во многих РПГ и онлайн-играх есть питомцы, они же «петы», аналог домашних животных из реального мира. Питомцы могут помогать игроку в бою или нести чисто декоративные функции. В некоторых играх можно вырастить, например, дракона, и потом на нем летать и сражаться.

[3] Фармить — (от англ. "farm" — ферма, хозяйство), однообразные действия по сбору игровых ресурсов. Это может быть, как добыча железной руды в шахте, так и монотонное убийство слабых монстров ради денег или ингредиентов.

Первой опомнилась Снежинка.

— А где?! Где мой Ош?! — внезапно завопила она и закрутилась на месте, пытаясь найти пропавшее яйцо.

Как будто в ответ на ее вопль у меня появилась информация от Системы. Для подведения итогов испытания нужно коснуться белого обелиска, благо он стоит от нас буквально в двух шагах.

— Система поздравляет группу Шаха с прохождением первого группового испытания, — раздался нежный женский голос.

Девочки как-то на меня странно посмотрели, а Добрыня усмехнулся и незаметно показал большой палец.

— В качестве награды вам предоставлена возможность зарегистрировать постоянную группу в текущем составе, — продолжила помощница.

А я поймал новый пакет информации. Постоянная группа — это первый уровень самоорганизации игроков, поддерживаемый Системой. Есть общий счет кристаллов, можно настраивать автоматический дележ добычи, отправляться в совместные рейды и даже обмениваться сообщениями с другими членами группы. Штука, на первый взгляд, выглядит очень полезной.

— Кто за формирование постоянной группы, поднимите руки, — сказал я и подал пример.

За мной подняли руки все остальные, даже Снежинка, правда, она не преминула скорчить лицо, будто делает мне огромное одолжение.

— Согласие на создание постоянной группы подтверждено. Для продолжения выберите лидера, — сделала следующее предложение помощница.