Выйдя в сад, император достал сигарету и закурил. Сизый дым поднимался неспешно, а Деймону хотелось выть или кричать. Ответственность, неожиданно лёгшая на его плечи, была слишком велика. Бывший принц не знал, как быть дальше.

- Не спится?

Рядом стоял Дерек. Деймон покачал головой.

- Я не справлюсь. Вы возлагаете на меня слишком большие надежды…

Саатор внимательно посмотрел на друга.

- Ты не Ксандр. Да, мы это понимаем. Тебя не готовили к таким поворотам. Даже при самых худших раскладах трон должен был бы занять Уолен. Но судьба распорядилась иначе. И знаешь, я рад, что трон занял именно ты. Да простят меня твои погибшие братья. Ты более человечный, что ли, чем тот же Ксандр и уж, тем более Уолен. И ты уже доказал, что способен на многое.

Деймон вздохнул и закрыл глаза.

- У тебя нет вариантов, Армадей – тихо произнёс незаметно присоединившийся к друзьям Дрейк. – Твой план сработал один раз, значит, судьба благосклонна к тебе. Кто знает, может, этой ночью тебе придёт в голову ещё одна гениальная идея?

Император благодарно посмотрел на друзей.

- И чтобы я без вас делал?

Дрейк улыбнулся и похлопал по плечу Деймона.

Эрик разнёс в тронном зале всю мебель, что попалась на пути. Сургарт стоял молча, но без страха и угрызения совести.

- Как твоя хвалёная непобедимая армия не смогла уничтожить этот сброд?! Как вы посмели отступить?!

- У меня большая армия, но не бесконечная. И я не готов положить её на фортах, только ради твоих амбиций – спокойно произнёс демон.

Лицо Эрика перекосило от еле сдерживаемой злости. Вампир приложил руку к камню, висящему на шее.

- Забываешься – прошипел Изрол.

На лице Сургарта не дрогнула ни одна мышца.

- Ты видел эти форты? Они не преступны. Корвинсы выбрали удачное место для их возведения. Обойти их нельзя – по сторонам болота и горы. Порталы построить в тыл врага мы тоже не можем. У них ведь явно множество кристаллов, искажающих переход, и если не знать их расположения – выйти можно по частям.

Вампир слушал демона внимательно, даже немного успокоился, но всё ещё поглаживал камень.

- Ты хочешь что-то предложить?

- Младший Армадей далеко не глуп. У него тоже большие потери. Но он силён. Это признаю́ даже я. Но несколько пленных после пыток рассказали, как нежно и трепетно Деймон любит свою супругу – Валери. Ведьму из Индая.

- Дочь моего сводного брата. Что-то слышал об этой неземной любви.

- Если у тебя будет эта ведьма, Деймон сам приползёт сдаваться.

Изрол довольно улыбнулся.

- Было бы неплохо. Он порядком раздражает меня. Но как украсть его зазнобу?

Сургарт обнажил свои ужасные клыки в улыбке.

- В этом нам помогут оборотни. Их ведь сейчас очень много в Загерии. Они проберутся на территорию врага и украдут ненаглядную императора.

***

Небо хмурилось. Валери съёжилась. От осеннего ветра не спасало даже тёплое пальто. Совсем скоро выпадет первый снег. Животик уже начал округляться, и ведьмочка стала не такой лёгкой и проворной, как раньше.

Девушка возвращалась из госпиталя. Раненных потихоньку выписывали. Новых не поступало. Но женщины, как и раньше старались оказывать посильную помощь. К ведьмочке подошёл раненый оборотень, рука его была.

- Простите, вы не могли бы мне помочь? Я, кажется, опоздал на перевязку и не могу найти ни одну медсестру – вид у мужчины был очень несчастный, сердце Валери дрогнуло.

Девушка вздохнула. Хотелось спать. Спина уже ужасно болела.

- Конечно, смогу. Идёмте.

Свет неожиданно померк.

***

Лине было неспокойно. Валери уже должна вернуться два часа назад. Они договаривались о встрече. Их ожидал целитель для осмотра. Леди Блеквиль накинула длинное пальто и направилась на поиски подруги.

Поиски не увенчались успехом. Ведьмочка словно растворилась. Все в госпитале в один голос утверждали, что императрица направилась домой. Поняв, что случилось что-то плохое, Лина со всей возможной скоростью поспешила к Дрейку.

Демоны не наступали уже неделю. На фронтах было затишье, поэтому высшие вампиры находились в Загерии, днями и ночами обдумывая дальнейшие действия.

Дрейк обнаружился в кабинете совещаний, здесь же был император и герцог Саатор.

- Простите, что прерываю…

- Дорогая? Что-то случилось? – спросил супруг взволнованно.

- Боюсь, что да. Я не могу найти Валери!

На лице Деймона отразилась тревога.

- Может, она просто задержалась в госпитале? – спросил Дерек, в его голосе Лина услышала волнение.

- Я уже была там. Все утверждают, что императрица направилась домой. Но её нет дома.

Император и герцоги переглянулись. Поиски были организованы моментально. Но всё тщетно. Валери нигде не было.

К вечеру Деймон уже не находил себе места.

- Ох, не к добру всё это – пробормотал Дерек, наполняя стаканы виски.

- Думаешь, это ответ на нашу победу? – Деймон устало провёл рукой по лицу.

- Да это же очевидно. Мы забыли учесть переход к врагам значительной части пленных. Оборотней много на нашей территории сейчас, явно этим и воспользовались – глаза Дрейка сверкали от гнева.

- В таком случае мы должны уберечь остальных. Скажите Лине и Одри не покидать замка. Герцогиням и императрице тоже. Мы должны быть настороже.

Император не смог уснуть этой ночью. Проворочавшись несколько часов, Деймон отправился в кабинет. Там Армадей и провёл всю ночь, пытаясь обдумать новые тактические задачи. Это отвлекло от беспокойства за супругу.

Утром в кабинет зашёл Дерек, неся кружку кофе. Аромат напитка заставил императора отвлечься от карт.

- Ты решил подработать моим секретарём?

- Ну кто-то же должен о тебе позаботиться – улыбнулся Дерек, — Не грифону же доверять такое ответственное дело. Ты совсем не спал этой ночью?

- Не получилось сомкнуть глаз ни на мгновение. Очень переживаю за Валери.

Дерек понимающе кивнул. В кабинет ураганом ворвался грифон. Деймон посмотрел на Дрейка с надеждой.

- Нет. У меня нет никаких новостей. Но, как и вчера, я склоняюсь к мысли, что это проделки Изрола.

- Легче от этого не становится. Давайте тогда продумаем следующие шаги. Отряд всё так же занят поиском императрицы?

Дрейк кивнул. Деймон и сам поразился своей хладнокровности. Ведь он должен рвать и метать в поисках супруги, а вместо этого занят государственными делами. Но как иначе, когда на твоих плечах ответственность за миллионы жизней?

Дверь в кабинет вновь отворилась. Вбежал посыльный.

- Ваше Темнейшество, там на связи Изрол…

Деймон бросился в комнату с магзеркалами. В одном из них действительно был Эрик.

- Если ты хочешь увидеть свою, как оказалось, беременную супругу, тебе нужно просто сдаться – Изрол смотрел на Деймона с превосходством.

Император изогнул бровь. Глаза его почернели. Эрик улыбнулся.

- Я дам тебе на размышление несколько недель. Потом я убью твоего зеленоглазого друга. Супруга твоя останется в плену. Будет мне прислуживать. До тех пор, пока её супруг не преклонит передо мной колени.

Магзеркало погасло. Деймон разбил его кулаком. Что же теперь делать?

Император вернулся в кабинет. Друзья взирали на Армадея с тревогой.

- Ты был прав, Дрейк. Это все козни Эрика.

- Какие условия он выставил тебе? – обеспокоенно спросил Дерек.

- Сдаться и преклонить колени перед ним.

- Что ты планируешь делать? – Дрейк сжал кулаки.

- Что бы ты сделал в моей ситуации?

Дрейк промолчал и опустил голову.

- Я не собираюсь сдаваться. Можете не переживать. Лучше я дойду с армией до самой Сатилии и отрублю Эрику голову. Он поступил очень глупо, решив надавить на меня. За это и поплатиться.

***

Одри и Лина сидели в гостиной вдвоём. С тех пор как пропала Валери, им было запрещено покидать замок. Теперь оставалось только ожидать вестей. Это очень сложно, когда нет занятия.