- Как ты думаешь, что нас ждёт дальше? – грустно спросила Лина.

- Мне кажется, ты в таких вопросах лучше разбираешься – улыбнулась Одри в ответ.

- Весь мой опыт не идёт в сравнение с твоим. Здесь, возможно, только два варианта развития событий, Деймон сдаст страну, если окажется, что Валери у врага, или император ожесточит борьбу.

Одри задумалась. Она знала Деймона очень давно. Первый вариант — это явно не про нынешнего императора.

- Скорее второе. Не из тех Деймон, кто сдаётся при первом ударе. Он уже это доказал, продержав такую, казалось бы, безнадёжную оборону Индая.

- Может, Деймон с Валери не зря появились именно на нашем веку? Может, за всей этой войной стоит что-то большее?

Леди Саатор посмотрела на Лину с непониманием.

- Что ты имеешь в виду?

Рыжеволосая девушка вздохнула.

- Что, если после этой войны всё измениться в лучшую сторону? Может, удастся уничтожить всю нечисть, и мы будем жить в спокойствии?

- Было бы здорово, конечно. Но не думаю, что, борясь с ней тысячелетиями, мы сможем изменить всё за несколько месяцев. Кто знает, сколько в Диких землях ещё этих тварей?

Лине нечего было ответить, Одри, несомненно, была права, но всё же верить в лучшее хотелось очень сильно. Ведь повезло же стражнице уже однажды. Тогда девушка тоже не верила в то, что станет в скором времени герцогиней. Может, и в этот раз боги будут благосклонны к высшим вампирам.

***

Магзеркала перестали работать. Магия проседала. Войскам в Париташе и в фортах близ Сиргорта очень повезло, что демоны не наступают. Сложно было бы отражать атаки мощных противников без магов.

Весь мир словно готовился к чему-то. В храмах люди молили богов об успешном исходе войны. Просили помощи. Если бы все только знали, что судьба Тарии сосредоточена сейчас в одних руках.

И только от находчивости обладателя этих рук зависит исход войны.

***

Деймону всё же удалось уснуть. Сны опять были ужасными. Императора мучили кошмары. Он видел мёртвых друзей и их рыдающих жён. Валери тянула к Деймону руки.

- Почему ты не помог?

Зловещий смех Эрика и Валери истекает кровью. Деймон тянет к возлюбленной руки, пытаясь помочь.

- Тебе всего-то и нужно было сдаться – кричит Изрол.

Неожиданно всё померкло и Деймон очутился в старом баре в центре столицы. Когда-то давно Армадей часто посещал сие заведение в компании с фениксом. Осмотрев бар и выдохнув, Деймон перевёл взгляд на соседний стул и вздрогнул. Дарк сидел рядом, задумчиво рассматривая, как тает лёд в стакане с виски.

- Как давно тебе снятся кошмары подобного рода?

Деймон сглотнул. Он определённо сходит с ума. С этим нужно что-то делать.

- Изрол менталист. Слабый, но камень усиливает его ментальную магию. А во сне пробраться в чью-то голову ещё проще. Мой тебе совет, найди камень фроу и положи на прикроватный столик.

Император кивнул.

- Ты явился в мой сон только для того, чтобы помочь справиться с кошмарами?

- А чего ты от меня ещё ждёшь? – хмыкнул феникс. – Я не силён в веде́нии войн, помочь не смогу.

- Хотя бы подскажи, как быть дальше. У Эрика Валери.

- Какое условие для её возвращения?

- Сдача Вадилиты. Я на коленях перед Изролом.

Феникс запрокинул в себя виски. Скривился.

- Не сдавайся. Жди первого снега. Там глядишь, и судьба сама подскажет решение. Валери не погибнет. Она нужна ему для оказания давления на тебя. Значит, нужно ещё повоевать. Хотя бы ради возлюбленной.

Деймон очнулся. Ну и сон. В каком же он отчаянии, раз прислушивается к советам погибшего друга? Но, может, из мира мёртвых виднее? Значит, остаётся только один вариант. Император не сдастся. Он продолжит войну, чего бы это ни стоило.

Может уже обратиться к прорицателям и узнать, что их ждёт с первым снегом? Но так страшно узнать заранее, что они проиграют. Тогда и бороться станет бессмысленно. Нет, лучше не знать и верить в победу.

Деймон опять погрузился в сон. На этот раз без сновидений.

Валери очнулась при выходе из портала. Её мутило, руки и ноги тряслись. Девшку грубо пихнули, и она упала на колени, больно ударив их. Зашипев от боли, девушка подняла глаза. На троне сидел блондин, очень похожий на Маркуса. Ведьмочка задрожала, словно увидев призрака.

- Дочь моего сводного брата. Мне жаль, что пришлось использовать тебя как рычаг воздействия на твоего супруга. Но если ты попросишь Деймона сдаться, то сможешь очень скоро увидеть его.

- Мёртвым? – голос Валери дрожал. – Ты всё равно не сможешь причинить мне вреда. Так что я подожду, пока мой муж придёт в Сатилию с армией.

Изрол скривил лицо. Придворные выдавили смешки. Валери старалась держать голову гордо. Страх постепенно отступал. Беременность, её главная защита в данный момент времени.

- А ты упрямая. Ну что же, ты сама выбрала свою участь. Переместите её к Вействилю в клетку. Пусть дожидается армии спасения вместе с ним.

Ещё один переход через портал. К горлу подкатывает тошнота. Ноги дрожат. Перед глазами всё плывёт. Скрип металла. Её вновь грубо толкнули.

Она бы непременно упала, если бы её не подхватили. Подняв голову, она встретилась с изумрудными глазами.

- Джереми? Слава богам ты жив – Валери прижалась к герцогу.

- Ну это пока. Что здесь делаешь ты?

- Эрик выкрал меня, для оказания давления на Деймона. Демоны проиграли последнюю битву. Им не удалось продвинуться дальше. Теперь Изрол очень зол.

Рядом с Джереми она увидела ещё двух девушек – красивую брюнетку и стройную блондинку. В какой-то момент Валери даже показалось, что это Ники. Но нет, глаза тёмные, да и взгляд более жёсткий.

- Надавить на Деймона?

- Ксандр погиб.

- Дерек и Дрейк смогли провести коронацию вдвоём?

Валери кивнула. Джереми вздохнул.

- Мы с Одри помогли построить щит. Как ты попал в плен?

Джереми кратко пересказал императрице все события, произошедшие с ним до пленения.

- Кстати, позволь, представить тебе мою будущую супругу – Оливию. Оливия – Валери, новая императрица Вадилиты.

Брюнетка робко улыбнулась ведьмочке. Валери улыбнулась в ответ.

- А вот эта девушка – Катарина.

- Та самая? – удивлённо посмотрела на Джереми ведьмочка.

- Я, похоже, становлюсь популярной в высших кругах – хмыкнула волчица.

- Если ты тоже здесь, значит, ты точно не предательница.

- Значит, уже возникали даже такие версии? Не удивлена. Если вдруг я опять выживу одна, то за мою голову точно дадут вознаграждения.

Оливия покачала головой, глядя на волчицу укоризненно. Катарина закатила глаза.

- Ладно, ладно. Не буду больше накалять обстановку. Скажите лучше, императрица, снег ещё не выпал?

Валери смотрела на девушку удивлённо.

- Нет.

- Жаль. Пари обещала, что с первым снегом в наш мир явиться что-то ещё. Как знать, может, тогда всё закончится?

Ведьмочка посмотрела на Джереми вопросительно. Герцог вздохнул. Сложно было назвать волчицу самой адекватной в их компании.

***

- У нас недостаток медикаментов и провизии. Ведьмы предлагают сделать вылазку в их целительский университет. Там большой склад – Дерек вопросительно посмотрел на Деймона.

Император вздохнул. Они уже несколько часов продумывали дальнейшие действия. Демоны не атаковали. Эрик, видимо, ждал, что Деймон сдастся.

- Я уже не знаю, что делать.

- Деймон. – рука Дрейка легла на плечо Деймона. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Когда мы не выпутывались из трудных ситуаций?

- Нас тогда было в два раза больше. Мне кажется, всё пошло не так с момента смерти Ники. – Армадей откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. – Джереми ещё жив. Условия для освобождения его и Валери, сдача наша войск, и мы на коленях у ног Изрола.

- Что ты решил? – напряжённо спросил Дерек.

Деймон поднял на него взгляд.

- Мы не можем сдаться. Будем надеяться на чудо. Сегодня мне приснился довольно странный сон. Нужно добыть камень фроу. И да, нам нужно решить вопрос медикаментами. Да и с провизией скоро начнутся проблемы. Так что вылазке быть. Пока ещё стоит тишина.