— А как же слова этого старика, что меня тут будут пытать чуть ли не каждую секунду? Как по мне — лучше разок помереть и отмучаться, пытаясь выбраться на волю, чем прожить остаток жизни в плену, ежедневно испытывая на себе плоды фантазий старого эльфийского мага, которому я недавно малость подгадил. И еще нос сломал, вместе с какими-то очками.

— Вечно вы, смертные, куда-то спешите — нет, чтобы остановиться и подумать… Пораскинь мозгами, человек: племянница для моего господина значит очень многое. Помоги ей прийти в себя и тогда возможно, он пощадит тебя…

— «Может быть», «возможно»… Знаешь-ка что… Мне кажется, что ты мне сейчас на уши подседать начал и что этот Залик именно для этого тебя сюда и поставил. — подозрения молодого наемника стали на порядок сильнее.

— Я вроде как этого не скрываю и сразу сказал, что сижу здесь по приказу своего господина. — пожал плечами мужчина, слегка дернув ухом в прорези капюшона. — Только вот правдивости моих слов этот факт никак не отменяет — самостоятельно покинуть земли рода Заклинателя Плоти ты не сможешь, смертный. А даже если это произойдет и боги удачи будут на твоей стороне — Великий Лес сожрет тебя и даже не подавится при этом. Последнего господин Залик хочет избежать.

— Если дела так обстоят — что же он сам мне ничего не скажет? — продолжал допытываться у эльфа Мизар. — Я же вроде как получается — «Важная персона»? Правда, я так и не понял, чем моя морда от морд других рыбаков в Западном Крае отличается, но все же? налепили бы личину на какого-нибудь проходимца — и все дела!

— К несчастью… Или наоборот — к счастью, но у Идриль, племянницы моего господина, прекрасная память и неплохие навыки в магическом искусстве. И она хорошо запомнила, как именно выглядел взявший её в плен смертный, а распознать наложенную на постороннего человека иллюзию или работу «Скульптора Плоти» для этой девушки большого труда не составит. Что же касается личного участия господина Залика… — собеседник Мизара впервые с момента разговора повернулся к парню лицом — это оказался уже немолодой на вид, но и не слишком старый эльф, с темной окладистой бородкой. — То он об этом не упоминал. Но мне кажется, что дело в том, что он боится сорваться и убить тебя неосторожной оплеухой. Думаю, силу его удара ты уже на себе почувствовал? — при этих словах голова молодого наемника начала слегка побаливать. — Так вот, это он еще сдерживался. Один раз я присутствовал при случае, когда господин Залик решил проверить на подлинность один артефакт древности, что ему принес какой-то залетный охотник за сокровищами… Тогда он голой ладонью пробил цельные латы навылет. Артефакт, кстати, оказался подделкой, но подделкой качественной и сталь там была хорошей — представь, что удар подобной силы должен сделать с человеческим черепом?

— Кашка кровавая летела бы далеко… — Мизар вспомнил, как латы его отца хорошо держали удар найденного им рядом с деревенской кузней железного лома. — Ненавижу магов… Выглядят такие дедки — дряхлой развалиной, а лупят словно здоровенные медведи!

— Если только как обычные, с твоей родины. В крайнем случае, как животные с нашей окраины. — тихо хмыкнул остроухий воитель, погладив свою бородку. — Потому как мишки из глубин нашего леса… Не хочу пугать тебя лишний раз, чтобы не давать дополнительных поводов к бегству, но ближе к Великому Древу встречаются звери, в пасти которых спокойно поместиться один из ваших рыцарей. Причем вместе со своим конем. Господин Залик бьет, безусловно, сильно — но не настолько.

— А… Мы сейчас куда двигаемся? — осторожно спросил у него Мизар, пытаясь выведать у эльфа хотя бы примерное свое местоположение.

— А, уже начал планировать маршрут побега? — понимающе усмехнулся воин лесного народа — Ну что же… Ты был без сознания около недели и до Западного Края отсюда будет далековато — как-никак мы находимся в Северо-западной части Княжества Осенней Листвы. Именно тут расположены владения господина Залика и если ты вдруг решишься бежать, то тебе, по сути, придется идти через все Княжество и весь Великий Лес. А на такое… — бородатый эльф покачал головой. — Даже из следопытов нашего народа не каждый решится. Сейчас-то мы идем по обжитым землям, которые в целом довольно спокойные, но большая часть лесного массива — дикая территория и крайне опасная. Расстаться там с жизнью — проще простого.

— Почему все, что ты мне говоришь — так или иначе сводится к тому, что мне не нужно пытаться сбежать? — тихо фыркнув, спросил у него молодой наемник. — Это же настолько сильно заметно, что любой пленник в это просто не поверит и будет думать, что его пытаются обмануть, и там все в порядке!

— Я за свою жизнь повидал много разных людей. Боги отделили вам малый срок жизни и поэтому вы вечно куда-то торопитесь… — Печально усмехнулся остроухий воин, откладывая копье в сторону. — И поэтому я знаю, что сидеть на месте сложа руки ты все равно не будешь — раскаленное шило в заднице не даст тебе этого сделать. — видя, как Мизар собирается ему возразить, эльф закатил глаза и насмешливо фыркнул. — Можешь даже не пытаться меня переубедить, смертный, я сужу по действиям: Ты только проснулся и еще не успел даже продрать глаза, как сразу начал что-то вынюхивать. Это лучше всяких слов показывает, что попытки побега с твоей стороны безусловно будут. Но раз ты смог так долго бегать от ищеек генерала Фирлика — значит мозги у тебя должны быть на месте и честно рассказав тебе про возможные риски, я надеюсь удержать тебя от необдуманных поступков. Господину Залику не понравится, если тебя сожрет какая-нибудь мухоловка-переросток и свое недовольство он будет вымещать на том, кто должен тебя охранять — то есть на мне.

— Слушай, если ты так боишься наказания со стороны Залика, то как насчет сделки? — неожиданно спросил у него Мизар. — У вас же золото в ходу? Так давай я тебе заплачу как следует, а ты поможешь мне вернуться домой? Как тебе такой расклад?

— Заплатишь, да? — с нечитаемым выражением лица переспросил у парня эльфийский воин. — И сколько?

— Мешок золота за то, что поможешь мне выбраться из плена и еще столько же — если доведешь до Западного Края. — мысленно скрестил пальцы Мизар, надеясь, что остроухий поверит в его блеф. Таких денег у бывшего рыбака, само-собой, не было — лишь у Халика лежали на сохранении полмешка эльфийских дорогих безделушек. Но сейчас для молодого наемника важнее всего было выбраться из плена.

— То есть ты хочешь предложить начальнику родовой стражи древнего эльфийского рода, чьи предки поколениями верно служили своим господам, предать все, на чем стоит его честь, честь его семьи и устроить тебе побег ради… Моей годовой платы? — эльф со скепсисом посмотрел на ошарашенного парня. — Маловато как-то будет…

— К-как начальнику родовой стражи? — у Мизара начал дергаться глаз. — Ты вообще кто?

— Можешь звать меня Старший. — эльф с усмешкой провел рукой по своей бородке. — Меня все так из-за неё зовут, а некоторые бойцы даже забыли мое настоящее имя. Я возглавляю всех воинов в роду господина Залика и по сути — являюсь его верной правой рукой.

— Верной, но продающейся за определенную сумму? — с надеждой уточнил у него молодой наемник.

— Нет, смертный, я бы тебе в любом случае отказал. Но узнать, чем же ты захочешь меня купить — было любопытно. — тихо засмеялся остроухий хитрец. — Ну что, человек, у тебя есть еще вопросы? А то мне посты часовых пора идти проверять…

— А, погоди! Есть один! — Мизар вспомнил о причине, по которой он вообще решил завести разговор с эльфом. — Почему у вас всех были морды красные, когда я сказал, что куснул племянницу этого старикана за ушко? Я правило какое-то нарушил или что?

— Кха-кха-кха!!! — внезапно закашлялся эльф и парень впервые увидел полную растерянность на лице этого бородатого остроухого. — Эт-то… Эм… В общем, уши у эльфиек — это такое место, которое… Даже не знаю, как объяснить-то толком… Если кратко — трогать его можно только с максимальной осторожностью и в очень особых ситуациях! — после пары минут раздумий выпалил Старший. — И никак иначе!