Фигура, закутанная в серый, рваный плащ не спеша шла по дороге Великого Леса.

Внимательный взгляд мог заметить, как из-под капюшона выглядывают длинные уши и пряди темных волос, а под накидкой покрытыми хаотично нарисованными колдовскими узорами, отчетливо угадывается мужское телосложение, но бредущий по каменной брусчатке эльф старательно скрывал все признаки, по которым его кто-либо мог опознать и делал он это весьма умело. Сторонний зритель не понял бы, кто перед ним находится, даже если бы этот представитель лесного народа прошел от него в паре шагов.

— Надеюсь, стражники с прошлого раза умнее не стали и этот маскарад снова сработает… — из-под надвинутого почти на самые брови капюшона раздалось тихое, раздраженное бурчание. — И как только лесные колдуны в этом ходят? Ни меча, ни даже кинжала в этих лохмотьях не спрячешь.

Деревья вокруг него с каждой секундой становились все более редкими и ухоженными, а непроходимая чащоба, посреди которой шла дорога, сменилась аккуратным подлеском. Понимая, что поселение в которое он направляется, уже недалеко, эльф достал из мешка за плечами серые, слегка грязные бинты и замотал ими свое лицо, делая собственную внешность полностью неузнаваемой.

Вскоре впереди показался деревянный частокол и распахнутые настежь ворота, которые охранялись несколькими бойцами, облаченных в серо-стальную броню и держащих в руках длинные копья с листовидными наконечниками.

— Доброго дня путник! Приветствуем тебя на Лунной Заставе, и согласно правилам времени войны, ты обязан показать нам свое лицо, заплатить проходную пошлину в два серебряных, а также рассказать, кто такой и куда… Хех… Держишь свой путь. — Как только эльф поравнялся со своими сородичами и стражники смогли разглядеть незнакомца поподробнее, то на лицах бойцов лесного народа отчетливо проступил страх, а их командир, что секунду назад с улыбкой на лице требовал уплаты пошлины, даже немного посерел и слегка заикаясь, поклонился перед одетым в исписанное колдовскими закорючками рванье эльфом. — П-прощу прощения, господин друид, не признали вас издалека… Конечно же, мы вас пропустим и само-собой — не будем требовать никакой платы! Еще раз извините нас за это недоразумение — духи леса шалят, не иначе!

Не удостоив их ответом, остроухий неспешно прошел мимо и лишь оказавшись в самом поселении, позволил себе легкую улыбку. Его опасения были напрасны и обманка прошла на ура — природных заклинателей все также пускали во все города лесного народа без какого-либо досмотра, хотя события тысячелетней давности могли бы и приучить эльфийских стражей хоть к какой-то осторожности.

Тогда он уже проворачивал подобный фокус и переодевшись в одеяния друидов, смог прокрасться в город враждебного Дома, но судя по всему, этому случаю не дали большой огласки, чтобы не заставлять своих воинов смотреть на каждого лесного колдуна, словно на врага — культ Природы был в Великом Лесу силен как никогда прежде, а подобное к себе отношение его представителям вряд ли бы понравилось…

Тихо фыркнув, эльф поправил свое рванье и неспешным шагом (Заклинатели природы славились своей размеренностью и спокойствием, и спешащий куда-то друид вызвал бы среди жителей Лунной Заставы если и не повальную панику, то как минимум ряд неудобных и ненужных вопросов) направился к центру заставы.

Идя по на удивление хорошо сделанной для «провинции» дороге, остроухий обманщик внимательно слушал разговоры жителей поселения и пытался понять о чем говорят в лесном народе, а эльфы Лунной Заставы, прогуливающиеся по улочкам и сидящие на скамейках рядом с небольшими, но очень аккуратными деревянными домиками, охотно обсуждали друг с другом последние слухи:

— Ты слышал что сказал посланник Дома Лиственной Спирали? Наша армия одержала уверенную победу над смертными и уже почти отбросила их орды обратно за Серебряную реку, но какой-то людской богач из врагов короля Фаркуса сумел подкупить самого генерала Фирлика — тот предал Великий Лес и использовал внеприродный артефакт, чтобы в решающем сражении убить и наших солдат, и смертных… — обескураженный молодой эльф рассказывал седому старцу последние новости. — Вот уж не ожидал я, что наш герой окажется изменником…

— Да врут они все! — старик, с которым он разговаривал, в ответ только презрительно фыркнул — Я своими собственными глазами видел нашего главнокомандующего и знаю, что нет в природе такого количества золота, которым его можно было бы купить! Скорее всего опять какие-то аристократические козни начались и Красного Клинка решили сделать крайним, а вам, молодым, мха гнилого по ушам разложили! А вы и рады этому!

— Если все так, как ты говоришь, то почему генерал сам признал свою вину? — неуверенно спросил у него остроухий юноша.

— А ты это сам видел? Может быть ты еще и на суде был, когда приговор зачитывали? Нет? Так с чего ты взял, что это действительно было⁈ Я тоже могу сказать, что я внебрачный сын нашего Великого Князя, и что с того⁈ Сколько раз можно повторять — нельзя верить на слово столичным аристократам, этим подлым…

Замаскированный эльф мысленно вздохнул — из разговора этих двух он не узнал ничего нового. Периферия Княжества Осенней Листвы никогда не была спокойным местом — побухтеть в сторону столицы тут любили, а решениям Великого Князя — никогда не доверяли. И нельзя было сказать, что подобное отношение появилось у жителей Лунной Заставы на пустом месте — несмотря на то, что враг уже давно не пересекал границ Великого Леса, в сражениях прошлого тут пролилось немало эльфийской крови: В случае начала войны окраина становилась первой линией обороны от противника и первой же попадала под его удар.

И пусть это все уже давно осталось в прошлом — память у лесного народа была хорошей и жители периферии прекрасно помнили, как их жизнями платили за сдерживание натиска тех же дроу или зеленой волны гоблинов, спустившихся с гор несколько тысяч лет назад…

Но были и те, кого политика волновала в последнюю очередь, а недавние события, напротив, были весьма интересны. Небольшие стайки молодых эльфийских девчушек, не разменявших еще и вторую тысячу лет, собравшись в кружки, обсуждали последние слухи:

— А вы слышали, что произошло в трактире «Золотой Олень» месяц назад? Говорят там останавливался сам Заклинатель Плоти и из-за того, что не поладил с господином Модасом, он устроил там самый настоящий погром… — заговорщицким тоном начала рассказывать остроухая девушка своим подружкам.

— Не неси чепухи! Если бы господин Залик решил устроить бой, то одним трактиром он бы не ограничился, да и правил бы Лунной Заставой сейчас совсем другой эльф. — Возразила её другая сплетница. — Забыли что-ли, как этот целитель главой рода стал? Не-е-ет, я слышала, что он захватил на войне со смертными какого-то бойца… Видимо для своих магических опытов. Так вот — этот человек оказался настолько свирепым, что порвал мифриловые цепи, которыми бойцы Залика приковали его к камню, ворвался в трапезную, пока они там обедали и перебил всех, кто не успел разбежаться!

— Один человек — и перебил целый отряд наших воинов? — с усмешкой спросила у неё первая эльфийка. — Это кто еще из нас чепуху несет? Все знают, что солдаты Княжества Осенней Листвы — самые сильные в мире! Ну может, еще бойцы из северного княжества могут с нашими потягаться… Но уж точно не какой-то там человек, который и больше столетия прожить не в состоянии!

— Я сама это от Намивы слышала! — продолжала стоять на своем её собеседница. — Она в тот день как раз мимо «Золотого Оленя» проходила и своими глазами видела, как воины Заклинателя Плоти вылетали через окна и кубарем выкатывались через главный вход! А внутри стоял такой грохот, как будто там самый настоящий дракон погром устраивал! Стены дрожали как при землетрясении, а еще… — эльфийка сделала небольшую паузу и убедившись, что она привлекла внимание всех остальных девушек, с хитрой улыбкой сказала. — Когда солдаты закончились, из трактира послышались весьма характерные стоны…