Он совершенно не собирался мешать дочери общаться с подругой, но когда вошёл в гостиную, то его буквально сбил с ног запах чего-то сильно прожаренного. В панике Вадим кинулся на кухню — и обнаружил мирную картину: Алиса наливает в сковороду жидкое тесто, а рядом с ней стоит Лидия, улыбается и подбадривает:

— У тебя всё отлично получается!

И обе они вскрикивают, заметив Вадима.

— Ты же сказал, что поздно будешь! — возмутилась Алиса, уронив сковороду на плиту, а половник сверху.

Лидия принялась оттирать от своего платья капли теста полотенцем.

— Алис, это его дом, — прошептала она, но Вадим услышал. — Он может приходить, когда захочет…

Алиса поджала губы, но не сказала никакой колкости в ответ.

— А мы, вот, блинов нажарили, — своим обычным ласковым тоном сказала Вадиму Лидия. — Ваша дочь — прирождённый кулинар. Хотите попробовать?

Алиса приосанилась, расправив плечи.

— Конечно, — кивнул Вадим. — Я люблю блины.

Он ожидал, что Алиса скажет: «Неужели ты умеешь что-нибудь любить?» — но она снова промолчала.

Вадим вымыл руки в раковине и сел за стол, заткнув за ворот рубашки кухонное полотенце, чтобы не испачкать костюм. Алиса подала ему блюдо со стопкой румяных блинчиков и вазочку с вареньем. Лидия выключила плиту и поставила чайник кипятиться. Эта картина мирной жизни буквально заворожила Вадима. Он привык воспринимать свой дом как поле нескончаемой битвы…

— Знаешь, я думала о том, что ты сказала сегодня, — пробормотала Лидия, когда они с Алисой ещё замешивали тесто, — ну, про твоего папу и меня… Это такое странное предположение. Разве у него нет невесты?

— Ты про Веронику? — фыркнула Алиса. — Фантик она от жвачки, а не невеста. Между ними ничего нет, и никогда не будет. Я думаю, он её выбирал как подружку мне. Но это всё зря. Я не стану с ней дружить.

— Странная идея, — нахмурилась Лидия. — Вряд ли он мог надеяться на твоё хорошее отношение к какой-либо девушке в его личном пространстве…

— Ну, попытка не пытка…

— Раньше у него не было невест? Я имею в виду, после… — Лидия запнулась и замолчала.

Сложно подбирать слова, всюду минное поле…

Но Алиса была в благодушном настроении:

— Неа. По крайней мере, я ни одной не видела. Эта первая. Держу пари, мозгоправы ему насоветовали. Они вечно всякую муру придумывают…

Лидия возликовала, и совесть укорила её за это. Но она всё равно не удержалась, тайком быстро напечатала в чате с Вадимом:

«Психолог посоветовал вам найти Алисе маму?» — и спрятала телефон обратно в карман.

Он не пиликнул ответным сообщением, и Лидия сосредоточилась на блинах.

Приход Вадима стал для неё на удивление приятным сюрпризом. Ничего особенно удивительного в этом не было: он очень помог ей вчера и был невероятно мил, но всё-таки её радость казалась слегка чрезмерной. А также мысли, вроде: «Как ему идёт эта причёска!» и «Надо же, в наше время кто-то ещё придерживается старой школы и бреет лицо. Это заслуживает уважения». Никита тоже стал так делать после аварии, потому что в инвалидном кресле неудобно посещать барбера, но вот ему как раз борода шла больше, смягчала выражение лица. А Вадим прекрасно выглядел и без неё. Он был утомлён, но даже в этом Лидия умудрялась находить что-то прекрасное, родственное и щемящее душу. Её раздражал вечно бодрый лик Никиты, который целыми днями бездельничал.

Они сели за стол втроём, прекратив выпечку блинов. Алиса взяла сгущёнку, Лидия — банан и яблоко. Позвали и Полину, но она отказалась, оставшись в своей спальне.

— Как вкусно! — восхищался Вадим, уплетая один блинчик за другим. — Алиса, тебе нужно почаще готовить.

Девочка поморщилась:

— Нет-нет, это не моё! Я планирую посвящать всё своё время работе, как нормальные американские трудоголички, заказывать в интернете китайскую еду и делить её с кошкой.

Лидия поджала губы. Вадим покачал головой:

— Такая жизнь выглядит красиво только на экране телевизора, а на самом деле опустошает.

— Да? Значит, ты опустошён?

— Нет. У меня есть ты, бабушка, тётя Полина. Я не одинок. У меня есть, для кого надрываться.

— Заметь, ты не назвал Веронику.

Он пожал плечами:

— Я ещё не настолько близок с ней, чтобы надрываться ради неё.

Алиса закатила глаза:

— Признай же, что она вообще тебе не интересна!

— Алиса, — терпеливо произнёс он, — ты не должна давать мне советы в таких вопросах. Это неуместно.

Вадим попытался расспросить дочь, как она вчера съездила в Сочи с Вероникой. Это был сюрприз для Лидии: Алиса и словом не обмолвилась о своей поездке. Видимо, решила протестировать потенциальную мачеху и осталась недовольна.

После блинного ужина Вадим вызвал Лидии такси, потому что уже было поздно. Они вышли на крыльцо, пока Алиса мешкала с курткой и кроссовками, и воспользовались этой минуткой наедине для обсуждения догадки:

— Алиса вам подсказала?

— Разве психолог говорил это при ней?

— Разумеется, нет. Но всё равно получилось не совсем честно.

— Тогда не нужно подарка.

— Нет, я настаиваю. Чего вы хотите?

— Я не знаю.

В этот момент открылась дверь.

— Подумайте, — шепнул Вадим на прощание, и от его шёпота у Лидии пробежали мурашки по спине.

Глава 14. Ужин с девушкой

Примерно к обеду Вадим поймал себя на том, что испытывает отчётливое желание связаться с Лидией. Хотя бы написать ей, а ещё лучше позвонить. В идеале — увидеть её вживую. Это было странно. Непривычно. За последние шесть лет он не то чтобы совсем не встречался с женщинами (впрочем их было совсем немного), но точно не испытывал желания пообщаться. То был дрейф по течению, и если Вадим инициировал контакт, то из чувства приличия: нельзя же вынуждать дам всякий раз приглашать его на свидание! Все его романы после развода были коротки и исключительно телесны. Он не испытывал желания, а где-то даже боялся заглядывать в умы и сердца прекрасной половины человечества и без сожаления избавлялся от отношений, которые хоть чем-то тяготили его.

С Лидией всё было иначе. Между ними не было романтических отношений, но она притягивала его той загадочной, тонкой, неуловимой женственностью, которая сквозила в каждом её жесте, взгляде, слове… Вадиму хотелось послушать её, узнать о ней больше, поделать что-нибудь вместе с нею. Любое занятие бы подошло: просмотр фильма в кинотеатре, настольная игра, кулинария, спорт… да что там, даже намазывание детских голов гелем с блёстками теперь вызывало у него ностальгию. К трём часам это неотступное желание оформилось в голове Вадима в чёрную дыру, которая мешала думать и говорить. И он сдался.

Вадим: «Здравствуйте, Лидия. Вы уже придумали, что хотели бы получить за отгадку?»

Лидия ответила довольно скоро:

«Здравствуйте. Нет. Это нужно сделать срочно?»

Вадим: «Просто не люблю долги и незаконченные дела»

Лидия: «Тогда я загадаю, чтобы вы простили себе этот долг. Такое желание подойдёт?»

Вадим: «Отнюдь»

Лидия: «Как вы забавно выражаетесь! *много весёлых смайликов* Что ж, в таком случае вам придётся подождать… возможно, неделю… а может, и больше»

Вадим чувствовал себя непривычно взволнованным. А ведь он уже почти забыл это ощущение, которое прежде посещало его перед каждой встречей с клиентом. Теперь даже перед судом ни один нерв в его теле не дёргался… Но сейчас он знал, чего хочет, и… боялся отказа. И в то же время не мог отступить. Потому что кто не рискует…

Вадим: «Может быть, мы с вами могли бы поужинать сегодня вдвоём где-нибудь и обсудить варианты? А заодно поговорить об Алисе».

Последнее предложение он добавил всё из того же страха. На самом деле, ему нисколько не хотелось обсуждать с Лидией свою необузданную дочь.

Лидия долго не отвечала. Потом долго печатала ответ. Но пришло всего несколько слов:

«Сегодня точно не смогу»